Titanic

RMS Titanic

De RMS Titanic, een luxe stoomschip, zonk in de vroege uren van 15 april 1912 voor de kust van Newfoundland in de Noord-Atlantische Oceaan nadat het tijdens zijn eerste reis tegen een ijsberg was gebotst. Van de 2.240 passagiers en bemanningsleden aan boord kwamen er meer dan 1.500 om het leven bij de ramp. De Titanic heeft talloze boeken, artikelen en films geïnspireerd (waaronder de film “Titanic” uit 1997 met Kate Winslet en Leonardo DiCaprio in de hoofdrollen), en het verhaal van het schip is in het publieke bewustzijn gekomen als een waarschuwend verhaal over de gevaren van menselijke overmoed.

De bouw van de RMS Titanic

De Titanic was het product van hevige concurrentie tussen rivaliserende scheepvaartmaatschappijen in de eerste helft van de 20e eeuw. Met name de White Star Line was verwikkeld in een strijd om het leiderschap van de stoomvaart met Cunard, een eerbiedwaardig Brits bedrijf met twee opmerkelijke schepen die tot de meest geavanceerde en luxueuze van hun tijd behoorden.

Cunards Mauretania ging in 1907 in de vaart en vestigde al snel een snelheidsrecord voor de hoogste gemiddelde snelheid tijdens een transatlantische oversteek (23,69 knopen of 27,26 m).69 knopen of 27.26 mph), een titel die het 22 jaar lang in handen had.

Cunards andere meesterwerk, de Lusitania, ging in hetzelfde jaar van start en werd geprezen om haar spectaculaire interieurs. De Lusitania kwam tragisch aan haar einde op 7 mei 1915, toen een door een Duitse U-boot afgevuurde torpedo het schip tot zinken bracht. Hierbij kwamen bijna 1.200 van de 1.959 opvarenden om het leven en het startsein werd gegeven voor de deelname van de Verenigde Staten aan de Eerste Wereldoorlog.

In hetzelfde jaar dat Cunard haar twee prachtige schepen onthulde, besprak J. Bruce Ismay, chief executive van White Star, de bouw van drie grote schepen met William J. Pirrie, voorzitter van het scheepsbouwbedrijf Harland and Wolff. Als onderdeel van een nieuwe “Olympische” klasse van lijnboten, zou elk schip 882 voet lang worden en 92,5 voet op hun breedste punt, waardoor ze de grootste van hun tijd zouden worden.

In maart 1909 begon het werk aan de tweede van deze drie oceaanstomers, de Titanic, op de enorme Harland and Wolff scheepswerf in Belfast, Ierland, en het ging twee jaar non-stop door.

WATCH: Volledige afleveringen van History’s Greatest Mysteries nu online en kijk zaterdags om 9/8.

Op 31 mei 1911 baande de immense romp van de Titanic – het grootste beweegbare object ter wereld op dat moment – zich een weg langs de scheepshellingen en in de rivier de Lagan in Belfast. Meer dan 100.000 mensen woonden de tewaterlating bij, die iets meer dan een minuut duurde en zonder problemen verliep.

De romp werd onmiddellijk naar een gigantisch uitrustingsdok gesleept, waar duizenden arbeiders het grootste deel van het volgende jaar zouden doorbrengen met het bouwen van de dekken van het schip, het bouwen van haar weelderige interieur en het installeren van de 29 reusachtige ketels die haar twee hoofdstoommachines zouden aandrijven.

‘Onzinkbare’ Titanic’s Fatale gebreken

Volgens sommige hypotheses was de Titanic vanaf het begin gedoemd te zinken door een ontwerp dat door velen werd geprezen als state-of-the-art. De schepen uit de Olympische klasse hadden een dubbele bodem en 15 waterdichte schotten, uitgerust met elektrische waterdichte deuren die afzonderlijk of gelijktijdig konden worden bediend met een schakelaar op de brug.

Het waren deze waterdichte schotten die het tijdschrift Shipbuilder ertoe brachten, in een speciale uitgave gewijd aan de Olympische lijnschepen, ze “praktisch onzinkbaar” te noemen.

Het ontwerp van de waterdichte compartimenten bevatte echter een fout die een doorslaggevende factor was bij het zinken van de Titanic: De afzonderlijke schotten waren weliswaar waterdicht, maar de wanden tussen de schotten staken slechts enkele meters boven de waterlijn uit. Daardoor kon water van het ene compartiment in het andere vloeien, vooral als het schip begon te hellen of voorover begon te hellen.

