Hij doodde duizenden vogels en experimenteerde op wrede wijze met vele dieren, waaronder meervallen, een zeearend en zijn eigen jachthond. Samen met vrienden begroef hij een rat in een pot, waarvan de staart uit het vuil stak, en gaf het complete ensemble aan een andere vriend, met de bewering dat het een zeldzame bloem was. Hij zat in de gevangenis wegens bankroet en stak in Kentucky een man neer over het eigendom van een stoomboot.
Heden ten dage worden zijn tekeningen en schilderijen van Amerikaanse wilde dieren wereldwijd gerespecteerd, en zijn naam is synoniem met milieuzorg en het behoud van wilde dieren. Een waar raadsel, John James Audubon was niet eens zijn naam totdat hij in 1803 naar Amerika kwam om op het bedrijf van zijn vader te passen.
Audubon, geboren als Jean Rabin in Saint-Domingue in 1785, was een soort leugenaar vanaf het begin; hij vertelde anderen vals en vaak dat hij schilderkunst studeerde bij Jacques-Louis David. Zowel artistiek als professioneel had Audubon moeite om geaccepteerd te worden in het strikte gezelschap van Amerikaanse en Britse wetenschappelijke academies.
Hoewel Audubon’s techniek om de natuur van buiten naar het doek te verplaatsen in het begin van de negentiende eeuw binnen het aanvaardbare lag, zou zijn werkwijze vandaag de dag een anathema zijn voor de maatschappij die nu zijn naam draagt.
Volgens Audubon-biograaf William Souder “doodde Audubon op een of ander moment exemplaren van op een handje na alle meer dan vierhonderd vogelsoorten die hij uiteindelijk schilderde, plus de meeste viervoeters van Noord-Amerika, van eekhoorns tot alligators tot elanden.”
Simpel genoeg om te beschrijven, was zijn werkwijze: doden, schoonmaken, positioneren en schilderen. Een verschil tussen Audubon en zijn tijdgenoot, Alexander Wilson, is echter dat Audubon zijn ornithologische onderwerpen op ware grootte afbeeldde.
Een tweede verschil is dat Audubon zijn vogels in de natuur afbeeldde, terwijl ze activiteiten uitvoerden die hij zich had voorgesteld of waarvan hij getuige was geweest. Zo lijkt zijn monniksgier het vlees van een hertenkarkas te eten, terwijl zijn vrouwtje de grote aalscholver is afgebeeld terwijl ze haar jongen door het hoge gras verzorgt.
Met uitzondering van de vogels die in het Peale Museum in Philadelphia werden tentoongesteld, werd in het wild levende dieren voor de wetenschappelijke gemeenschap meestal op kleine schaal geposeerd en getekend, zonder het esthetische voordeel van habitat, weer en fauna in de vorm van prooi of roofdier.
In 1823 woonde Audubon in Louisiana, tekende en doceerde, en had hij een grote schuld opgebouwd, maar ook een uitgebreide portfolio van Amerikaanse wildlife kunst. Toen hij in 1824 in Philadelphia aankwam, hoopte hij dat zijn kunst zou worden geprezen, maar zijn werk werd slecht ontvangen door de Academie voor Natuurwetenschappen en George Ord, een vriend van wijlen Alexander Wilson. Zoals Souder stelt: “Tegenover de energieke tegenstand van Ord in de hele stad en de georkestreerde campagne om zijn verkiezing tot lid van de academie te voorkomen, heeft Audubon nooit een kans gehad.”
Zijn werk werd echter wel goed ontvangen in Groot-Brittannië. De Schotten verkozen hem in 1827 tot lid van de wetenschappelijke elitevereniging Wernerian Society, en in 1830 werd hij gekozen tot lid van de Royal Society in Londen.
Deze successen vielen samen met de publicatie van Audubon’s meest blijvende wapenfeit – wat hij zijn “grote werk” noemde, The Birds of America, dat 435 met de hand ingekleurde afbeeldingen bevatte en in 87 delen werd verspreid. De publicatie van The Birds of America, een verbluffende prestatie die ook in de Verenigde Staten werd erkend, bracht Audubon uiteindelijk in 1831, zeven jaar na zijn aanvankelijke afwijzing, in de gelederen van de Academie voor Natuurwetenschappen.
Audubon bracht het grootste deel van zijn laatste decennium door in New York, nadat hij aan verschillende ziekten was bezweken, en stierf daar op 27 januari 1851. Hij ligt begraven op de Trinity Church Cemetery aan 155th Street en Broadway in Manhattan.
-Warren Perry, Catalog of American Portraits, National Portrait Gallery