Eddie Lin probeerde zo’n 16 jaar geleden voor het eerst slangenwijn, toen een vriend een fles kocht in een winkel met een combinatie van sterke drank en gedroogde kruiden in het centrum van Hongkong.
Volgens Lin, auteur van Extreme Cuisine en oprichter van Deep End Dining, een foodblog gewijd aan ’s werelds vreemdste gerechten, smaakte de drank “ongecompliceerd: rijstwijn met een proteïnerijke afdronk, als een visachtige kip”. Zijn versie was gewoon alcohol en slang, maar de drank bevat vaak kruiden en specerijen, zoals ginseng of wolfberry’s, om de smaak te verbeteren.
De traditionele Chinese geneeskunde gelooft dat slangen belangrijke herstellende en stimulerende eigenschappen hebben, van het verhogen van de viriliteit tot het behandelen van gezondheidsproblemen zoals haaruitval, rugpijn en reuma. Daarom vind je in heel Azië vaak slangengerechten, zoals slangensoep: een Kantonese delicatesse met ingrediënten als een pittige bouillon, kip, abalone, paddestoelen, varkensvlees, gember en natuurlijk slangenvlees.
Daarom gaan sommigen zo ver dat ze het reptiel drinken: ze snijden de kop eraf en gieten het spuitende bloed in een borrelglaasje, of mengen lichaamsvloeistoffen van de slang – zoals bloed of gal – met alcohol.
De meest gebruikelijke bereiding is echter om een hele giftige slang – soms nog levend, en soms van een bedreigde soort – in een pot rijstwijn of andere alcohol te doen. Daar laat men het enkele maanden trekken, terwijl de ethanol de “essentie” van de slang absorbeert en het gif afbreekt.
Deze zogenaamde “slangenwijn” is in heel Zuidoost-Azië te vinden. Hij wordt vaak verkocht in toeristische kraampjes langs de weg en in winkelcentra, meestal als pronkstuk met volgeladen cobra’s en andere griezelige kruipdieren erin. “Je zult deze wijn nooit op een Chinees banket zien,” zei Lin. “Dat zou hetzelfde zijn als een bierkoker meenemen naar een huwelijksreceptie.”
Maar zo populair als deze bucket-list delicatesse is – moedigen reizigers ook een dubieuze traditie aan?
gerelateerd: Drink als een local
21 drankjes om over de hele wereld te proberen
“Hoewel de traditie al eeuwenlang in Azië bestaat, wordt aangenomen dat de handel in een opzienbarend tempo is gegroeid sinds Zuidoost-Azië zijn deuren opende voor het Westen,” meldt een studie van de Universiteit van Sydney uit 2010.
In augustus 2015 ging een You Tube-video van een levende slang die in een grote fles alcohol werd gepropt tijdens het maken van slangenwijn viraal, waarbij kijkers geschokt toekeken hoe het reptiel zijn laatste adem uitblies.
Op Taipei’s beroemde Snake Valley (voorheen bekend als de Huaxi Street Tourist Night Market), staan marskramers erom bekend dat ze een slang langs zijn onderbuik opensnijden en het bloed in een glas met rijstwijn of graanalcohol laten lopen waar je bij staat. Reizigers die het levend villen van reptielen als een wreed overblijfsel uit een vervlogen tijdperk beschouwen, beginnen er afstand van te nemen.
En, hoewel uiterst zeldzaam, lijkt het erop dat sommige slangen maandenlang in de fles kunnen overleven – mogelijk als gevolg van hun vermogen om een winterslaap te houden – en hun hoektanden in diegenen te laten zinken die de pech hebben om ze wakker te maken. In 2013 doken gruwelijke berichten op over een vrouw uit de Chinese provincie Heilongjiang die in haar hand was gebeten nadat een slang uit een fles wijn was gesprongen waar die drie maanden had staan gisten. Ze had het medicinale drankje zelf gemaakt, naar verluidt van een adder, nadat een vriend had geopperd dat het zou helpen tegen haar gewrichtspijn. Misschien een karma van het bottelen van slangen?
Als dat je nog niet heeft afgeschrikt, onthoud dan dit: de fles mag er dan wel mooi uitzien op je plank, maar de door gif veroorzaakte reptielachtige krachten die je denkt te krijgen als je hem drinkt, zijn heel goed mogelijk gewoon een ander voorbeeld van de drank die praat.