Waar is het hoofd van Johannes de Doper?

Door de eeuwen heen heeft het hoofd van Johannes de Doper hoog op de lijst gestaan van de meest gezochte relikwieën in het Christendom. De Joodse prediker en profeet, die als een van de eerste christelijke heiligen wordt gevierd, zou de weg hebben gebaand voor zijn verre neef Jezus, die Johannes in de Jordaan doopte.

Volgens alle vier de gecanoniseerde evangelies van het Nieuwe Testament, alsmede het verslag van de Joodse historicus Josephus, werd Johannes de Doper gedood op bevel van een plaatselijke heerser, ergens vóór Jezus’ kruisiging. De evangelies beweren dat de koning hem liet onthoofden, en zijn hoofd op een schotel liet leggen. Maar niemand geeft enige aanwijzing over waar het hoofd van Johannes de Doper – of de rest van zijn lichaam – terecht is gekomen.

“Dit is iets wat vaak voorkomt bij bijbelse legenden,” zegt Robert Cargill, assistent professor in de klassieke talen en religieuze studies aan de Universiteit van Iowa en redacteur van Biblical Archaeology Review. “Telkens als er niet specifiek wordt gezegd wat er met iemands lichaam is gebeurd, leent het zich voor allerlei tradities over waar het zou kunnen zijn geweest.”

LEES MEER: Hoe zag Jezus eruit?

Wat we weten over het leven van Johannes de Doper

Het verhaal van Johannes de Doper komt tot ons uit het Nieuwe Testament, met name de evangeliën (Mattheüs, Marcus, Lucas en Johannes), en uit Flavius Josephus’ werk De Oudheden van de Joden. Na een ascetisch leven in de woestijn, dook Johannes op in de lagere Jordaanvallei om te prediken over de naderende komst van Gods oordeel, en zijn volgelingen aan te sporen berouw te tonen over hun zonden en zich te laten dopen als voorbereiding op de komende Messias.

De voorbereidende boodschap van Johannes de Doper trok honderden, misschien wel duizenden volgelingen uit Jeruzalem en Judea. Hij maakte duidelijk dat hijzelf niet de Messias was, en voorspelde de komst van Jezus: “Iemand die machtiger is dan ik, wiens sandalen ik niet waardig ben te dragen.” (Matteüs 3:11).

Veel godsdienstgeleerden zijn het erover eens dat de daaropvolgende doop van Jezus door Johannes in de Jordaan, die in drie evangeliën (Mattheüs, Marcus en Lucas) en in een aantal andere canonieke en niet-canonieke bronnen wordt beschreven, vrijwel zeker een historische gebeurtenis is. De archeologische vindplaats in Al-Maghtas, Jordanië (geïdentificeerd als het Bijbelse “Bethanië aan gene zijde van de Jordaan”) wordt sinds de laat-Romeinse-vroeg-Byzantijnse tijd beschouwd als de doopplaats. De meeste christelijke denominaties beschouwen de doop van Jezus als een belangrijke mijlpaal, en als de basis voor de christelijke doopritus die door de eeuwen heen bewaard is gebleven.

LEES MEER: Inside the Conversion Tactics of the Early Christian Church

Hoe stierf Johannes de Doper?

Volgens Josephus werd Johannes de Doper, enige tijd nadat hij Jezus had gedoopt, gedood in het paleis-fort Machaerus, gelegen bij de Dode Zee in het moderne Jordanië. Het paleis was gebouwd door koning Herodes de Grote en werd destijds bewoond door zijn zoon en opvolger, bekend als Herodes Antipas.

De evangeliën van Matteüs (Matteüs 14:1-12) en Marcus (Marcus 6:14-29) vermelden dat Herodes Antipas Johannes de Doper liet arresteren en gevangen zetten nadat de prediker het huwelijk van de koning met zijn vrouw, Herodias, als onwettig had veroordeeld, omdat zij eerder getrouwd was geweest met zijn eigen broer, Filippus. Herodes Antipas verzette zich aanvankelijk tegen het doden van Johannes, vanwege zijn status als heilige man. Maar nadat zijn stiefdochter voor hem danste op zijn verjaardagsfeest, bood hij aan haar alles te geven wat zij wenste. Op aandringen van haar moeder, die het haar kwalijk nam dat Johannes haar huwelijk veroordeelde, vroeg de dochter van Herodias om het hoofd van Johannes de Doper op een schotel.

