Toen de Boerenoorlog op 12 oktober 1899 begon, was Australië nog steeds een verzameling afzonderlijke Britse kolonies met een totale bevolking van minder dan 4 miljoen op een landmassa bijna zo groot als de Verenigde Staten. Toen elke kolonie onmiddellijk troepen aanbood voor de oorlog, wilde het Ministerie van Oorlog in Londen geen ongeschoolde, waarschijnlijk onbetrouwbare koloniale vrijwilligers. Maar de Britse regering, die geconfronteerd werd met kritiek op haar beleid en acties in zuidelijk Afrika vanuit Amerika en de meeste Europese landen, verkoos de aanbiedingen van de Australische kolonies te beschouwen als een teken van solidariteit met het Keizerrijk, overrulede het Ministerie van Oorlog en aanvaardde de aanbiedingen. Schepen vol soldaten en paarden vertrokken vanuit Australië naar Kaap de Goede Hoop.
De eerste contingenten arriveerden in Zuid-Afrika in november 1899; zij bleven gedurende de oorlog arriveren totdat meer dan 16.000 soldaten naar de Kaap waren vervoerd. Het waren echter geen gewone soldaten; het waren milities, part-tithe soldaten met tussen de 36 en 80 uur training of oefening per jaar, afhankelijk van de kolonie waar ze vandaan kwamen.
Ze arriveerden in kleine eenheden, omdat de Britse regering bepaalde dat de eenheden dan uit ongeveer 125 moesten bestaan, met niet meer dan één kapitein en drie subalterns per eenheid. Als er meer dan één eenheid uit één koloniale troepenmacht kwam, konden deze door een majoor worden gecommandeerd. De Aussies kwamen onder namen als de New South Wales Lancers, New South Wales Mounted Rifles, Queensland Mounted Infantry, Queensland Bosjesmannen, South Australian Mounted Rifles, South Australian Imperial Bushmen, Victorian Bushmen, Western Australian Mounted Infantry, Tasmanian Bushmen, en Australian Commonwealth Horse. Ze waren slecht getraind als soldaten en zouden het in een conventionele oorlog tegen reguliere, gedisciplineerde troepen waarschijnlijk niet lang uitgehouden hebben.
De Boeren vochten echter een onconventionele oorlog, een oorlog waaraan de Australiërs zich gemakkelijk aanpasten en waarin ze een bijdrage konden leveren die in geen verhouding stond tot hun aantal. Net als de door koloniale overheersing geteisterde Boeren zelf, waren de Australiërs meestal landgenoten, gewend aan de wildernis, aan ruw leven en van het land leven als dat nodig was, in staat om dag en nacht in elk soort land hun weg te vinden en van jongs af aan vertrouwd met paarden en geweren.
Andere vrijwilligers voor de oorlog kwamen van Australiërs die in zuidelijk Afrika woonden en werkten. Sommigen sloten zich aan bij eenheden zoals de South African Constabulary, waarvan de Australiër James Rogers het Victoriakruis voor dapperheid kreeg. Anderen sloten zich aan bij ongeregelde eenheden, zoals de eenheid die gevormd werd door de Australiër Walter D. ‘Karri’ Davis, de Imperial Light Horse of South Africa. Alle eenheden, waar ze ook vandaan kwamen, werden verspreid over Britse eenheden, onder Brits bevel.
De oorlog begon slecht voor de Britten. Voordat de oorlog een maand oud was, had Boer Generaal Pieter A. Piet’ Cronjé een grote troepenmacht ruiters uit Transvaal en belegerde Mafeking; Oranje Vrije Staat troepen belegerden het diamantrijke Kimberley; en Generaal Petrus Jacobus ‘Piet’ Joubert en zijn 15.000 ruiters hadden Generaal Sir George White’s Natal Verdedigingsmacht verslagen bij Laing’s Nek, versloegen hem een week later opnieuw bij Talana Hill, en hadden tegen 2 november Ladysmith belegerd. En toen kwam de “Zwarte Week”, toen tussen 10 en 17 december de Boeren de Britten versloegen bij Magersfontein, waar de Britten 1.000 slachtoffers leden; bij Stormberg, waar ze 100 slachtoffers en 600 gevangenen verloren; en bij Colenso, waar de troepen van generaal Buller 1.200 slachtoffers maakten in een mislukte poging om Ladysmith te ontzetten. Buller-Generaal Sir Redvers Buller was opperbevelhebber van alle strijdkrachten, maar nu besloot de Britse regering dat hij moest gaan.
