De hevige regenval van de afgelopen zomer heeft voor een overvloed aan paddenstoelen gezorgd – sinds de laatste keer dat we ons gazon hebben gemaaid, is er een driekwartronde cirkel van roomwitte paddenstoelen verschenen onder onze zilveresdoorn.
Ikzelf ben nog steeds verrukt als ik paddenstoelen in mijn tuin aantref. Het is een overblijfsel uit mijn kindertijd, toen ik graag dacht dat de paddestoelen kleine tronen waren waar de feeën die in mijn buurt woonden hun nachtelijke raad hielden, verlicht door vuurvliegjes. Ze kozen mijn tuin, stelde ik me voor, omdat ze wisten dat ik een vriend was.
Nu klaar voor de waarheid over waarom paddestoelen echt in cirkels groeien, vroeg ik Neil Garrison, natuurkenner van het Martin Park Nature Center.
Garrison bleek de perfecte keuze te zijn. Hij praat ook graag over elfjes.
“De mythe is natuurlijk dat dit een feeënring is,” zei hij. “Sommige mensen willen je doen geloven dat er kabouters, elfen en feeën in het bos rondfladderen en dat ze bij bepaalde gelegenheden in raad bijeenkomen.”
De padden voegen zich bij de feeën en zij allen gebruiken de paddenstoelen als stoelen, op de paddenstoelen en gebruiken ze als stoelen – vandaar de naam “paddenkrukjes.”
De ware feiten zijn veel minder kleurrijk, maar nog steeds behoorlijk spannend, zei Garrison.
“De paddenstoelen die we in deze tijd van het jaar zien (wanneer het extra vochtig is en de temperaturen gematigd zijn) zijn de vruchtlichamen van het organisme dat de schimmels zijn. De schimmel is altijd aanwezig, natuurlijk, het is gewoon dat het meestal ondergronds is en uit het zicht en uit het hart.
“We worden voor de gek gehouden door te denken dat de schimmel alleen dat bovengrondse deel is dat we zien, maar dat is slechts een klein deel van het organisme. Het doel van het bovengrondse deel is om de voortplantingsfuncties van het organisme uit te voeren. Sporen komen vrij uit de vruchtlichamen (ook wel paddenstoelen genoemd) en drijven weg in de wind en belanden uiteindelijk ergens op een dood plantaardig materiaal en een nieuwe kolonie schimmels krijgt zijn start.
“Stel, er landt een ‘spore’ van een schimmel op een plek in je gazon. Welnu, de kleine zwam vestigt zich onmiddellijk en begint zich te goed te doen aan het dode gras dat je daar na je laatste grasmaaibeurt hebt achtergelaten. De eerste groep paddenstoelen staat op een dichte, compacte plek, niet in een ‘feeënring’.
“Maar dan gebeurt er iets. De zwammen zullen uiteindelijk alle dode planten op die ene plek in je gazon opslokken. Ze zullen zonder boodschappen komen te zitten. Ze zullen geen voedsel meer hebben.”
Dus, wat moet een paddenstoel doen?
“Juist! Zet wat paddenstoelen boven het bodemoppervlak en gooi wat van je baby’s in een cirkel voorbij dit ene punt waar je al het beschikbare schimmelvoedsel hebt uitgeblust,” zei Garrison.
“De volgende partij paddenstoelen zal verschijnen in die karakteristieke feeënring formatie. Er zullen geen paddenstoelen zijn in het centrum van de ring omdat er geen schimmels overblijven in dat centrale gedeelte waar al het schimmelvoedsel is uitgeput.
“Je kunt je voorstellen dat deze elfenring alsmaar groter en groter wordt- en dat gebeurt ook,” zei hij. “Veel wetenschappers springen in vliegtuigen om naar de wolken te gaan en kijken dan naar beneden, naar de aarde, en dan zien ze dat sommige van deze ‘feeënringen’ zo groot zijn dat ze honderden kilometers omspannen!
“Wetenschappers zijn van mening dat dit één organisme is. Eén organisme! Een schimmel die groter is dan een blauwe vinvis! Een schimmel die veel groter is dan een Apatosaurus!
“Wil je raden hoe deze “sprookjesringen” zo groot zijn geworden?” vroeg hij.
“Ze zijn oeroud.”
“Sommige wetenschappers zeggen ‘vergeet al die onzin over Sierra Nevadabristlecone dennenbomen die de oudste levende wezens op aarde zijn.’ Mammoetbomen zijn nog maar jonkies als je ze vergelijkt met de leeftijd van het ene schimmelorganisme waaruit deze grote sprookjesringen bestaan.
“Dat is een moeilijk te vatten concept, toegegeven, maar ik ben van mening dat deze wetenschappers het waarschijnlijk bij het rechte eind hebben.
“Misschien zijn sommige van deze ‘sprookjesringen’ die zo groot zijn als de staat Washington wel zo’n 5000 jaar oud. Wie zal het zeggen?
“Wat mij betreft, ik hou die ‘sprookjesring’ in mijn voortuin in de gaten,” zei Garrison. “Hoe groot zal die zijn tegen de tijd dat ik mijn 100ste verjaardag vier?”
“Maak een notitie,” zei hij. “Kom dan bij me terug.”