In De Antiquiteiten van de Joden (Boek 18:116-19) bevestigt Josephus dat Herodes Antipas Johannes de Doper “doodde” nadat hij hem in Machaerus gevangen had gezet, omdat hij vreesde dat Johannes’ invloed hem in staat zou kunnen stellen een opstand te beginnen. Josephus identificeerde ook Herodias’ dochter als Salome (de evangeliën noemen haar naam niet), maar zei niet dat Johannes op haar verzoek werd onthoofd.

READ MORE: Verken 10 Bijbelse Plekken: Foto’s

Waar zijn hoofd (en andere lichaamsdelen) zouden kunnen zijn

Josephus heeft niet vermeld waar Johannes de Doper begraven is, evenmin als de Bijbel, hoewel het Evangelie van Matteüs stelt dat zijn discipelen “kwamen en het lichaam wegnamen en begroeven, en gingen en het aan Jezus vertelden” (Matteüs 14:12). Vanaf de vierde eeuw (drie eeuwen na deze gebeurtenissen), werd Johannes’ begraafplaats traditioneel geloofd in Sebastia (oorspronkelijk Samaria), nu in Palestina.

Wat er van Johannes de Doper’s hoofd is geworden, aan de andere kant, is een vraag die relikwie-zoekers eeuwenlang heeft geprikkeld. “Je krijgt duizend verschillende tradities over waar hij begraven is, waar zijn hoofd begraven is, en dat soort dingen,” zegt Cargill.

Volgens verschillende tradities zijn er maar liefst vier plaatsen die aanspraak maken op het hoofd van de vermoorde heilige. In Damascus, Syrië, werd in de achtste eeuw na Christus de Umayyad Moskee gebouwd op de plaats van een christelijke kerk die naar Johannes de Doper was vernoemd; zijn hoofd zou daar in een schrijn begraven liggen. Een schedel die geïdentificeerd is als het hoofd van Johannes de Doper wordt tentoongesteld in de kerk van San Silvestro in Capite in Rome, gebouwd om artefacten uit de Romeinse catacomben te herbergen. De 13de-eeuwse kathedraal in Amiens, Frankrijk, werd speciaal gebouwd om het hoofd van Johannes de Doper te herbergen, dat een kruisvaarder in 1206 uit Constantinopel zou hebben meegebracht. En in München, Duitsland, bevat het Residenz Museum de schedel van Johannes tussen een aantal relikwieën die hertog Wilhelm V van Beieren met toestemming van de paus in het midden van de 16e eeuw heeft verzameld.

Daarnaast beweren musea en kloosters in onder meer Istanbul, Egypte en Montenegro andere lichaamsdelen van Johannes de Doper te hebben, waaronder zijn rechterarm en rechterhand (waarmee hij Jezus doopte).

Waar de legende nu staat

In 2010 maakten Bulgaarse archeologen bekend dat ze een reliekschrijn met een aantal botten hadden gevonden in de ruïnes van een middeleeuws klooster op Sveti Ivan (of ‘Johannes’ in het Bulgaars), een eiland in de Zwarte Zee voor de zuidkust van Bulgarije. Omdat een later klooster op het eiland was gewijd aan Johannes de Doper, suggereerden de onderzoekers dat dit waarschijnlijk de overblijfselen van de heilige waren, wijzend op een klein zandstenen doosje dat naast het reliekschrijn werd gevonden en dat in het Grieks de volgende inscriptie droeg: “God, red uw dienaar Thomas. Aan St John. 24 juni.”

Radiokoolstofdatering en genetische testen toonden later aan dat de botten die op Sveti Ivan werden gevonden, toebehoorden aan een man die in de eerste eeuw na Christus leefde in wat nu het Midden-Oosten is, waardoor het denkbaar is dat ze van Johannes de Doper zijn – hoewel er geen manier is om ze als zodanig te bewijzen.

Op het eind zeggen de concurrerende aanspraken op het hoofd van Johannes de Doper (en andere lichaamsdelen) misschien minder over de geschiedenis dan over de blijvende kracht van relikwieën die verband houden met het leven en de bediening van Jezus. Net als de Lijkwade van Turijn of de Heilige Graal, heeft het hoofd van Johannes de Doper door de eeuwen heen een mythische, meer dan levensgrote status gekregen, vanwege het belang van de profeet in het verhaal van Christus.

“Er is altijd het geloof geweest dat als je een voorwerp kunt aanraken dat met Jezus in verband wordt gebracht, dat op z’n minst iemands geloof zou kunnen bevestigen,” legt Cargill uit. “En in het beste geval kan het een wonder verrichten.”

Bekijk een preview van het vier weken durende speciale evenement Jesus: Zijn leven, première maandag 25 maart om 8/7c.