California was nog maar een jaar een staat toen de United States Coast Survey party in 1851 naar het westen reisde. De opdracht was om de kust van de Stille Oceaan in kaart te brengen en de plaatsen te bepalen waar de eerste acht vuurtorens aan de westkust zouden worden gebouwd door de Amerikaanse regering.
San Diego, aan de zuidwestelijke grens van de V.S., was een voor de hand liggende keuze voor een vuurtoren. Het puntje van Point Loma, op 422 voet boven de zeespiegel, leek de perfecte plek voor een vuurtoren, omdat het licht zowel vanaf de oceaanzijde van Point Loma als vanaf de baaizijde kon worden gezien.
De bouw van de vuurtoren begon in 1854. Francis A. Gibbons en Francis X. Kelly waren partners in de firma in Baltimore die uiteindelijk voor de klus werd ingehuurd. Ze hadden een hekel aan de locatie Point Loma, omdat ze daar een weg en bruggen moesten bouwen om materiaal naar de plek te vervoeren. Water voor de mortel en het pleisterwerk werd aangevoerd uit een bron in La Playa, ongeveer zeven mijl verderop.
Vóór de jaren 1850 gebruikten de meeste vuurtorens in de V.S. Argand lampen en parabolische reflectoren. De lampen kostten niet veel, maar produceerden ook niet veel licht (en ze gebruikten veel olie en moesten voortdurend worden onderhouden). De Franse natuurkundige Augustin Fresnel ontwierp in 1822 een lensapparaat dat de manier veranderde waarop vuurtorens zouden worden verlicht. De Fresnel-lens heeft de vorm van een glazen kogel met veel prisma’s en stierenogen. Wanneer het licht flitst, wordt het licht geconcentreerd in een groot aantal afzonderlijke bundels die uitstralen als spaken van een wiel. Wanneer het licht vast staat, is het licht ononderbroken als een groot laken. Er zijn zeven maten, of orden, van Fresnel lenzen: eerste (de grootste), tweede, derde, drie-en-een-half, vierde, vijfde, en zesde (de kleinste). Uit gegevens blijkt dat voor Point Loma oorspronkelijk een lens van de eerste orde was besteld, maar dat uiteindelijk een lens van de derde orde werd geïnstalleerd.
De vuurtoren van Point Loma werd op 15 november 1855 in gebruik genomen. De bouwstijl was een Cape Cod ontwerp, met een toren in het midden van het twee verdiepingen tellende huis. Het dak was loodrood geschilderd; de ijzeren lantaarn was ook rood. In de eerste bouwcontracten werd de verlichting van Argand voorgeschreven – voor Point Loma 12 olielampen ondersteund door 16 inch parabolische reflectoren die op een stilstaand, trapsgewijs frame stonden. Maar vlak voor de voltooiing koos de vuurtorenraad voor de Fresnel-lenzen.
In de bijna 36 jaar dat de vuurtoren in bedrijf was, hebben 11 hoofdwachters en 22 assistent-wachters dienst gedaan op Point Loma Lighthouse. Het lage salaris, de geïsoleerde ligging, de afstand tot de stad en de waterwinning waren waarschijnlijk van invloed op het hoge verloop. De laatste vuurtorenwachter op de oude vuurtoren was Robert Israel. Hij bleef 18 jaar en werd daarna overgeplaatst naar de nieuwe vuurtoren van Point Loma, waar hij nog een jaar bleef. In de loop der tijd zijn er andere gebouwen aan de oude vuurtoren toegevoegd, waaronder een schuur, een kippenhok, een hout/olieloods (die was verbouwd om onderdak te bieden aan assistent-wachters), extra waterreservoirs en een opvangbassin. e vuurtoren van Point Loma – de hoogste van de V.S. – was nog niet zo lang in gebruik toen duidelijk werd dat zijn hoogte zijn ondergang zou worden; te vaak werd zijn licht verduisterd door mist en lage wolken. Een nieuw Point Loma Light Station werd in maart 1891 op een lagere hoogte gebouwd. De oude vuurtoren werd dichtgetimmerd en verlaten. De bijgebouwen verdwenen, en vandalen braken in de vuurtoren in en namen er stukken van mee. In 1913 adviseerde de commandant van Fort Rosecrans de vuurtoren af te breken. Maar vanwege het prachtige uitzicht vanaf de toren was de vuurtoren nog steeds erg in trek bij toeristen.
Tussen was er een beweging gaande om een gedenkteken te bouwen voor ontdekkingsreiziger Juan Rodriguez Cabrillo. De Orde van Panama (een organisatie die zich inzet om het Spaanse erfgoed van Californië te herdenken) wilde een 150 meter hoog standbeeld van Cabrillo bouwen. Het standbeeld moest de oude vuurtoren vervangen.
In oktober 1913 werd een presidentieel proclamatie uitgevaardigd waarbij een halve hectare grond rond de vuurtoren werd gereserveerd als Cabrillo National Monument. De proclamatie maakte de weg vrij voor de bouw van het standbeeld. Maar om wat voor reden dan ook heeft de Orde van Panama haar plannen nooit uitgevoerd en de organisatie is uiteindelijk opgeheven.
De oude vuurtoren heeft in de loop der tijd verschillende ‘levens’ gehad, onder meer als radio- en signaaltoren, legerkazerne, theehuis, bezoekerscentrum en wie weet wat nog meer. Een grote ‘levensreddende’ historische rehabilitatie tussen 1933-1935 werd de vuurtoren gegeven toen Cabrillo National Monument opging in de National Park Service.
De oorspronkelijke Fresnel-lens werd binnen een week na de sluiting van de oude toren in 1891 uit de toren verwijderd; waarschijnlijk is hij naar het vuurtorendepot in San Francisco of naar het hoofddepot in New York gestuurd voor gebruik elders. Het lot ervan is nog niet bekend. Ten tijde van het honderdjarig bestaan van de vuurtoren werd een kleinere lens van de vierde orde met koperen afdekplaten in de toren opgesteld en daar vele jaren bewaard. Tegenwoordig is de lens in de lantaarn naar het ontwerp van de oorspronkelijke, een vaste lens van de derde orde, vervaardigd door Henry-Lepaute. Slechts een klein aantal lenzen die in Amerikaanse vuurtorens werden geïnstalleerd, waren niet van Franse makelij.
Dat de Old Point Loma Lighthouse nog steeds door duizenden mensen wordt bezocht en gekoesterd, is een wonder en zeker een bewijs van de decennialange toewijding van Cabrillo National Monument.