Op de eerste dag van januari 1900 deden 200 Australiërs van de Queensland Mounted Infantry, met een ondersteunende groep Canadezen en Britten, een aanval op een Boerenkamp op Sunnyside Kopje, een van de lage heuvels bij de Vaal Rivier ten westen van Kimberley. Terwijl de Canadezen en Britten de aandacht van de Boeren vasthielden met een frontale aanval, trokken de Queenslanders vanuit de flank op, waarbij ze dekking zochten terwijl ze van heuvelrug naar heuvelrug trokken, tot ze in positie waren om een verrassingsaanval op de Boeren in te zetten. De Boeren trokken zich terug, met achterlating van 30 doden en 41 gevangenen en een grote voorraad voedsel en wapens. De Queenslander slachtoffers waren twee doden en twee gewonden. In een andere strijd, op 16 januari bij Slingersfontein, viel een Boerencommando (groep) van 400 man een kleine heuvel aan waar 20 mannen van de West-Australische Mounted Infantry zich bevonden. De Australiërs, die zich voortdurend in het struikgewas en op de rotsen bewogen, sloegen van zonsopgang tot zonsondergang de ene aanval na de andere af. Tegen die tijd trokken de Boeren zich eindelijk terug. Deze kleine successen kregen veel publiciteit en vestigden de aandacht op de onorthodoxe gevechtstactiek van de koloniale ruiters.
De vervanger van generaal Buller arriveerde medio januari 1900. Hij was veldmaarschalk Lord Frederick Sleigh Roberts, 1e baron van Kandahar. Hij bracht Generaal Lord Horatio Herbert Kitchener met zich mee als zijn stafchef.
Roberts realiseerde zich onmiddellijk dat dit geen conventionele oorlog was en dat er grote veranderingen moesten worden doorgevoerd als hij de Boeren wilde verslaan. Er was een veel mobieler leger nodig, en een andere tactiek. De Australische paardensoldaten werkten al succesvol tegen de Boeren, een voorbeeld van wat nodig was. Roberts begon elke man die hij kon te paard te sturen en concentreerde zijn troepen bij Enslin bij de Modder Rivier voor een invasie in de Oranje Vrijstaat.
Tussen was Generaal Buller nog steeds in het veld. Ongehoorzaam aan het bevel van zijn opperbevelhebber om te blijven waar hij was, stak hij de Tugela rivier over naar Natal – en daar werd hij zwaar verslagen door de Boeren bij Spion Kop en bij Vaal Kranz. Hij blunderde verder Natal in.
Terwijl hij zijn eigen troepen bij Enslin concentreerde, stuurde Roberts Maj. Gen. John French in een brede, flankerende beweging naar Kimberley, alsof hij van plan was de diamantstad te ontzetten. Franse troepen, naast Britse cavalerieregimenten zoals de Inniskilling Fusiliers en de Scots Greys, omvatten ook de New South Wales Lancers, de Queensland Mounted Infantry en de New South Wales Mounted Rifles. Daarna trok Roberts zelf massaal de Modder over met 30.000 infanteristen, 7.500 cavaleristen, 3.600 bereden infanteristen en 120 kanonnen, en een transporteenheid van 4.000 drijvers, 11.000 muilezels en 9.600 ossen.
Hij stuurde Lord Methuen’s 1st Division langs de spoorlijn naar Kimberley om Boer Generaal Piet Cronjé ervan te overtuigen dat dit de hoofdaanval was en dat hij zijn troepen bij Magersfontein moest houden om zich ertegen te verzetten. Toen Cronjé toehapte, gaf Roberts de Britse en Australische ruiters van generaal French de opdracht om Magersfontein te vermijden en het voortouw te nemen bij de aanval op Kimberley.
French reed hard naar de Modder Rivier, waar zich een grote Boerenmacht in stelling bevond. Op een van de heetste dagen van die zomer raceten de Franse cavaleristen en bereden infanterie non-stop naar de Modder. Het was zo heet dat de paarden die de kanonnen trokken in hun sporen stierven. De cavaleristen en infanteristen draafden naast hun paarden om ze wat verlichting te geven, terwijl dode en stervende paarden het achterpad bezaaiden. Zelfs 21 van de manschappen stierven tijdens de mars. Maar de Boeren waren compleet verrast en trokken zich haastig terug, hun voorraad wagens achterlatend.
