Moord in de kathedraal.
Thomas Becket, de zoon van een Londense koopman, was een complex persoon – in zijn jeugd was hij een normale uitbundige jongeman, stormachtig en trots, egoïstisch en arrogant, ijdel, en angstig om te behagen, maar in zijn latere leven werd hij een van de meest vrome en devote aartsbisschoppen van de 12e eeuw.
Ondanks de verschillen in hun status was Henry, de latere koning Henry II van Engeland, de grootste vriend van Thomas. Ze jaagden en speelden samen schaak, en men zei dat de twee mannen ‘slechts één hart en één geest hadden’.
Toen Henry op 21-jarige leeftijd koning werd, werd Becket zijn kanselier. Beiden ijverige werkers, werkten ze onvermoeibaar om recht en orde in Henry’s rijk te brengen.
Tijdens Henry’s bewind werden juridische termen als ‘trial by jury’ en ‘assizes’ (zittingen) zo bekend in de Engelse taal. De rechters van de koning reisden door het land om het gewoonterecht toe te passen – het recht van alle vrije mensen.
De uitzondering hierop was de kerk, die haar eigen rechtbanken en eigen wetten had. Priesters die moordden of verkrachtten konden het gewoonterecht ontlopen door aanspraak te maken op het ‘voordeel van de geestelijkheid’, het recht om berecht te worden in de bisschoppelijke rechtbank. Het ergste wat hier kon gebeuren was een zware boetedoening of, in uitzonderlijke gevallen, uitzetting (ontzetting uit het ambt) uit het priesterschap.
Veel van de macht in het land werd in die tijd genoten en uitgebuit door de rijke bisschoppen en abten van de Kerk. En hoewel de Kerk trouw zwoer aan de koning, stonden zij er ook op dat hun ware loyaliteit lag bij God en zijn aardse vertegenwoordiger, de paus in Rome.
Bij de dood van zijn aartsbisschop van Canterbury in mei 1161 zag Hendrik zijn kans schoon om de Kerk op het rechte pad te brengen, door zijn beste vriend Thomas te bevorderen op de zojuist vrijgekomen post.
Met het aantrekken van zijn aartsbisschopskleed lijkt echter Becket’s hele houding te zijn veranderd, want hij leek een religieuze bekering te hebben doorgemaakt.
De ‘wedergeboren’ Thomas veranderde volledig – vanaf dat moment droeg hij een hemd van rouwgewaad dat tot zijn knieën reikte, en krioelde hij van alle vormen van wilde dieren. Hij had een zeer karig dieet, en zijn gebruikelijke drank was water.
Koning Henry en Becket bleven goede vrienden, totdat ze met elkaar in conflict raakten over klerikale privileges. Henry stelde dat de kerk onderworpen was aan de wetten van het land, maar Becket hield vol dat de kerk boven de wet stond.
Hun confrontatie kwam tot een hoogtepunt in Northampton Castle in oktober 1164, toen aanhangers van Henry de loyaliteit van Thomas aan zijn koning in twijfel trokken door hem ervan te beschuldigen een ‘verrader’ te zijn.
Er werden harde woorden gewisseld …’Hoerenloper!’, ‘Bastaard!’, en andere van dit soort uitdrukkingen, voordat Thomas zich strategisch terugtrok …naar Frankrijk!
Thomas verbleef zo’n zes jaar in ballingschap voordat de gemoederen weer voldoende bedaard waren om terug te keren naar Canterbury. Tijdens een preek in de kathedraal op eerste kerstdag 1170 gaf Thomas opnieuw blijk van zijn onstuimige temperament toen hij enkele van zijn collega-bisschoppen excommuniceerde met de woorden …’Mogen ze allemaal verdoemd worden door Jezus Christus!’
Henry werd woedend toen hij van deze uitbarsting hoorde en zou de noodlottige woorden hebben uitgesproken: “Wil niemand mij verlossen van deze oproerige priester!”
Vier van Hendriks ridders, waarschijnlijk niet de slimste mannen, vatten dit op als een oproep tot actie, en vertrokken onmiddellijk naar Canterbury.
Ze bereikten de kathedraal van Canterbury op 29 december, waar ze Becket aantroffen voor het hoogaltaar, omdat hij daarheen was gegaan om de vespers te horen. Een van de ridders naderde hem, en sloeg Becket op de schouder met de platte kant van zijn zwaard. Het schijnt dat de ridders in eerste instantie niet van plan waren Becket te doden, maar toen hij na de eerste klap standhield, vielen de vier aan en slachtten hem af.
Er is opgetekend dat zij zijn schedel openbraken, waardoor zijn hersenen op de vloer van de kathedraal terechtkwamen!
Henry was ontzet toen hij het nieuws hoorde, omdat hij geloofde dat zijn woorden de oorzaak waren geweest van Becket’s dood. Als boetedoening trok hij zak en as aan en hongerde zichzelf drie dagen uit.
Becket werd onmiddellijk als martelaar bejubeld en in 1173 heilig verklaard, waarna zijn heiligdom in de kathedraal van Canterbury het belangrijkste bedevaartsoord in Engeland werd, met relikwieën die met hem in verband werden gebracht, verspreid over kerken in heel Europa.
Helaas werd dit heiligdom tijdens de Reformatie in 1540 volledig verwoest, toen koning Hendrik VIII beval zijn gebeente te vernietigen en alle vermelding van zijn namen uit te wissen. Vandaag wordt de plaats van Thomas’ dood in Canterbury Cathedral gemarkeerd door een eenvoudige steen met zijn naam.