De tweede kritieke veiligheidsfout die bijdroeg aan het verlies van zoveel levens was het ontoereikende aantal reddingsboten aan boord van de Titanic. Slechts 16 boten, plus vier Engelhardt “collapsibles”, boden plaats aan slechts 1.178 mensen. De Titanic kon tot 2.435 passagiers vervoeren, en een bemanning van ongeveer 900 bracht haar capaciteit op meer dan 3.300 mensen.

Hieruit volgt dat zelfs als de reddingsboten tijdens een noodevacuatie op volle sterkte waren, er slechts voor een derde van de opvarenden een zitplaats beschikbaar was. De Titanic had meer reddingsboten dan de Britse Board of Trade nodig had.

Passagiers op de Titanic

Titanic veroorzaakte nogal wat opschudding toen het op 10 april 1912 vertrok voor zijn eerste reis vanuit Southampton, Engeland. Na tussenstops in Cherbourg, Frankrijk, en Queenstown (nu bekend als Cobh), Ierland, zette het schip koers naar New York met aan boord 240 passagiers en bemanningsleden – of “zielen”, de uitdrukking die toen in de scheepvaartindustrie werd gebruikt, meestal in verband met een schipbreuk.

Zoals het de eerste trans-Atlantische oversteek van ’s werelds beroemdste schip betaamde, waren veel van deze zielen hoge ambtenaren, rijke industriëlen, hoogwaardigheidsbekleders en beroemdheden. De eerste en belangrijkste was de directeur van de White Star Line, J. Bruce Ismay, vergezeld door Thomas Andrews, de scheepsbouwer van Harland and Wolff.

Absent was financier J.P. Morgan, wiens International Mercantile Marine shipping trust de White Star Line controleerde en die Ismay had uitgekozen als officier van de onderneming. Morgan was van plan zich bij zijn compagnons op de Titanic te voegen, maar zegde op het laatste moment af toen hij door zakelijke aangelegenheden vertraging opliep.

De rijkste passagier was John Jacob Astor IV, erfgenaam van het fortuin van de Astor-familie, die een jaar eerder voor opschudding had gezorgd door te trouwen met de 18-jarige Madeleine Talmadge Force, een jonge vrouw die 29 jaar jonger was dan hij, kort nadat hij van zijn eerste vrouw was gescheiden.

Andere opmerkelijke passagiers waren de bejaarde eigenaar van Macy’s, Isidor Straus, en zijn vrouw Ida; de industrieel Benjamin Guggenheim, vergezeld door zijn maîtresse, bediende en chauffeur; en weduwe en erfgename Margaret “Molly” Brown, die haar bijnaam “The Unsinkable Molly Brown” zou verdienen door te helpen de rust en orde te bewaren terwijl de reddingsboten werden geladen en door haar mede-overlevenden op te peppen.

Het personeel dat zich met deze verzameling First Class beroemdheden bezighield, reisde meestal in de Tweede Klasse, samen met academici, toeristen, journalisten en anderen die een niveau van service en accommodatie genoten dat gelijk stond aan dat van de Eerste Klasse op de meeste andere schepen.

Maar verreweg de grootste groep passagiers bevond zich in de Derde Klasse: meer dan 700, meer dan de andere twee niveaus samen. Sommigen hadden minder dan 20 dollar betaald om de overtocht te maken. Het was de Derde Klasse die de grootste bron van winst vormde voor rederijen als White Star, en de Titanic was ontworpen om deze passagiers accommodaties en voorzieningen te bieden die superieur waren aan die in de Derde Klasse op welk ander schip uit die tijd dan ook.

Titanic Sets Sail

Titanic’s vertrek uit Southampton op 10 april verliep niet zonder een aantal eigenaardigheden. In een van de bunkers werd een klein kolenbrandje ontdekt, een alarmerend maar niet ongewoon verschijnsel op stoomschepen uit die tijd. Stokers spoten de smeulende kolen schoon en schopten ze opzij om de basis van de brand te bereiken.

Na beoordeling van de situatie concludeerden de kapitein en de hoofdwerktuigkundige dat het onwaarschijnlijk was dat de brand schade aan de romp had toegebracht, en de stokers kregen opdracht het vuur op zee onder controle te houden.