Roberts’ troepen haalden de Fransen in en samen trokken ze verder richting Kimberley. Cronjé had echter 1.000 Boeren, met veldkanonnen, verplaatst naar posities in de heuvels met uitzicht op de pas die naar Kimberley leidde. Het enige alternatief voor de Britten was een lange mars rond de heuvels, een mars die uitnodigde tot pesterijen en aanvallen door Boerenruiters en vuur van de kanonnen in de heuvels. Roberts stuurde French en zijn Britse en Australische ruiters de pas in
Lansen omlaag, sabels zwaaiend, bereden infanterie schietend vanuit het zadel, ze vielen zo snel aan dat de Boeren kanonniers niet snel genoeg van afstand konden veranderen om hen bij te houden. De Boeren schutters werden ook verslagen door de snelheid van de aanval en de stofwolken die door de hoeven van de paarden werden opgeworpen. Versterkingen volgden de charge, en de Boeren glipten weg. De ruiters reden verder naar Kimberley en hieven een belegering op die 124 dagen had geduurd.
De volgende dag kon French slechts 2.000 paarden vinden die mogelijk bereden konden worden. Een paar van zijn cavaleristen en zijn Australiërs bestegen, ging hij achter Cronjé aan, die op weg was naar Bloemfontein. Gehinderd door de traagheid van zijn voorraadwagens en de vrouwen en kinderen in zijn colonne, bereikte Cronjé de rivier de Modder bij Paardeberg Drift, en daar haalden de Fransen, gevolgd door een deel van Roberts’ strijdkrachten, hem in. De Boeren groeven zich in. Generaal Christiaan de Wet en zijn commando kwamen Cronjé te hulp en vielen aan en schermden rond de Britse strijdmacht. De Australiërs werden erop uit gestuurd om hen in bedwang te houden, terwijl de hoofdmacht zich op Cronjé concentreerde. Hij hield acht dagen stand en gaf zich op 27 februari met 4.000 man over.
In Natal had generaal Buller Hlangwane, een dominante hoogte ten zuidoosten van de Tugela Rivier, veroverd en rukte op naar Ladysmith. De Boeren wachtten hem op bij Pieter’s Hill. Traditiegetrouw stuurde Buller zijn troepen in massale aanval. Ze werden gered door de Natal Carbineers en de Imperial Light Horse, elk met Australische vrijwilligers. Deze redders braken door de Boerenlinies, maar pas nadat 1.900 van Buller’s troepen dood of gewond waren. Ladysmith werd op 28 februari ontruimd en Buller werd eindelijk naar Engeland teruggestuurd.
Door naar Bloemfontein te trekken, haalde Roberts Boerencommandant Christiaan de Wet in, die stand hield bij de Dreifontein Kopjes (de heuvels van de Drie Bronnen). De Ist Australian Horse stapte af en ging de aanval in, zich laag in het lange gras houdend en al schietend terwijl de artillerie boven hun hoofden vuurde. Tegenover deze onverbiddelijke opmars sloegen de Boeren te paard op de vlucht, hoewel hun kanonnen bleven vuren tot de ruiters van de New South Wales Mounted Rifles en de Queensland Mounted Infantry te paard aankwamen en hen het zwijgen oplegden. De Aussies gingen toen achter de Wet aan, maar hij verdween in de donkere heuvels.
Roberts’ leger trok verder naar Bloemfontein, waar de heuvels rond de stad vol zaten met Boerenschutters, mitrailleurs en artilleristen, maar toen hij hun stellingen begon te beschieten, doofden ze uit. Het leger bleef zes weken in Bloemfontein. Een kwart van het leger was ineffectief vanwege een epidemie van enterische koorts, waaraan meer dan duizend mensen stierven. De paarden waren in zo’n erbarmelijke toestand dat de soldaten ze in partijen van 100 doodschoten. Er kwamen vervangende paarden uit Argentinië, maar die waren meestal van slechte kwaliteit – en wild. De Australische bosjesmannen kregen de opdracht om ze te temmen, en verbaasden de Britten met hun deskundigheid.
