In de sterrenkunde is de Tweelingen een sterrenbeeld aan de noordelijke hemel en een van de sterrenbeelden in de dierenriem, het gebied aan de hemel dat de schijnbare banen van de zon, de maan en de planeten omvat. Het sterrenbeeld Tweelingen wordt al sinds de oudheid door culturen beschreven en blijft een van de 88 moderne sterrenbeelden die door de Internationale Astronomische Unie (IAU) zijn gedefinieerd.
Gemini is Latijn voor “tweeling”, hoewel de tweeling die met het sterrenbeeld wordt geïdentificeerd afhankelijk is van de cultuur, volgens Encyclopedia Britannica. In de Egyptische astrologie werd het sterrenbeeld vereenzelvigd met een tweelinggeiten, terwijl de Arabische astrologie zei dat het een tweelingpauwen was. De westerse wereld identificeert deze tweeling meestal als Castor en Pollux uit de Griekse mythe. Maar andere tweelingparen die in de westerse wereld met Tweelingen worden vereenzelvigd, zijn de oudere en jongere Horus en de mythische stichters van Rome, Romulus en Remus.
Gemini was ook de naamgever van het Tweelingenprogramma, een ruimtemissie van de NASA in de jaren zestig waarbij paren astronauten in het Tweelingen-ruimteschip de ruimte in werden gelanceerd. Dit sterrenbeeld inspireerde ook de namen van het Gemini Observatorium (twee 8,1-meter optische/infraroodtelescopen in Hawaï en Chili) en de Gemini Planet Imager die wordt gebruikt door de Gemini South-telescoop in Chili.
Gemini locatie en objecten
Gemini is vrij gemakkelijk te zien aan de hemel, zelfs voor amateursterrenkijkers. Hij staat ten noordoosten van het sterrenbeeld Orion en tussen de sterrenbeelden Stier en Kreeft. De beste waarneming is in februari. In april en mei is het sterrenbeeld kort na zonsondergang in het westen te zien.
- Rchte klimming: 7 uur
- Definitie: 20 graden
- Zichtbaar tussen breedtegraden 90 graden en min 60 graden
De twee helderste sterren in het sterrenbeeld, ook wel genoemd naar de Griekse mythologie’s Castor en Pollux, stellen de hoofden van de tweeling voor, terwijl zwakkere sterren de lichamen van het paar schetsen. Pollux, een rode reuzenster, is volgens de NASA 33 lichtjaar van de aarde verwijderd, terwijl Castor ongeveer 51 lichtjaar van ons verwijderd is. (Een lichtjaar is de afstand die het licht in een jaar aflegt, dat is ongeveer 6 biljoen mijl, of 9,6 biljoen kilometer). Pollux heeft ten minste één zware planeet om zich heen draaien, terwijl Castor twee begeleidende sterren heeft.
Andere opmerkelijke objecten in het sterrenbeeld zijn de Eskimonevel, de Medusanevel en Geminga, een neutronenster. Gemini bevat ook een sterobject dat bekend staat als Messier 35 of M35. De Messier-objecten zijn een verzameling van 110 astronomische objecten die in 1771 voor het eerst werden gecatalogiseerd door de Franse astronoom Charles Messier. M35 is met het blote oog nauwelijks zichtbaar bij een donkere hemel zonder lichtvervuiling, en in een verrekijker met een laag vermogen ziet dit object eruit als een wolk met heldere sterren erin, volgens Space.com skywatching columnist Joe Rao.
Gemini is het stralingspunt voor een meteorenregen die bekend staat als de Geminiden, die elk jaar rond half december plaatsvinden. Astronomie-experts zeggen dat de Geminiden een van de beste jaarlijkse meteorenregens is, omdat de individuele meteoren (ruimtestenen die in de atmosfeer van de aarde verbranden) helder zijn en snel bewegen. Deze meteoren zijn vooral zichtbaar in jaren dat er geen volle maan aan de hemel staat om het sterrenlicht te verdoezelen.
De Geminiden worden in verband gebracht met een vreemde asteroïde in de buurt van de aarde, de 3200 Phaethon, die deeltjes verspreidt, waarschijnlijk als gevolg van een botsing in zijn oude verleden. Als de aarde deze deeltjes tegenkomt in haar jaarlijkse baan om de zon, vallen sommige stukjes rots in onze atmosfeer en produceren spectaculaire meteoorsporen.