What is een topic sentence?
Een topic sentence geeft het belangrijkste punt van een alinea aan: het dient als een mini-these voor de alinea. Je zou het kunnen zien als een wegwijzer voor je lezers – of een krantenkop – iets dat hen wijst op de belangrijkste, interpreterende punten in je essay. Wanneer je de onderwerpzinnen achter elkaar leest, geven ze een schets van het betoog van je essay.
Hiermee helpen onderwerpzinnen je lezers te behoeden voor verwarring door ze door het betoog te leiden. Maar onderwerpzinnen kunnen je ook helpen je essay te verbeteren door het je gemakkelijker te maken lacunes of zwakke punten in je betoog te herkennen.
Waar horen onderwerpzinnen thuis?
Onderwerpzinnen staan meestal helemaal aan het begin van alinea’s. In het volgende voorbeeld uit Anatomy of Criticism, Northrop Frye stelt de figuur van de tragische held als iemand meer dan menselijk, maar minder dan goddelijk. Hij onderbouwt zijn bewering met voorbeelden van personages uit de literatuur, religie en mythologie wier tragische gestalte een functie is van hun vermogen om te bemiddelen tussen hun medemensen en een macht die het louter menselijke overstijgt:
De tragische held bevindt zich meestal boven aan het rad van fortuin, halverwege tussen de menselijke samenleving op de grond en het iets groters in de lucht. Prometheus, Adam en Christus hangen tussen hemel en aarde, tussen een wereld van paradijselijke vrijheid en een wereld van slavernij. Tragische helden zijn zozeer de hoogste punten in hun menselijk landschap dat zij de onvermijdelijke geleiders lijken van de macht om hen heen, grote bomen die eerder door de bliksem getroffen zullen worden dan een kluitje gras. Geleiders kunnen natuurlijk zowel instrumenten als slachtoffers van de goddelijke bliksem zijn: Milton’s Samson vernietigt de Filistijnse tempel met zichzelf, en Hamlet roeit het Deense hof bijna uit in zijn eigen val.
De structuur van Frye’s alinea is eenvoudig maar krachtig: de onderwerpzin maakt een abstract punt, en de rest van de alinea werkt dat punt verder uit met concrete voorbeelden als bewijs.
Moet een onderwerpzin aan het begin van een alinea staan?
Nee, hoewel dit meestal de meest logische plaats is. Soms komt een of twee overgangszinnen vóór een onderwerpszin:
Wij hebben in de komedie ontdekt dat de term bomolochos of hansworst niet beperkt hoeft te blijven tot de klucht, maar uitgebreid kan worden tot komische personages die in de eerste plaats entertainers zijn, met als functie de komische stemming te verhogen of te concentreren. Het overeenkomstige contrasterende type is de suppliant, het personage, vaak vrouwelijk, dat een beeld oproept van totale hulpeloosheid en behoeftigheid. Zo’n figuur is pathetisch, en pathos, hoewel het een mildere en meer ontspannen stemming lijkt dan tragedie, is nog angstaanjagender. De basis ervan is de uitsluiting van een individu uit de groep; vandaar dat het de diepste angst in onszelf aanvalt die we bezitten – een angst die veel dieper is dan het relatief gezellige en gemoedelijke bozebeeld van de hel. In de smekeling worden medelijden en terreur tot het hoogst mogelijke niveau van intensiteit gebracht, en de vreselijke gevolgen van het afwijzen van de smekeling voor alle betrokkenen is een centraal thema van de Griekse tragedie.
De context voor deze passage is een uitgebreide discussie over de kenmerken van tragedie. In deze paragraaf begint Frye met het trekken van een parallel tussen de figuur van de hansworst in de komedie en die van de smekeling in de tragedie. Zijn bespreking van de baviaan vond plaats in een eerder deel van het hoofdstuk, een deel gewijd aan de komedie.
De eerste zin van de huidige alinea is een overgangszin: hij maakt de weg vrij voor de onderwerpszin. De uitgestelde onderwerpzin draagt bij aan de samenhang van Frye’s bespreking door een expliciet verband te leggen tussen belangrijke ideeën in het boek. In essays is het verband meestal tussen de vorige alinea en de huidige.
Soms bewaren schrijvers een onderwerpzin voor het eind van een alinea. Het kan bijvoorbeeld voorkomen dat je aan het begin van een alinea je punt al weggeeft, waardoor je je betoog niet kunt opbouwen naar een effectieve climax.
Hoe bedenk ik een onderwerpzin? En wat is een goede zin?
Vraag jezelf af wat er aan de hand is in je alinea. Waarom heb je ervoor gekozen de informatie op te nemen die je hebt? Waarom is de alinea belangrijk in de context van je betoog? Welk punt probeer je te maken?
Het koppelen van je onderwerpzinnen aan je scriptie kan helpen de samenhang van je essay te versterken. Als je een stelling in je inleiding opneemt, kun je overwegen een trefwoord uit die stelling in de onderwerpzin op te nemen. Maar je moet niet al te expliciet zijn wanneer je de stelling herhaalt.
Vergeet niet dat je onderwerpzin meer moet doen dan alleen een verband leggen tussen je paragraaf en je stelling. Gebruik een onderwerpzin om te laten zien hoe je alinea bijdraagt aan de ontwikkeling van je betoog door het net dat stapje verder te brengen.
Als je onderwerpzin alleen maar je stelling herhaalt, dan is je alinea overbodig of je onderwerpzin moet anders worden geformuleerd. Als je in meerdere zinnen je stelling herhaalt, ook al doen ze dat in andere bewoordingen, dan is je essay waarschijnlijk repetitief.
Heeft elke alinea er een nodig?
Nee, maar de meeste wel. Soms helpt een alinea om hetzelfde punt te ontwikkelen als in de vorige alinea, en zou een nieuwe onderwerpzin dus overbodig zijn. En soms maakt het bewijsmateriaal in je alinea je punt zo effectief dat je onderwerpzin impliciet kan blijven. Maar als je twijfelt, is het beter er een te gebruiken.