Op het veld waren de Boerencommando’s nog steeds schermutselingen en aanvallen aan het uitvoeren. Bij Sannah’s Post, niet ver van Bloemfontein, bewaakten drie eskadrons Britse cavalerie, twee batterijen van de Royal Horse Artillery en wat infanterie een groot konvooi voorraden toen de Wet toesloeg met 2.000 man en veldgeschut. In een snel, woest gevecht werden 19 Britse officieren en 136 van hun manschappen gedood of gewond en 426 krijgsgevangen genomen. Zeven kanonnen gingen verloren en het hele konvooi.
Roberts zette zijn leger weer in beweging, 45.000 man, 11.000 paarden, 120 kanonnen en 2.500 wagens. Aan het hoofd stond de divisie van generaal-majoor Ian Hamilton, met daarbij een brigade onder bevel van generaal-majoor ‘Curly’ Hutton die voor het grootste deel uit kolonialen bestond – Nieuw-Zeelanders, Canadezen en bereden infanterie uit alle Australische kolonies. Op 5 mei stuitte de brigade op stellingen van de Boeren bij Coetzee’s Drift aan de Vet Rivier. De Boeren, die op 1.000 werden geschat, namen stellingen in langs de rivieroever terwijl de artillerie hen vanaf een heuvel erachter dekte.
De Royal Horse Artillery verzachtte beide stellingen, waarna de New South Wales Mounted Rifles afstapten en in de aanval gingen. Onder zwaar vuur drongen ze de Boeren terug van de rivieroever en, na nog een bombardement op de heuvel, voegden ze zich bij de Queenslanders en Nieuw-Zeelanders om de heuvel te ontruimen. De divisie trok verder.
Een jonge verslaggever die met de divisie meereed, Winston Churchill (de toekomstige Britse premier tijdens de Tweede Wereldoorlog), beschreef hoe de soldaten leefden van de kudden schapen die ze meevoerden en van kippen en alles wat ze te eten konden vinden op de verlaten Boerenboerderijen, terwijl er bijna elke dag Boerengeweervuur was van voren, van de flanken of van achteren. “Dit,” schreef hij, “maakte ons bewust van de grote gevechtskwaliteiten van deze met geweren bewapende ruiters van de wildernis.”
In mei 1900 galoppeerden een colonne Huzaren onder bevel van kolonel Bryan Mahon en een colonne onder bevel van kolonel Sir Herbert Plumer (waar Australiërs bij waren) vanuit Rhodesië de grens over en ontzetten Mafeking. Kolonel Robert Stephenson Smyth Baden-Powell (later de stichter van de padvinders en de gidsen), die tijdens het beleg het bevel had gevoerd, gaf het bevel over de bevrijdingstroepen. In Natal werd het laatste verzet van de Boeren bij Glencoe en Dundee verpletterd en op 24 mei werd de Oranje Vrijstaat als kolonie van Groot-Brittannië geannexeerd.
Met Australiërs aan het hoofd van zijn speerpunt rukte Roberts nu op naar Johannesburg in Transvaal. En aan de rivier de Klip ten zuiden van Johannesburg hield Boerengeneraal Louis Botha een linie in handen.
Terwijl de New South Wales Mounted Rifles als afleiding Boerenvuur afvuurden, staken de Queenslanders de rivier over en hielden stand aan de andere kant. De volgende dag stak de rest van de divisie van Ian Hamilton onder zwaar vuur de rivier over en de Australiërs rukten daarna op naar Johannesburg. De eerste eenheid die blijkbaar de stad binnenkwam was een troep South Australian Mounted Infantry onder bevel van luitenant Peter Rowell. Het was 30 mei.
Roberts marcheerde vervolgens naar Pretoria, de hoofdstad van Transvaal, die hij op 4 juni bezette. De president van de Oranje Vrijstaat, Marthinus Steyn, Commando Commandant Marthinus Prinsloo en de ongrijpbare Christiaan de Wet waren allen in de stad geweest, maar zij verlieten de stad met al hun strijdkrachten toen het leger van Roberts dichtbij kwam.
Het leger ging achter hen aan. New South Welshmen en West Australiërs haalden de Boer-achterhoede in de bergen ten oosten van de stad bij Diamond Hill in en vielen met bajonetten aan. Zij veroverden de posities van de achterhoede, maar de hoofdmacht bleef in beweging en slaagde erin weg te komen.
Het was echter slechts een kwestie van tijd. De Boeren, met al hun bush-vaardigheden, konden niet lang ontkomen aan het grote aantal Britse, Australische, Canadese en andere troepen die in de bergen naar hen op zoek waren. Het duurde niet lang voordat Commando Commandant Prinsloo en 4.000 Boeren waren opgepakt.
