De Butler Hike and Bike Trail rond Lady Bird Lake is deze week officieel heropend, maar met een nieuwe twist: het is tijdelijk eenrichtingsverkeer.
En hoewel hardlopers, wandelaars en fietsers de 10-mijlslus mogen gebruiken, ontmoedigen ambtenaren hen om dit te doen en vragen ze de mensen om dichter bij huis te gaan sporten. Om dat aan te moedigen, heeft de stad parkeerplaatsen rond het pad afgesloten – samen met parkeerplaatsen bij alle parken binnen de grenzen van MoPac (Loop 1), Barton Springs Road, Interstate 35 en 15th Street – om de drukte te verminderen.
Deze week installeren ploegen van de Trail Foundation, de non-profitorganisatie die werkt aan het onderhoud en de verbetering van de Butler Trail, 200 tijdelijke eenrichtingsverkeersborden. Het verkeer zal met de klok mee gaan, dezelfde kant op als de kilometerpaaltjes die beginnen bij Vic Mathias Shores. De volledige omschakeling naar eenrichtingsverkeer zou vrijdag voltooid moeten zijn.
Stadsambtenaren zeggen dat het nieuwe verkeerspatroon met de klok mee het face-to-face contact vermindert en de kans verkleint dat wandelaars het coronavirus verspreiden, dat wordt overgedragen via druppeltjes die worden uitgestoten als mensen hoesten of niezen, of die blijven hangen op oppervlakken. De beslissing is genomen in overleg met de Public Health Authority en het Equity Office van de stad.
“Op basis van feedback en observaties van het gebruik van het pad, dachten we dat het verstandig zou zijn om eenrichtingsverkeer te proberen en te zien of dat een grotere fysieke afstand mogelijk maakt, terwijl mensen toch kunnen bewegen en nog steeds voldoen aan de stay-safe order,” zei Kimberly McNeeley, directeur van het Austin Parks and Recreation Department. “We willen ook de nadruk leggen op goede etiquette, zoals mensen laten weten wanneer je passeert.”
Dr. Elizabeth Douglass, een arts infectieziekten aan de University of Texas Dell Medical School, zei dat mensen die ervoor kiezen om het pad te gebruiken, medegebruikers een brede ligplaats moeten geven, en kwetsbare mensen, zoals ouderen en mensen met een verzwakt immuunsysteem, moeten zorgvuldig overwegen voordat ze erheen gaan.
“Mensen moeten echt de aanbevolen afstand respecteren en niet vlak naast mensen passeren,” zei Douglass. “
Mensen met een mobiliteitsbeperking zullen nog steeds in meerdere richtingen gebruik kunnen maken van het pad, en oversteekplaatsen zoals de Pfluger- en Crenshaw-voetgangersbruggen zullen in meerdere richtingen gebruikt kunnen blijven worden omdat ze deel uitmaken van de vervoerscorridor van de stad.
De Trail Foundation heeft tot nu toe ongeveer $ 6.000 uitgegeven aan het maken en plaatsen van borden. Toen de stad half maart voor het eerst het bevel uitvaardigde om “veilig thuis te blijven werken”, dat mensen toestaat hun huis te verlaten om te sporten, hebben medewerkers van de Trail Foundation een reeks borden geplaatst om gebruikers eraan te herinneren hun mond te bedekken en een afstand van twee meter aan te houden. Voor de paasafsluiting werden nog meer borden geplaatst. De nieuwe eenrichtingsborden zijn de derde ronde van bewegwijzering in een maand.
“Ons doel daar is eenvoudig. De trail kan op een dag met veel activiteit 7.000 tot 10.000 mensen hebben,” zei Heidi Anderson, uitvoerend directeur van de Trail Foundation. Maar in tegenstelling tot de meeste parken, waar mensen zich kunnen verspreiden, heeft het pad smalle knelpunten, waar het moeilijk is om de aanbevolen scheiding van 6 voet te handhaven.
Daarom moedigt de stichting mensen aan om weg te blijven en het pad te laten rusten, zei ze.
“Het pad is zo’n gewaardeerde plek voor ons allemaal, maar op dit moment kan het pad, wanneer het druk en vol is, dat niet accommoderen,” zei Anderson. “Het is een strijd voor ons geweest omdat het tegen onze zin en missie is om mensen te ontmoedigen om te komen. We houden van deze plek en het biedt prachtige toegang tot de natuur, maar op dit moment, het presenteert ook een aantal gevaren.”
De verandering heeft sommige gebruikers van het pad een wenkbrauw optrekken. Steve Mallett, een makelaar die in Dripping Springs woont, rijdt meerdere dagen per week naar Austin om voor zonsopgang met vrienden te gaan hardlopen.
“Mijn eerste gedachte was dat dit op geen enkele wetenschappelijke basis kan zijn gebaseerd en het lijkt me nogal willekeurig,” zei Mallett nadat hij dinsdagochtend over het pad had gelopen. “Een paar keer zagen we mensen die iets langzamer liepen dan wij, dus in plaats van ze voorbij te razen en de andere kant op te gaan, zaten we een minuut of twee naast ze. Het kan het contact niet verminderen.”
Hij zegt dat hij weet dat hij elders kan hardlopen – en dat heeft hij ook gedaan – maar geen enkele andere plek is te vergelijken met de lus rond Lady Bird Lake. “Het is het juweel van Austin wat ons betreft,” zei hij.
Stadsfunctionarissen dachten aanvankelijk dat het thuisblijfbevel het gebruik van het pad organisch zou verminderen, maar langs het pad geplaatste tellers gaven het tegenovergestelde aan – het gebruik van het pad nam toe. In de laatste week van maart registreerde een teller bij de Roberta Crenshaw-voetgangersbrug onder MoPac 21.694 gebruikers, tegenover 18.415 in dezelfde week in 2019.
Met die cijfers in het achterhoofd sloten stadsambtenaren het pad – en alle stadsparken – het paasweekend. Afsluitingsborden en gele tape gingen omhoog bij trailheads, maar tellers registreerden nog steeds ongeveer 2.000 mensen per dag die het pad gebruikten tegen de orde in. De meeste borden waren maandagochtend al verdwenen.
Parkwachters hebben de gebruikers voorgelicht over het juiste gebruik van het pad. De politie van Austin kan bekeuringen uitschrijven voor overtreders van het verbod.
“We worden gewoon overspoeld met klachten en verwarring, en proberen de boodschap uit te dragen,” zei Anderson. “Dit is zo’n moeilijke tijd dat je het niet iedereen naar de zin kunt maken. Dit is een moment waarop er geen perfecte oplossing is.”
Om het pad heen zijn parkeerterreinen bij MoPac zowel ten noorden als ten zuiden van de rivier afgezet, samen met overloop parkeerterreinen op Stratford Drive, parkeerterreinen naast het onderhoudsterrein aan de oostkant van Zilker Park, parkeerterreinen bij het Dougherty Arts Center en Butler Park aan Barton Springs Drive, het terrein achter het hoofdkantoor van het Parks and Recreation Department, en terreinen langs Riverside Drive. De parkeerplaats naast South First Street en Vic Mathias Shores zal open zijn en de parkeerplaats voor Barton Springs Pool blijft open.
“De sluiting van de parkeerplaatsen versterkt onze boodschap – blijf alsjeblieft thuis, maar als je komt, volg dan de beste praktijken,” zei Anderson.
Voor meer informatie over de sluitingen van Austin-regio parken, ga naar www.austintexas.gov/parkclosures.