Verdamping gebeurt als een vloeistof in een gas verandert. Het kan gemakkelijk worden gevisualiseerd wanneer regenplassen “verdwijnen” op een warme dag of wanneer natte kleren opdrogen in de zon. In deze voorbeelden verdwijnt het vloeibare water niet echt, maar verdampt het in een gas, waterdamp genaamd.
Verdamping gebeurt op wereldwijde schaal. Naast condensatie en neerslag is verdamping een van de drie belangrijkste stappen in de watercyclus van de aarde. Verdamping is verantwoordelijk voor 90 procent van het vocht in de atmosfeer van de aarde; de overige 10 procent is afkomstig van plantentranspiratie.
Stoffen kunnen in drie belangrijke toestanden bestaan: vast, vloeibaar en gas. Verdamping is slechts één manier waarop een stof, zoals water, tussen deze toestanden kan veranderen. Smelten en bevriezen zijn twee andere manieren. Wanneer vloeibaar water een temperatuur bereikt die laag genoeg is, bevriest het en wordt het een vaste stof: ijs. Wanneer vast water wordt blootgesteld aan voldoende warmte, zal het smelten en terugkeren naar een vloeistof. Als dat vloeibare water verder wordt verwarmd, verdampt het en wordt het een gas – waterdamp.
Deze wisselingen tussen de toestanden (smelten, bevriezen en verdampen) vinden plaats omdat, als de temperatuur stijgt of daalt, de moleculen in een stof beginnen te versnellen of te vertragen. In een vaste stof zijn de moleculen dicht opeengepakt en trillen ze alleen tegen elkaar. In een vloeistof bewegen de moleculen vrij, maar blijven ze dicht bij elkaar. In een gas bewegen ze wild heen en weer en hebben ze veel ruimte tussen elkaar.
In de waterkringloop vindt verdamping plaats als zonlicht het wateroppervlak verwarmt. De warmte van de zon doet de watermoleculen steeds sneller bewegen, tot ze zo snel bewegen dat ze als gas ontsnappen. Eenmaal verdampt, verblijft een waterdampmolecuul ongeveer tien dagen in de lucht.
Als de waterdamp hoger in de atmosfeer komt, begint hij weer af te koelen. Wanneer het koel genoeg is, condenseert de waterdamp en keert terug tot vloeibaar water. Deze waterdruppels verzamelen zich uiteindelijk en vormen wolken en neerslag.
De verdamping uit de oceanen is van vitaal belang voor de productie van zoet water. Omdat meer dan 70% van het aardoppervlak door oceanen wordt bedekt, zijn oceanen de belangrijkste bron van water in de atmosfeer. Wanneer dat water verdampt, blijft het zout achter. De zoetwaterdamp condenseert dan tot wolken, waarvan er vele over land drijven. De neerslag uit die wolken vult meren, rivieren en stromen met zoet water.