Hoewel de Boeren nog niet verslagen waren. Boerencommando’s zwierven door het veld om voorposten en bevoorradingslijnen aan te vallen en weer te verdwijnen om ergens anders weer te vechten.
In het begin van augustus werd een troepenmacht van 150 Queensland Mounted Infantry, 100 Bosjesmannen uit New South Wales, kleinere aantallen Victoriaanse en West-Australische Bosjesmannen en 75 Rhodesiërs onder bevel van een Britse officier, een kolonel Hore, gestuurd om een grote partij voorraden bij de Elands River Post te bewaken. Ze arriveerden bij de post na een lopend gevecht met Boeren aan het front van een commando van 2.500 tot 3.000, onder bevel van Generaal Jacobus ‘Koos’ de la Rey, en improviseerden snel een defensieve stelling uit ossenwagens en kisten en zakken met voorraden. Het commando omsingelde de post en gooide er gedurende de volgende twee dagen 2.500 artilleriegranaten op vanaf de heuvels rondom. Bijna alle 1.500 paarden, muilezels en ossen werden gedood of stierven aan hun verwondingen door de beschietingen, maar de verliezen onder de troepen waren zeer gering, omdat de mannen zich ingroeven in de rotsachtige grond en bleven liggen. Na de tweede dag nam het bombardement af, waarschijnlijk omdat de Boeren beseften dat ze de voorraden vernietigden die ze zo hard nodig hadden, maar ze bleven intensief schieten met geweren en machinegeweren.
Overdag lagen de verdedigers roerloos in hun holen in de grond, maar ’s nachts kwamen ze tevoorschijn. Sommigen liepen door de vuurlinie om water uit de rivier te halen, anderen repareerden verwoeste verdedigingswerken en groeven diepere gaten, en weer anderen gingen in de duisternis op zoek naar posities van Boer-veld- en machinegeweren, die ze luidruchtig aanvielen met granaten of geruisloos met messen en bajonetten. Veel slapende Boeren en zelfs wakkere schildwachten verloren het leven bij deze nachtelijke achtervolgingen en aanvallen. Een boer die bij Elands River was geweest schreef: “Voor de eerste keer in de oorlog vochten we tegen mannen die onze eigen tactiek tegen ons gebruikten. Het waren Australische vrijwilligers en hoewel klein in aantal konden we hun positie niet innemen. Zij waren de enige troepen die onze linies ’s nachts konden verkennen en onze schildwachten konden doden, terwijl ze onze verkenners doodden en gevangen namen. Onze mannen gaven toe dat de Australiërs geduchtere tegenstanders waren en veel gevaarlijker dan welke Britse troepen dan ook.”
Op 8 augustus liet de la Rey, onder een witte vlag, de Australiërs weten dat het hele gebied in handen van de Boeren was en dat er geen hoop was op hulp voor de post. Hij bood een veilig heenkomen aan het dichtstbijzijnde Britse garnizoen als ze zich zouden overgeven. Het was dat, of vernietiging door zijn artillerie. Het aanbod werd afgeslagen en het bombardement begon opnieuw. Op de 12e stuurde de la Rey nog een aanbod voor eervolle overgave, waarop kolonel Hore antwoordde: “Zelfs als ik me aan u zou willen overgeven – en dat doe ik niet – ik voer het bevel over Australiërs die mijn keel zouden doorsnijden als ik uw voorwaarden zou accepteren.
Tijdens de wapenstilstand drong een boodschapper door de Boerenlinies door tot Mafeking, waar hij meldde dat de strijdkrachten nog steeds stand hielden bij de Elands rivier; ze hadden zich niet overgegeven of waren ingenomen, zoals men in het hoofdkwartier dacht. Generaal Lord Kitchener zelf leidde een colonne ter ondersteuning. Toen de Boeren het zagen naderen trokken ze zich terug, en de colonne marcheerde in de namiddag van 16 augustus de post binnen. Om zich heen kijkend merkte Kitchener op: ‘Alleen kolonialen hadden in zulke onmogelijke omstandigheden stand kunnen houden en kunnen overleven.’
De Transvaal was nu zo goed als gevallen, en net als de Oranje Vrijstaat werd het geannexeerd als een kolonie van Groot-Brittannië.
