Met zijn dood kwam een griezelig toeval dat veel mensen niet konden negeren: Monroe was de derde president en Founding Father geworden die op de vierde juli overleed.
Vijf jaar eerder, op de vijftigste verjaardag van de Onafhankelijkheidsverklaring, stierven ook Thomas Jefferson en John Adams, oude vrienden en occasionele rivalen.
“Thomas Jefferson overleeft het”, waren volgens geruchten Adams’ laatste woorden vanaf zijn sterfbed in Quincy, Massachusetts. Hij wist niet dat zijn vriend die dag, 4 juli 1826, op zijn geliefde landgoed Monticello, meer dan 500 mijl verderop in Virginia, was overleden.
Voor veel Amerikanen in het begin van de 19e eeuw was de timing van de dood van drie mannen die de jonge Verenigde Staten hielpen oprichten en leiden, meer dan louter toeval.
“Opnieuw is onze nationale verjaardag gemarkeerd door een van die gebeurtenissen, waarvan het nauwelijks geoorloofd is het toeval toe te schrijven,” schreef de krant Boston Traveler op 8 juli 1831.
“Drie van de vier presidenten die het toneel van hun nuttigheid en glorie hebben verlaten, zijn gestorven op de verjaardag van de nationale verjaardag, een dag die zij, als zij hadden mogen kiezen, waarschijnlijk hadden uitgekozen voor het beëindigen van hun loopbaan,” schreef de New York Evening Post de dag na Monroe’s dood.
Adams diende als de tweede president van 1797 tot 1801, gevolgd door Jefferson, die diende tot 1809. Maar lang voordat de 13 koloniën hun onafhankelijkheid hadden veroverd, speelden Adams en Jefferson een cruciale rol bij de totstandkoming van het document waarin werd verklaard dat mensen gelijk waren geschapen en recht hadden op “leven, vrijheid en het nastreven van geluk.”
Adams herinnerde zich, in een brief aan een vriend in 1822, hoe Jefferson in de commissie werd geplaatst om het document te schrijven. “De heer Jefferson kwam in juni 1775 in het Congres en bracht een reputatie mee op het gebied van literatuur en wetenschap, en een gelukkig talent voor compositie. Schriften van hem werden overhandigd, opmerkelijk door de eigenaardige felheid van uitdrukking,” schreef Adams.
De wispelturige Adams beschreef ook waarom hij erop stond dat Jefferson het ontwerp zou schrijven:
“Jefferson stelde mij voor om het ontwerp te maken. Ik zei dat ik dat niet wilde; u zult het doen. O nee! Waarom wil je het niet doen? Je zou het moeten doen. Ik zal het niet doen. Waarom niet? Redenen genoeg. Wat kunnen uw redenen zijn? Reden 1. U bent een Virginiaan, en Virginia zou aan het hoofd van deze zaak moeten staan. Reden 2d. Ik ben onaangenaam, verdacht en impopulair; u bent heel wat anders. Reden 3: U kunt tien keer beter schrijven dan ik. ‘Wel,’ zei Jefferson, ‘als u besloten bent, zal ik het zo goed doen als ik kan.'”
Het belang van 4 juli heeft sommige Founding Fathers misschien verbaasd. Het Continentale Congres verklaarde zich op 2 juli vrij van Groot-Brittannië en keurde de Onafhankelijkheidsverklaring op 4 juli goed. De meeste leden ondertekenden het document in augustus.
Adams dacht dat de Amerikanen 2 juli zouden herinneren als hun “Dag van de Verlossing” van Groot-Brittannië. In een brief aan zijn vrouw Abigail schreef hij: “Het moet worden gevierd met pracht en praal, met schertsen, spelen, sport, geweren, bellen, vreugdevuren en verlichting van het ene eind van dit continent tot het andere, vanaf dit moment voor altijd.”
Terwijl Adams en Jefferson hun staten vertegenwoordigden in het Continentale Congres, stopte de tiener Monroe in 1776 met zijn studie om te vechten in de Revolutie. Hij nam dienst bij het 3e regiment van Virginia, waar hij de rang van luitenant-kolonel bereikte. Veel historici beschouwen Monroe als de laatste president van de Founding Fathers.
Adams en Jefferson zouden nog meemaken hoe het land zich uitbreidde tot ver buiten de oorspronkelijke 13 staten. Adams was 90 toen hij stierf aan een hartaanval. Jefferson had al jaren een afnemende gezondheid voordat hij op 83-jarige leeftijd overleed.
“Mensen interpreteerden hun dood op een religieuze manier,” zei Michael Meranze, een professor in de Amerikaanse geschiedenis aan de UCLA. “Het werd duidelijk symbolisch opgevat als zowel de geboorte als de groei van de vroege republiek.”
In 1826 bijvoorbeeld hield afgevaardigde Daniel Webster uit Massachusetts een twee uur durende grafrede in Boston waarin hij suggereerde dat hun dood een teken was dat God de natie beschermde.
“Als hun levens zelf de gaven waren van de Voorzienigheid, wie is dan niet bereid om in hun gelukkige einde, evenals in hun lange voortbestaan, bewijzen te zien dat ons land en zijn weldoeners objecten zijn van Zijn zorg?” Webster zei.
Godsdienst speelde een prominente rol in het leven van veel Amerikanen in het begin van de 19e eeuw – een tijdperk dat bekend staat als de Tweede Grote Ontwakening die rond het eind van de jaren 1820 en het begin van de jaren 1830 op gang kwam. Het was niet meer dan logisch dat veel Amerikanen uit die tijd een religieuze betekenis zagen in de timing van de dood van Adams, Jefferson en Monroe.
Hoewel geleerden doorgaans huiverig zijn voor het analyseren van onverklaarbare fenomenen, heeft historica Margaret P. Battin zich over de betekenis van de sterfgevallen van Adams en Jefferson op dezelfde dag met zes mogelijkheden:
- Geheel toeval.
- Goddelijke interventie.
- “Vasthouden” aan het leven om de dood op 4 juli te verzekeren.
- Door anderen veroorzaakt om te sterven.
- Zichzelf toestaan om te sterven.
- Zichzelf veroorzaken om te sterven.
Elke van deze theorieën, zei ze, mist historisch bewijs.
Het is 186 jaar geleden dat de laatste Amerikaanse president op de vierde juli overleed. En de geschiedenis leert dat slechts één president ooit op de verjaardag van de natie werd geboren: Calvin Coolidge in 1872.
Volg mij op Twitter @melissaetehad
ALSO
Hiroshi Miyamura en zijn geboortestad hadden veel met elkaar gemeen. Ze geloofden in Amerika.
Maak kennis met de 6 gouverneurs die de aanval inzetten tegen het gezondheidsplan van de Senaat
De metro van New York is altijd al een kamer vol verschrikkingen geweest. Maar wanneer is het zo erg geworden?