1965: Begin en debuutEdit
The Mamas & the Papas maakten hun eerste opname door achtergrondvocalen te zingen op McGuire’s album This Precious Time, hoewel ze al een eigen single hadden uitgebracht tegen de tijd dat het album in december 1965 verscheen. De single “Go Where You Wanna Go”, die in november in beperkte oplage werd uitgebracht, haalde de hitlijsten niet. De opvolger, “California Dreamin'”, heeft dezelfde B-kant, wat suggereert dat “Go Where You Wanna Go” was teruggetrokken. “California Dreamin'” werd uitgebracht in december, aangeprezen door een paginagrote advertentie in Billboard op 18 december. Het bereikte een hoogtepunt op nummer 4 in de Verenigde Staten en nummer 23 in het Verenigd Koninkrijk. “Go Where You Wanna Go” werd gecoverd door de 5th Dimension op hun album Up, Up and Away en werd een Top 20 pophit.
Het debuutalbum van het kwartet, If You Can Believe Your Eyes and Ears, volgde in februari 1966 en werd de enige No. 1 op de Billboard 200. De derde en laatste single van het album, “Monday, Monday”, werd uitgebracht in maart 1966. Het werd de enige nummer 1 hit van de band in de VS, bereikte nummer 3 in het Verenigd Koninkrijk, en was de eerste nummer 1 op Los 40 Principales in Spanje. “Monday, Monday” won een Grammy Award voor Best Pop Performance by a Duo or Group with Vocals in 1967. Het werd ook genomineerd voor Best Performance by a Vocal Group, Best Contemporary Song en Record of the Year.
1966: The Mamas & the PapasEdit
Het tweede album van de band, The Mamas & the Papas, wordt soms aangeduid als Cass, John, Michelle, Dennie, wier namen boven de naam van de band op de hoes staan, inclusief de onverklaarbare spelfout van Doherty’s voornaam. De opnamen werden onderbroken toen Michelle Phillips indiscreet werd over haar affaire met Gene Clark van de Byrds. Een verhouding tussen Michelle Phillips en Denny Doherty was al vergeven door haar man, John Phillips; Doherty en John Phillips schreven samen “I Saw Her Again” over de affaire. Ze waren het later oneens over hoeveel Doherty aan het nummer had bijgedragen. Na de affaire van Michelle Phillips met Clark, was John Phillips vastbesloten om haar te ontslaan. Na overleg met hun advocaat en platenmaatschappij, stuurden John, Elliot en Doherty op 28 juni 1966 een brief aan Michelle Phillips waarin ze uit de groep werd gezet.
Jill Gibson werd ingehuurd om Michelle te vervangen. Gibson was een beeldend kunstenaar en singer-songwriter die met Jan en Dean had opgenomen. Na te zijn geïntroduceerd bij de band door de producer, Lou Adler, nam Gibson al snel deel aan concerten in Forest Hills, New York; Denver, Colorado; en Phoenix, Arizona, televisie-optredens waaronder Hollywood Palace op ABC, en opnamesessies. Hoewel Gibson snel leerde en goed gewaardeerd werd, kwamen de drie oorspronkelijke leden tot de conclusie dat ze haar voorgangster niet het “charisma van het podium en het scherpere randje” had, en Michelle Phillips werd op 23 augustus 1966 weer in de band opgenomen. Jill Gibson verliet de band en kreeg een forfaitair bedrag betaald uit de fondsen van de groep.”
The Mamas & the Papas piekten op nr. 4 in de VS en nr. 24 in het Verenigd Koninkrijk, waarmee het succes van de band werd voortgezet. “I Saw Her Again” werd uitgebracht als single in juni 1966 en bereikte nr. 5 in de VS en nr. 11 in het VK. Er is een valse start in het laatste refrein van het nummer op 2’42”. Tijdens het mixen van de plaat ponste Bones Howe per ongeluk de coda vocalen te vroeg in. Hij spoelde de band terug en voegde de vocalen in op de juiste plaats. Bij het afspelen was het foutieve vroege inbrengen nog steeds te horen, waardoor het klonk alsof Doherty de eerste drie woorden herhaalde, zingend “I saw her … I saw her again last night”. Lou Adler vond het effect goed en zei tegen Howe dat hij het in de uiteindelijke mix moest laten zitten. “Dat moet een vergissing zijn: niemand is zo slim,” zei Paul McCartney tegen de groep. Het effect werd geïmiteerd door John Sebastian in het Lovin’ Spoonful nummer “Darlin’ Be Home Soon” (1966), en door Kenny Loggins in het nummer “I’m Alright” (1980). “Words of Love” was de tweede single van het album, uitgebracht in november 1966 als een dubbele A-kant met “Dancing in the Street”. De plaat bereikte nr. 5 in de VS. “Dancing in the Street”, dat twee jaar eerder een hit was geweest voor Martha and the Vandellas, worstelde tot nr. 73. In de UK werd het ondersteund door “I Can’t Wait” en bereikte het een hoogtepunt op nr. 47.