Volgens een theorie die door een klein aantal Titanic-experts naar voren is gebracht, werd het vuur oncontroleerbaar nadat het schip Southampton had verlaten, waardoor de bemanning gedwongen werd om op volle snelheid de oversteek te wagen; in zo’n snel tempo dat ze de fatale aanvaring met de ijsberg niet meer konden voorkomen.

Een andere verontrustende gebeurtenis vond plaats toen de Titanic het dok van Southampton verliet. Toen ze op weg ging, ontsnapte ze ternauwernood aan een aanvaring met de S.S. New York van de America Line. Bijgelovige Titanic-liefhebbers noemen dit soms het slechtste voorteken voor een schip dat op haar eerste reis vertrekt.

De Titanic treft een ijsberg

Op 14 april, na vier dagen zonder problemen gevaren te hebben, kreeg de Titanic sporadisch meldingen van ijs van andere schepen, maar ze voer op kalme zee onder een maanloze, heldere hemel.

Om ongeveer 23.30 uur zag een uitkijk een ijsberg uit een lichte nevel recht voor zich uit komen, waarna hij de waarschuwingsbel luidde en de brug opbelde. De motoren werden snel achteruit gezet en het schip werd scherp gedraaid – in plaats van een directe inslag te maken, leek het alsof de Titanic langs de zijkant van de berg schampte, waarbij ijsfragmenten op het voordek werden gestrooid.

Doordat er geen botsing plaatsvond, waren de uitkijkposten opgelucht.

Ze hadden er geen idee van dat de ijsberg een gekartelde uitloper onder water had, die een 300 voet lange scheur in de romp onder de waterlijn van het schip had geslagen.

Toen de kapitein met Thomas Andrews van Harland and Wolff de beschadigde plek bezocht, waren vijf compartimenten al volgelopen met zeewater, en de boeg van het gedoemde schip was alarmerend naar beneden gekanteld, waardoor zeewater van het ene schot in het aangrenzende compartiment kon stromen.

Andrews maakte een snelle berekening en schatte dat de Titanic nog anderhalf uur zou kunnen blijven drijven, misschien iets langer. Op dat moment gaf de kapitein, die zijn radiotelegrafist al opdracht had gegeven om hulp in te roepen, het bevel om de reddingsboten te laden.

Titanic’s Reddingsboten

Iets meer dan een uur na het contact met de ijsberg, begon een grotendeels ongeorganiseerde en lukrake evacuatie met het laten zakken van de eerste reddingsboot. Het vaartuig was ontworpen om 65 mensen te herbergen; het vertrok met slechts 28 aan boord.

Tragisch genoeg zou dit de norm worden: Tijdens de verwarring en chaos in de kostbare uren voordat de Titanic in zee stortte, werd bijna elke reddingsboot te weinig gevuld gelanceerd, sommige met slechts een handvol passagiers.

Op grond van de wetten van de zee gingen vrouwen en kinderen als eerste aan boord; pas als er geen vrouwen of kinderen in de buurt waren, mochten mannen aan boord. Toch waren veel van de slachtoffers vrouwen en kinderen, het resultaat van wanordelijke procedures die er niet in slaagden hen in de eerste plaats in de boten te krijgen.

De voorspelling van Andrews overtreffend, bleef de Titanic bijna drie uur hardnekkig drijven. In die uren waren daden van lafhartige lafheid en buitengewone moed te zien.

Honderden menselijke drama’s voltrokken zich tussen het bevel om de reddingsboten te laden en de laatste duik van het schip: Mannen zagen af van vrouwen en kinderen, families werden gescheiden in de verwarring en onbaatzuchtige individuen gaven hun plek op om bij hun geliefden te blijven of om een meer kwetsbare passagier te laten ontsnappen. Uiteindelijk overleefden 706 mensen het zinken van de Titanic.

Titanic Sinks

De meest illustere passagiers van het schip reageerden elk op de omstandigheden met gedrag dat een integraal onderdeel is geworden van de Titanic-legende. Ismay, de directeur van White Star, hielp bij het laden van enkele boten en stapte later op een opvouwbare boot toen die werd neergelaten. Hoewel er geen vrouwen of kinderen in de buurt waren toen hij het schip verliet, zou hij de schande dat hij de ramp overleefde terwijl zoveel anderen omkwamen nooit vergeten.

Thomas Andrews, hoofdontwerper van de Titanic, werd voor het laatst gezien in de rookkamer van de Eerste Klasse, terwijl hij wezenloos naar een schilderij van een schip aan de muur staarde. Astor zette zijn vrouw Madeleine in een reddingsboot en vroeg of hij haar mocht vergezellen, terwijl hij opmerkte dat ze zwanger was; de toegang werd hem geweigerd, maar hij slaagde er toch in haar een afscheidskus te geven vlak voordat de boot werd afgezonken.

