Emfyseem is het gevolg van langdurige beschadiging van de longblaasjes, voornamelijk veroorzaakt door roken. Wanneer de longblaasjes in de volwassen longen worden vernietigd, is er een verlies aan gasuitwisselend oppervlak, wat aanvankelijk tot lichte ademnood leidt, maar er uiteindelijk toe leidt dat patiënten moeite krijgen met ademhalen.
Malcolm Maden en zijn collega’s van het MRC Centre for Developmental Neurobiology aan het King’s College in Londen stelden echter voor dat deze ziekte zou kunnen worden genezen als de longblaasjes konden worden aangezet tot regeneratie.
Voor het onderzoek, dat is gepubliceerd in het januarinummer van het European Respiratory Journal (vol 23, no 1), kweekten de onderzoekers muizen zonder longblaasjes. Wanneer deze muizen volwassen worden, vertonen zij de histologische kenmerken van emfyseem, met sterk vergrote luchtruimten en een massaal verlies van gasuitwisselend oppervlak. Toen deze muizen retinoïnezuur kregen, ontdekten zij dat het aantal en de grootte van de longblaasjes weer normaal waren en dat hun longfunctie was hersteld.
Retinoïnezuur is een zeer belangrijk bestanddeel van zich ontwikkelende embryo’s en staat erom bekend regeneratie te induceren in andere systemen, zoals de huid. De onderzoekers denken dat de molecule belangrijke genen in actie kan brengen, waardoor de longblaasjes zich kunnen herstellen.
Het werk bevestigt gegevens die onlangs in de VS zijn verkregen met behulp van een ander modelsysteem, aldus de onderzoekers.