De meeste eigenaren van huisdieren met kanker zijn gefixeerd op de bekende uitdrukking “overlevingstijd”. De woorden beschrijven hoe lang een huisdier naar verwachting nog zal leven na de diagnose.
De overlevingstijd is een zinvol eindpunt om te meten voor mensen met kanker, waar de dood optreedt als een natuurlijk onderdeel van de ziekteprogressie. In de diergeneeskunde is de overlevingsduur een gecompliceerde indicator vanwege de bias die wordt geïntroduceerd door euthanasie.
Ik heb moeite met het geven van antwoorden aan eigenaren die me vragen om de overlevingsduur van hun huisdier te voorspellen. Hoewel ik een expert ben op het gebied van veterinaire oncologie, is het bijna onmogelijk om te voorspellen hoe lang een patiënt zal leven.
De ervaring stelt mij in staat om de tekenen te beschrijven die hun huisdier zal vertonen naarmate de ziekte voortschrijdt. Ik kan voorspellen of er problemen zullen zijn met eetlust of pijn, ademhalingsproblemen of problemen met het maag-darmkanaal. Ik kan meestal precies aangeven hoe lang een achteruitgang zal duren in de orde van dagen tot weken tot maanden. Maar ik kan een eigenaar niet vertellen hoe lang zijn huisdier zal leven, omdat die beslissing, in de overgrote meerderheid van de gevallen die ik zie, aan hen is.
Overweeg het hypothetische scenario van twee verschillende sets eigenaren van honden met een identieke diagnose van lymfeklierkanker. Lymfoom is een veel voorkomende bloedkanker bij honden en katten.
Hond nr. 1, een 5-jarig gemengd ras, werd gediagnosticeerd nadat zijn dierenarts vergrote lymfeklieren had gepalpeerd tijdens zijn lichamelijk onderzoek voorafgaand aan routinevaccinaties. Lymfeklierkanker wordt vaak incidenteel gediagnosticeerd, zoals bij deze hond die geen nadelige symptomen vertoonde die verband hielden met zijn kanker.
Hond #2, een 14 jaar oude herder, bleek lymfeklierkanker te hebben nadat zijn dierenarts een grondige diagnose had gesteld naar aanleiding van een aantal weken van lusteloosheid, braken, slechte eetlust en gewichtsverlies.
Bij beide honden werd dezelfde kanker vastgesteld. Beide eigenaren ondergingen hetzelfde consult met mij en ik deed in beide gevallen precies dezelfde aanbevelingen voor diagnose en behandeling.
De statistieken en gegevens die ik uit mijn hoofd geleerd heb om een gecertificeerd medisch oncoloog te worden, vertellen me dat zonder behandeling, honden die gediagnosticeerd zijn met lymfeklierkanker gemiddeld een maand leven. Met behandeling, is de overlevingstijd ongeveer 12 maanden. Deze informatie werd doorgegeven aan beide eigenaren, inclusief de verwachte kwaliteit van leven, zowel met als zonder behandeling.
Hond 1’s eigenaren kozen ervoor om de behandeling voort te zetten. Ze vonden hun huisdier jong, verder gezond, en ze hadden de emotionele en financiële reserves om door te gaan met al mijn aanbevelingen. Hun huisdier onderging zes maanden behandeling, bereikte remissie voor een totaal van 14 maanden, en werd geëuthanaseerd toen de kanker weer opdook en klinische tekenen een achteruitgang in levenskwaliteit veroorzaakten die onacceptabel was voor hun normen.
De eigenaars van hond #2 kozen ervoor om hun hond te euthanaseren de dag na hun ontmoeting met mij. Ze wisten dat hun huisdier geriatrisch was en het einde van zijn normale verwachte levensduur naderde. Hun hond was ook ziek op het moment van de diagnose, wat hun interesse in een agressieve behandeling nog verder verminderde.
In elk van de bovenstaande gevallen, ondanks de identieke diagnose, zijn de overlevingstermijnen enorm verschillend: 1 dag versus 20 maanden.
Deze voorbeelden tonen verschillende belangrijke punten aan:
In tegenstelling tot wat onderzoeksstudies suggereren, leefde geen van beide honden de verwachte overleving. De onbehandelde hond leefde aanzienlijk korter, terwijl de behandelde hond aanzienlijk langer leefde. Mijn voorspellingen voor de overlevingstijd waren in beide gevallen onjuist
In beide gevallen beslisten de eigenaars over de overlevingstijd van hun huisdier. Geen van beide honden is “op natuurlijke wijze” overleden, dus we zullen nooit een nauwkeurig tijdsbestek weten voor hoe lang ze zouden hebben overleefd.
Variabelen zoals leeftijd, algemene gezondheidsstatus, financiën, etc. spelen altijd een rol in hoe lang huisdieren met kanker zullen overleven. Dit zijn onvoorspelbare invloeden die de uitkomst net zo vaak veranderen als de meer controleerbare variabelen dat doen.
Ik begrijp waarom overlevingstijd een belangrijk punt van overweging is voor eigenaren van huisdieren met kanker. Maar ik begrijp ook mijn beperkingen bij het voorspellen van de overlevingsduur voor de meeste dieren die ik ontmoet.
Eigenaren zijn vaak gefrustreerd als ik vaag ben in mijn beschrijving van hoe lang ik denk dat hun huisdier zal leven. Velen zijn teleurgesteld dat de informatie niet in meer absolute termen kan worden gemeten.
Het beste wat ik kan doen is eigenaren eerlijk en open begeleiden op hun reis met een huisdier met kanker en hen begeleiden naar de eindpunten die ik als essentieel beschouw bij het nemen van beslissingen over leven, dood, behandeling, palliatieve zorg, en kwaliteit van leven.
Zelfs als de reis maar een paar uur duurt, is het mijn taak om ervoor te zorgen dat tijd echt het heiligste deel is van de uitdrukking “overlevingstijd”.”
Dr. Joanne Intile