Hoewel hij een zitplaats kreeg aangeboden vanwege zijn leeftijd, weigerde Isidor Straus elke speciale behandeling, en zijn vrouw Ida wilde haar man niet achterlaten. Het echtpaar trok zich terug in hun hut en kwam samen om.

Benjamin Guggenheim en zijn bediende keerden terug naar hun kamers en kleedden zich om in formele avondkleding; toen hij op het dek verscheen, verklaarde hij beroemd: “We zijn op ons best gekleed en zijn bereid om als heren ten onder te gaan.”

Molly Brown hielp met het laden van de boten en werd uiteindelijk gedwongen in een van de laatste te gaan zitten. Ze smeekte haar bemanningsleden om terug te keren voor overlevenden, maar ze weigerden, uit angst dat ze zouden worden overspoeld door wanhopige mensen die probeerden te ontsnappen aan de ijzige zee.

Titanic, bijna loodrecht en met veel van haar lichten nog brandend, dook uiteindelijk onder het oppervlak van de oceaan om ongeveer 2:20 uur op 15 april 1912. De hele ochtend heeft de Carpathia van Cunard, nadat ze om middernacht de noodoproep van de Titanic had ontvangen en de hele nacht op volle snelheid had doorgestoomd terwijl ze ijsschotsen had ontweken, alle reddingsboten bijeengebracht. Er waren slechts 705 overlevenden.

Nasleep van de Titanic-ramp

Aan beide zijden van de Atlantische Oceaan hielden minstens vijf verschillende onderzoekscommissies uitgebreide hoorzittingen over het zinken van de Titanic, waarbij tientallen getuigen werden ondervraagd en vele maritieme deskundigen werden geraadpleegd. Elk denkbaar onderwerp werd onderzocht, van het gedrag van de officieren en de bemanning tot de constructie van het schip.

Titanic complottheorieën waren er in overvloed. Hoewel altijd is aangenomen dat het schip zonk als gevolg van de scheur die ervoor zorgde dat de compartimenten van de schotten volliepen, zijn er in de loop der decennia verschillende andere theorieën ontstaan, waaronder die dat de stalen platen van het schip te broos waren voor het bijna ijskoude Atlantische water, dat de inslag klinknagels deed springen en dat de uitzetvoegen het begaven, om er maar een paar te noemen.

Technologische aspecten van de ramp daargelaten, heeft de ondergang van de Titanic een diepere, bijna mythische betekenis gekregen in de populaire cultuur. Velen zien de tragedie als een zinnespel over de gevaren van menselijke overmoed: De scheppers van de Titanic geloofden dat ze een onzinkbaar schip hadden gebouwd dat niet door de wetten van de natuur kon worden verslagen.

Ditzelfde overmoedige vertrouwen verklaart de elektriserende impact die het zinken van de Titanic op het publiek had toen het schip verging. Er heerste een wijdverbreid ongeloof dat het schip onmogelijk kon zijn gezonken, en door de trage en onbetrouwbare communicatiemiddelen van die tijd was er een overvloed aan verkeerde informatie. Kranten meldden aanvankelijk dat het schip tegen een ijsberg was gebotst, maar bleef drijven en naar de haven werd gesleept met iedereen aan boord.

Het duurde vele uren voordat de juiste verslagen op grote schaal beschikbaar kwamen, en zelfs toen hadden de mensen moeite te accepteren dat dit toonbeeld van moderne technologie tijdens haar eerste reis kon zinken, met meer dan 1500 zielen als gevolg.

De scheepshistoricus John Maxtone-Graham heeft het verhaal van de Titanic vergeleken met de ramp met het ruimteveer Challenger in 1986. In dat geval huiverde de wereld bij het idee dat een van de meest geavanceerde uitvindingen ooit samen met zijn bemanning in de vergetelheid kon ontploffen. Beide tragedies veroorzaakten een plotselinge ineenstorting van het vertrouwen, waarbij duidelijk werd dat we onderhevig blijven aan menselijke zwakheden en fouten, ondanks onze overmoed en ons geloof in technologische onfeilbaarheid.

Toegang tot honderden uren historische video, reclamevrij, met HISTORY Vault. Probeer het vandaag nog gratis uit.

FOTO GALLERIE