De oorlog had twee fasen doorgemaakt. In de eerste fase, die ongeveer drie maanden duurde, werden Britse troepen van voornamelijk voetvolk onder leiding van onbekwame generaals belegerd of verslagen door zeer mobiele bereden Boeren infanterie. Het was een periode van bloedige gevechten waarin de enige echte veldslagen van de oorlog plaatsvonden. De tweede fase was het Britse offensief, waarin de Britse en koloniale troepen, die veel talrijker waren dan de Boeren, de Boerenlegers verpletterden en uiteenjoegen en hun twee staten annexeerden. Maar de oorlog was nog lang niet voorbij. Er waren nog steeds sterke Boerencommando’s op de been, geleid door ervaren en succesvolle leiders als Koos de le Rey, Jan Smuts, Danie Theron, Christiaan de Wet en anderen. De Britten hadden de steden in handen, maar een groot deel van het grondgebied was overgelaten aan de commando’s, die nu in kleinere groepen uiteenvielen en een guerrillaoorlog begonnen, waarbij telegraafberichten voor inlichtingen werden onderschept, bases werden geïnfiltreerd, bliksemaanvallen werden uitgevoerd op posten en konvooien, en spoorweg- en wegverbindingen werden gesaboteerd.
Dragend in buitgemaakte Britse uniformen reden Boeren van één commando een Britse cavaleriepost binnen en openden het vuur, waarbij meer dan 70 cavaleristen werden gedood of gewond. Ze namen voorraden en wapens mee en verdreven alle paarden. Na dat succes droegen ze vaak Britse uniformen om dichtbij genoeg te komen om te doden. Voor meer dodelijke kracht gebruikten ze dumdum en expanderende kogels. De Boeren soldaat hoefde alleen maar zijn geweer te verbergen om weer een boer te worden. Menigmaal werden Britse soldaten die op boerderijen naar wapens zochten, in de rug geschoten door een boer die naar zijn verborgen geweer had gereikt. En vaak werden ze beschoten onder de vlag van wapenstilstand. Toen de Boeren in actie kwamen, stond bijna iedere burger in het gebied klaar om hen te voorzien van inlichtingen, voedsel, onderdak, medische hulp en schuilplaatsen.
Field Marshal Roberts zette zijn plan in werking om deze situatie te bestrijden. De kaart van Zuid-Afrika werd in vierkanten gemarkeerd om aan te geven waar ‘beschermde gebieden’ zouden worden ingesteld. Op de grond werden in de vierkanten blokhuizen gebouwd, elk binnen een geweerkans van de volgende, en prikkeldraad werd ertussen gespannen, waardoor het veld in een in elkaar grijpend systeem van gewapende vierkanten werd omsloten. Daarna werden de pleinen één voor één van Boerenguerrilla’s ontdaan en de bewoners van boerderijen en nederzettingen in kampen geconcentreerd, hun huizen en gewassen vernietigd, hun waterputten vergiftigd en hun vee afgeslacht of verjaagd. Buiten deze ‘beschermde gebieden’ ging de oorlog echter wreder door dan ooit.
Aan het einde van november droeg Roberts het commando over aan Kitchener en keerde terug naar Engeland. Kitchener intensiveerde de ontruiming van de ‘beschermde gebieden’ en aan het eind van het jaar was ongeveer 26.000 vierkante kilometer van Transvaal en het noorden van de Oranje Vrijstaat en 10.000 vierkante kilometer rond Bloemfontein vrij van Boerenstrijders verklaard.
Veel Australiërs namen deel aan deze verschroeiing van de Zuid-Afrikaanse aarde, en nog veel meer waren in colonnes die het veld afspeurden naar Boerenguerrilla’s, terwijl anderen met ongeregelde eenheden vochten. Onder verschillende namen bestonden de ongeregelde eenheden al sinds het begin van de oorlog, en nu waren ze als paddenstoelen uit de grond geschoten. Ze werden vooral ingezet aan de buitenranden van de oorlog, waar weinig controle was. De ongeregelden vochten, net als de Boeren zelf, en gaven en verwachtten geen genade. Eén zo’n eenheid, werkzaam in het ruige land ten noorden van Pietersburg, de Spelonken genaamd, was de Bushveldt Carbineers. Het was een eenheid van taaie Australiërs, Britten en Zuid-Afrikanen. Een van de officieren was luitenant Harry ‘The Breaker’ Morant.