Met Michelle Phillips in ere hersteld, begon de groep aan een kleine tournee langs de Oostkust om de plaat te promoten in de herfst van 1966. Tijdens een concert in september 1966 op de Fordham Universiteit in New York City werd de band door Gus Duffy en Jim Mason van hun co-headliner, Webster’s New Word, opgemerkt als duidelijk “high, dronken of aan het trippen”. Toen ze op het podium kwamen, was het duidelijk dat deze mensen niet op het podium hoorden te staan … Ze tuimelden het podium op, sjokten rond, en kwamen gewoon nergens”.
1967: The Mamas & the Papas DeliverEdit
Na het voltooien van hun Oostkust-tournee begon de groep onmiddellijk te werken aan hun derde album, The Mamas & The Papas Deliver, dat in de herfst van 1966 werd opgenomen. De eerste single van het album, “Look Through My Window”, werd uitgebracht in september 1966 voor de laatste single van The Mamas & the Papas. Het bereikte nr. 24 in de VS. De tweede single, “Dedicated to the One I Love”, uitgebracht in februari 1967, deed het beter en bereikte nr. 2 in zowel de VS als het VK. Het succes van “Dedicated to the One I Love” hielp het album, dat ook in februari 1967 werd uitgebracht, nummer 2 te worden. De derde single, “Creeque Alley”, die in april 1967 werd uitgebracht, was een verslag van de vroege geschiedenis van de band en bereikte nr. 5 in de VS.
In juni 1967 werd de druk op de groep duidelijk toen ze onverschillig optraden op het Monterey International Pop Festival, zoals te horen is op Historic Performances Recorded at the Monterey International Pop Festival (1970). De band had te weinig gerepeteerd, deels omdat John en Michelle Phillips en Lou Adler bezig waren met het organiseren van het festival, deels omdat Doherty op het laatste moment aankwam van een ander verblijf op de Maagdeneilanden, en deels omdat hij zwaar aan het drinken was in de nasleep van zijn affaire met Michelle Phillips. De Mamas & the Papas verzamelden zich voor hun optreden voor 18.000 mensen in de Hollywood Bowl in augustus met Jimi Hendrix als de opener, die John en Michelle Phillips herinnerden als het hoogtepunt van de carrière van de band, zeggende: “Er zou nooit meer iets zijn zoals dit”.
The Mamas & the Papas Deliver werd in oktober 1967 gevolgd door de non-album single “Glad to Be Unhappy”, die nr. 26 bereikte in de VS. “Dancing Bear” van het tweede album van de groep werd uitgebracht als single in november. Het bereikte een hoogtepunt op nr. 51 in de VS. Noch “Glad to Be Unhappy” noch “Dancing Bear” haalde de hitlijsten in de UK.
1968: The Papas & the MamasEdit
The Mamas & the Papas knipten hun eerste drie albums bij United Western Recorders in Hollywood, terwijl de latere releases van de groep werden opgenomen in de achtsporenstudio die John en Michelle Phillips hadden gebouwd in hun huis in Bel Air, in een tijd dat viersporenopname nog steeds de norm was. John Phillips zei: “Ik kreeg het idee om de zolder om te bouwen tot mijn eigen opnamestudio, zodat ik de hele tijd high kon blijven en me nooit zorgen hoefde te maken over studiotijd. Ik begon de allernieuwste apparatuur in elkaar te zetten en de kosten liepen op tot zo’n honderdduizend dollar”.
Hoewel een eigen studio John Phillips de autonomie gaf waar hij naar hunkerde, verwijderde het ook de externe discipline die wellicht gunstig was voor een man die zichzelf beschreef als een “obsessieve perfectionist”. Doherty, Elliot en Adler vonden de regeling onsympathiek. Elliot klaagde op 26 oktober 1968 tegen Rolling Stone: “We besteedden een hele maand aan één nummer; alleen al de zang voor ‘The Love of Ivy’ nam een hele maand in beslag. Ik deed mijn album in drie weken, in totaal tien dagen in de studio. Live met de band, geen vooraf opgenomen tracks die daar met oortjes zitten.” De opnamesessies voor het vierde album liepen vast, en in september 1967 riep John Phillips een persconferentie bijeen om aan te kondigen dat de Mamas & the Papas een pauze namen, wat de band bevestigde op The Ed Sullivan Show die 24 september werd uitgezonden.
De Mamas & the Papas waren van plan concerten te geven in de Royal Albert Hall in Londen en de Olympia in Parijs alvorens op Mallorca de tijd te nemen om “de muze weer op gang te krijgen”. Toen de groep op 5 oktober in Southampton aanmeerde, werd Elliot gearresteerd voor het stelen van twee dekens en een hotelsleutel ter waarde van 10 guineas ($28) toen ze de vorige maand februari in Engeland waren. Elliot werd overgebracht naar Londen, waar ze een nacht in hechtenis doorbracht na te zijn gefouilleerd, voordat de zaak de volgende dag werd geseponeerd in de West London Magistrates’ Court. Het hotel was minder geïnteresseerd in de dekens dan in een onbetaalde rekening. Elliot had het geld toevertrouwd aan haar metgezel, Harris Pickens “Pic” Dawson III, die verzuimde de rekening te vereffenen. De politie was minder geïnteresseerd in de dekens of de rekening dan in Dawson, die verdacht werd van internationale drugshandel en het enige onderwerp van hun verhoor was.
