Vraag: Ik weet dat het in de oudheid heel wat was om een kohen, een lid van een priesterlijke familie, te zijn, maar wat betekent dat vandaag de dag? Wat is er, behalve het krijgen van de eerste aliyah bij het lezen van de Tora, zo bijzonder aan het kohen-zijn?
-Meir, Columbus
Antwoord: Er zijn eigenlijk een handvol dingen die we vandaag de dag nog steeds doen die kohanim, leden van de priesterlijke familie, apart maken.
Je hebt gelijk, we geven kohanim inderdaad de eerste aliyah elke keer als we Torah lezen. In de synagoge spelen kohaniem ook het geven van de priesterzegen na. In Israël en in sommige Sefardische gemeenschappen gebeurt dit elke dag tijdens de ochtenddienst, en tijdens de musaf (extra) dienst. Buiten Israël wordt dit alleen op feestdagen gedaan. De priesterlijke zegen wordt alleen gedaan in orthodoxe en sommige conservatieve synagogen.
Een andere keer dat we kohaniem erkennen is tijdens een Pidyon HaBen ceremonie. In de Bijbel beveelt God de Israëlieten dat zij, zodra zij in het land Kanaän aankomen, “iedere eerstgeborene onder uw kinderen moeten verlossen” (Exodus 13:13). Een kind wordt op de leeftijd van 31 dagen vrijgekocht wanneer zijn ouders het moderne equivalent van vijf sjekels – in de vorm van munten of, in sommige tradities, voorwerpen van waarde – aan een kohen betalen.
Volgens de Joodse wet mogen kohanim ook niet trouwen met een vrouw die zich tot het Jodendom heeft bekeerd, of met een vrouw die is gescheiden. Verschillende gemeenschappen houden zich in verschillende mate aan deze wet. Het wordt nog steeds toegepast door orthodoxe gemeenschappen, en sommige conservatieve gemeenschappen, maar uitzonderingen worden soms gemaakt door rabbinale autoriteiten.
Veel kohanim vermijden tegenwoordig ook om binnen vier el van lijken te komen, omdat volgens de Joodse wet lijken rituele onreinheid overbrengen. Dit betekent dat een kohen geen begraafplaats mag betreden, of een begrafenis mag bijwonen, tenzij het om een naast familielid gaat (moeder/vader, zuster/broer, zoon/dochter, echtgenoot). Sommige kohaniem zijn bijzonder voorzichtig met deze regel, en vermijden zelfs de toegang tot een museum met mummies.
Zoals je ziet, zijn er nog steeds een handvol functies voorbehouden aan kohaniem onder de observerende Joden. Geen van deze beperkingen of verplichtingen zijn aanwezig in Reform-gemeenschappen, die over het algemeen helemaal geen joodse stamverbanden erkennen.