Harry Morant was in Engeland geboren en kwam in 1885 in Australië aan. Zijn achtergrond in Engeland blijft een mysterie, maar hij was een welbespraakte, charmante jongeman die zich gemakkelijk in het leven van een bushman nestelde, werkend op vee- en schapenstations van Queensland tot Zuid Australië. Hij werd bekend om zijn opmerkelijke rijkunst en om zijn gedichten. Hij reed alsof hij en een paard één waren; hij kon een paard alles laten doen wat een paard maar kon doen, en hij kon de wildste paarden breken. Deze vaardigheid leverde hem de bijnaam ‘The Breaker’ op, die hij gebruikte om de verzen, bush ballads, satirische odes en lyrische liefdesgedichten te ondertekenen die hij schreef voor publicatie in district kranten en in heel Australië in het tijdschrift The Bulletin.
Hij landde aan de Kaap in februari 1900 met de South Australian Mounted Rifles. Van hem werd gezegd dat hij een efficiënt soldaat was, bedreven in het bewegen en vechten in ruig land. Toen zijn diensttijd van een jaar erop zat, ging hij met verlof naar Engeland, waar hij bevriend raakte met een officier van het Huzarenleger, kapitein Frederick Hunt. Beiden keerden terug naar de Kaap en werden lid van de pas opgerichte Bushveldt Carbineers. Een paar maanden later, in de dodelijke guerrillaoorlog die in de Spelonken werd uitgevochten, werd Hunt gedood en blijkbaar verminkt. Voor Morant werd de oorlog een vendetta.
Tijdens een patrouille stopte Morant en ondervroeg ene Dr. Heese, een Duitse missionaris die later meldde dat in een van de wagons met de patrouille de lijken van acht Boeren lagen. Kort daarna werd Heese doodgeschoten aangetroffen. Zes officieren van de Bush veldt Carbineers, waaronder Morant, werden door de Britten gearresteerd en beschuldigd van plundering, doodslag en de moord op de missionaris.
Van de zes werd de bevelvoerende officier van de Carbineers berispt en teruggestuurd naar Australië. De tweede, de inlichtingenofficier van de eenheid, had zijn militaire dienstplicht vervuld en viel niet langer onder de militaire wet, en de derde, een gewone Britse officier, werd gekastijd. De andere drie, de luitenanten Harry Morant, Peter Handcock en George Witton, werden ter dood veroordeeld, hoewel geen van hen ooit schuldig werd bevonden aan de moord op de missionaris. Witton’s vonnis werd later omgezet in levenslange gevangenisstraf; hij bracht vier jaar in Engelse gevangenissen door voordat een petitie zijn vrijlating en terugkeer naar Australië verzekerde.
Tijdens zijn krijgsraad betoogde Morant dat het doden van gevangenen en gewonden aan beide zijden gebruikelijk was en dat het in feite op bevel van hogerhand gebeurde. De enige regel in de Spelonken, zei hij, was ‘regel 303’ (.303 was het kaliber van het Britse militaire geweer). Geen van zijn argumenten werd aanvaard, en op 27 februari 1902 werden hij en Handcock voor vuurpelotons van Britse soldaten gebracht. Morant weigerde een blinddoek en riep zijn team toe: “Schiet recht; maak er geen puinhoop van. Toen knalden de geweren, en Breaker Morant, struikrover, balladeist, paardenbreker, soldaat, ging over in de Australische legende.
De Boeren voerden nog steeds succesvolle en bloedige overvallen uit, maar de oorlog begon zich tegen hen te keren. Het systeem van blokhuizen en prikkeldraad had een veelbetekenend effect, en er kwam geen hulp van de verschillende landen die de Boerenzaak nominaal steunden. Toen, in april 1902, vond bij Rooiwal (voorheen Roodewal), de Rode Vallei, de laatste actie van enig belang van de oorlog plaats, toen 1.200 Boerenruiters 1.500 Britse soldaten aanvielen, gewapend met bajonetten en gesteund door veldkanonnen. De aanval werd afgeslagen en de Boeren leden zware verliezen. Een week later kwamen vredesafgevaardigden van beide kanten bijeen in Pretoria.
Dit artikel is geschreven door John Brown en is oorspronkelijk gepubliceerd in het oktober 2001 nummer van Military History magazine. Voor meer geweldige artikelen kunt u zich vandaag nog abonneren op het tijdschrift Military History!