Later, op een feestje dat door de band was georganiseerd om Elliot’s vrijspraak te vieren, onderbrak John Phillips Elliot terwijl ze Mick Jagger van The Rolling Stones over haar arrestatie en proces vertelde en zei: “Mick, ze heeft het helemaal verkeerd, zo is het helemaal niet gegaan.” Elliot schreeuwde naar Phillips en stormde de kamer uit. Elliot was klaar om te stoppen, de Royal Albert Hall en Olympia data werden geannuleerd, en de vier gingen ieder hun eigen weg. John en Michelle Phillips gingen naar Marokko, Doherty keerde terug naar de Verenigde Staten, en Elliot ging ofwel naar de Verenigde Staten (volgens John Phillips) of naar een rendez-vous in Parijs met Pic Dawson (volgens Michelle Phillips). In een interview met Melody Maker kondigde Elliot eenzijdig aan dat de Mamas & the Papas hadden opgeheven, zeggende: “We dachten dat deze reis de groep wat stimulans zou geven, maar dit is niet zo geweest.”
John Phillips en Elliot verzoenden zich om The Papas & The Mamas te voltooien, dat in mei 1968 werd uitgebracht. Het album was het eerste album van de band dat niet goud werd of de top 10 bereikte in Amerika. “Twelve Thirty (Young Girls Are Coming to the Canyon)” werd uitgebracht als single in augustus 1967 en bereikte een hoogtepunt op nr. 20 in de VS. Nadat de tweede single, “Safe in My Garden” (mei 1968), het slechts tot nr. 53 schopte, bracht Dunhill Records Elliot’s solo van het album, een remake van “Dream a Little Dream of Me”, als single gecrediteerd aan “Mama Cass with the Mamas & the Papas” uit in juni 1968 tegen de wens van John Phillips. Het nummer bereikte nr. 12 in de VS en nr. 11 in de UK, waardoor “Dream a Little Dream of Me” de enige single van de Mamas & Papas werd die in de UK hoger scoorde dan in de US. De vierde en laatste single van The Papas & The Mamas, “For the Love of Ivy” (juli 1968), bereikte een piek op nr. 81 in de VS. Voor de tweede keer keerde Dunhill Records terug naar het eerdere werk van de band voor een single, het bracht “Do You Wanna Dance” uit van het debuutalbum in oktober 1968. Het nummer bereikte nr. 76 in de VS.
1968-1969: Break-up and People Like UsEdit
Het succes van “Dream a Little Dream of Me” bevestigde Elliot’s wens om een solocarrière te beginnen, en tegen het einde van 1968 leek het erop dat de groep uit elkaar was. John Phillips herinnerde zich: “De tijden waren veranderd. De Beatles hadden de weg gewezen. Muziek zelf was op weg naar een technologische en compositorische complexiteit die velen van ons achter zich zou laten. Het was moeilijk om bij te blijven.” De groep maakte zijn ondergang officieel in het begin van 1969, zoals John Phillips zich herinnerde, en zei: “Dunhill ontsloeg ons van onze contracten en we waren geschiedenis, hoewel we het label nog een album schuldig waren.” Elliot, gefactureerd als Mama Cass, had haar solodebuut Dream a Little Dream uitgebracht in 1968, Phillips bracht John Phillips (John, the Wolf King of L.A.) uit in 1970, en Denny Doherty volgde met Watcha Gonna Do? in 1971.
Dunhill Records behield het momentum door The Best of the Mamas & the Papas uit te brengen: Farewell to the First Golden Era in 1967, Golden Era Vol. 2 in 1968, 16 van hun Greatest Hits in 1969 en het Monterey live album in 1970. De platenmaatschappij was vastbesloten om het contractueel verplichte laatste album van de band te krijgen, waarvoor het de band een verlenging tot september 1971 had gegeven. Het label waarschuwde de band dat elk lid zou worden aangeklaagd voor 250.000 dollar als de band het album niet afleverde. Een rechtszaak en een tegenzaak tussen de band en het label werden in der minne geschikt, en er werd bepaald dat de band zou opnemen onder het label van John Phillips, Warlock Records, verdeeld door Dunhill Records. John Phillips schreef een collectie songs, die gearrangeerd, gerepeteerd en opgenomen werden gedurende het jaar, afhankelijk van de beschikbaarheid van de andere groepsleden. Bandleden waren zelden samen op één moment en de meeste tracks werden nagesynchroniseerd, één vocaal per keer.
The Mamas & the Papas’ laatste album met nieuw materiaal, People Like Us, werd uitgebracht in november 1971. De enige single, “Step Out”, bereikte nr. 81 in de VS. Het album bereikte een hoogtepunt op nr. 84 in de Billboard 200, waardoor het het enige album van de Mamas & Papas was dat de top 20 in de VS niet bereikte. Noch de single noch het album haalden de top 20 in de UK. Contractuele verplichtingen vervuld, de split van de band was definitief.