Het is normaal om angstig te zijn. Het is normaal dat heel jonge kinderen bang zijn in het donker, of dat schoolgaande kinderen zich zorgen maken over het maken van vrienden. Maar soms verandert een normale kinderangst in iets ernstigers. Een jong meisje kan bang zijn om ooit van haar moeders zijde te wijken, zelfs om op de schoolbus te stappen, of een angstige jongen kan vaak gerustgesteld moeten worden over dingen die een maand geleden zijn gebeurd.
Kinderen kunnen een angststoornis ontwikkelen. Uiteindelijk kan de stoornis de vriendschappen, het leven thuis en het werk op school van een kind gaan belemmeren. Toch is de angst misschien niet merkbaar voor ouders en verzorgers.
Zorgelijk zijn betekent niet per se dat je niet kunt functioneren – het kan alleen sommige vormen van functioneren bemoeilijken. Een huiswerkopdracht die twintig minuten zou moeten duren, kan bijvoorbeeld een uur duren. Bij angst is het belangrijk om te onthouden hoe intern het is. Het overheerst de gedachten van een kind, maar het is misschien niet duidelijk voor de mensen om haar heen.
Het is ook goed om op te merken dat ik in mijn werk als kinderpsychiater veel angstige kinderen zie die in principe nog steeds gelukkig zijn en van het leven genieten. Misschien hebben ze het alleen moeilijk in bepaalde situaties, waardoor het makkelijker is om hun angst over het hoofd te zien.
Uiterlijke tekenen van angst bij kinderen
Wanneer angst zich uit, kan er een breed scala aan tekenen en symptomen zijn, wat de identificatie vaak bemoeilijkt.
- Kinderen kunnen slaapproblemen hebben of klagen over buikpijn of andere lichamelijke problemen.
- Ze kunnen vermijdend en aanhankelijk worden rond ouders of verzorgers.
- Ze kunnen ook moeite hebben zich te concentreren in de klas of erg zenuwachtig zijn-ik zeg graag: “Niet alles wat beweegt is ADHD,” ook al is dat vaak het eerste wat we vermoeden bij een hyperactief of onoplettend kind.
- Ze kunnen explosieve uitbarstingen hebben waardoor mensen denken dat ze oppositioneel zijn, wanneer hun vecht-of-vlucht mechanisme wordt geactiveerd.
De woorden die we gebruiken om onze angst te beschrijven, kunnen ook afleiden. Mensen gebruiken veel verschillende woorden om te beschrijven wat ze voelen – kinderen kunnen zeggen dat ze zelfbewust, verlegen, angstig, bezorgd of bang zijn. Deze woorden geven goed weer waar ze mee worstelen, maar als je je er te veel op fixeert, leidt dat af van het feit dat angst de onderliggende factor is – en niet een of ander persoonlijkheidsfalen.
Gevolgen van onbehandelde angst
Als u kijkt naar de prevalentiecijfers van angststoornissen, dan ziet u dat de cijfers stijgen naarmate kinderen ouder worden. Dat is logisch, want angststoornissen zijn cognitief, dus ze ontwikkelen zich naarmate ons cognitieve vermogen zich ontwikkelt. Verlatingsangst, bijvoorbeeld, ontwikkelt zich vroeg, terwijl sociale angststoornis zich meestal ontwikkelt na de puberteit. Uit een onderzoek onder meer dan 10.000 kinderen, geïnterviewd door getrainde professionals, blijkt dat meer dan 30 procent van hen een angststoornis heeft ontwikkeld ergens voordat ze 18 waren.
Aangst komt ook vaak terug, en angst in de kindertijd is vaak een voorloper van angst voor volwassenen, vooral bij kinderen die geen behandeling krijgen. Uit dezelfde studie bleek dat 80 procent van de kinderen met angst geen behandeling krijgt. Veel volwassenen die hulp zoeken voor hun angst, herinneren zich dat ze zich angstig voelden toen ze jonger waren, wat betekent dat ze al heel lang worstelen en als kind al baat bij behandeling hadden kunnen hebben.
Vermijding versterkt angst
Kinderen met onbehandelde angst beginnen ook slechte copingvaardigheden te ontwikkelen. Een veelvoorkomend voorbeeld is vermijding – mensen die erg angstig zijn, proberen dit te beheersen door datgene te vermijden wat hen angstig maakt. Het is een kortetermijnoplossing die hun angst helaas versterkt in plaats van hen eraan te laten wennen.
Ook kan onbehandelde angst leiden tot een lager gevoel van eigenwaarde, academisch disfunctioneren en zelfmedicatie door middelenmisbruik.
Verleidt angst tot depressie
Mensen die langere tijd met angst leven, lopen ook meer kans om een depressie te ontwikkelen. Het is niet ongewoon om patiënten te ontmoeten die in behandeling komen voor depressie of depressieve symptomen en dan blijkt dat ze ook al hun hele leven met angst te maken hebben. In dit soort gevallen moeten mensen behandeld worden voor angst en depressie.