Toen het lichaam van Trisha Meili op 20 april 1989 ’s ochtends vroeg in Central Park in New York City werd ontdekt, was zij zo zwaar mishandeld en herhaaldelijk verkracht, dat zij bijna twee weken in coma heeft gelegen en zich niets meer van de aanval kon herinneren.
De brute aanval op de 28-jarige blanke investeringsbankier, die de avond ervoor was gaan joggen, leidde tot een wijdverbreide publieke verontwaardiging en de snelle arrestatie en daaropvolgende veroordeling van vijf zwarte en Latino tieners – Antron McCray, 15, Kevin Richardson, 15, Yusef Salaam, 15, Raymond Santana, 14, en Korey Wise, 16 – die bekend werden als de Central Park Five.
Maar in 2002, na het uitzitten van straffen die varieerden van 6 tot 13 jaar voor wat toenmalig burgemeester Ed Koch “de misdaad van de eeuw” noemde, bewezen nieuw DNA-bewijs en een bekentenis dat de veroordeelde verkrachter Matias Reyes de ware, eenzame dader was. De aanklachten tegen de vijf mannen werden ingetrokken en ze kregen uiteindelijk een schikking van 41 miljoen dollar.
De aanslag veroorzaakte een mediavuurstorm, die de raciale spanningen in de stad benadrukte en inspeelde op vooroordelen over Afro-Amerikaanse jongeren. Toen de vijf in de zaak veroordeelde tieners uiteindelijk werden vrijgesproken, hekelden veel leiders van de gemeenschap de gerechtelijke dwaling die de Central Park Five naar de gevangenis had gestuurd. De zaak werd een brandpunt voor het illustreren van raciale verschillen in veroordeling en de ongelijkheden in het hart van het strafrechtsysteem.
Aanvallers omschreven als ‘Wolf Pack’
Meili’s verkrachting en aanval was zo ernstig dat ze 75 procent van haar bloed verloor en een ernstige schedelbreuk opliep naast andere verwondingen. De vrouw, die in de media bekend stond als de Central Park Jogger totdat ze in 2003 haar naam bekendmaakte, was met een steen doodgeslagen, vastgebonden, verkracht en voor dood achtergelaten.
“De vrouw bloedt uit vijf diepe sneden over haar voorhoofd en hoofdhuid; patiënten die zoveel bloed verliezen zijn meestal dood,” schrijft Meili in haar boek uit 2003, I am the Central Park Jogger, over de aanval. “Haar schedel is gebroken, en haar oog zal later weer op zijn plaats gezet moeten worden. … Er is een extreme zwelling van de hersenen veroorzaakt door de klappen op het hoofd. Het waarschijnlijke resultaat is geestelijke, lichamelijke en emotionele ongeschiktheid, zo niet de dood. Permanente hersenbeschadiging lijkt onvermijdelijk.”
Terwijl de aanval plaatsvond in een bijzonder gewelddadig tijdperk in New York City-1.896 moorden, een record op dat moment, vonden een jaar eerder plaats in 1988-politieagenten waren er snel bij om een schuldige aan te wijzen.
Een verhaal in de New York Daily News van 21 april 1989 meldde dat op de avond van het misdrijf een 30-koppige bende, of zogeheten “wolf pack” van tieners een reeks aanvallen in de buurt had gelanceerd, waaronder aanvallen op een man die boodschappen droeg, een echtpaar op een tandemfiets, een andere mannelijke jogger en een taxichauffeur. Daarna, zo meldde het News, “grepen minstens een dozijn jongeren de vrouw vast en sleepten haar van het pad af door zwaar kreupelhout en bomen, een ravijn in in de richting van een klein waterlichaam dat bekend staat als The Loch. Het was daar, 200 voet ten noorden van de oversteekplaats, dat ze werd geslagen en mishandeld, zei de politie. “Ze sleepten haar naar beneden alsof ze een dier was,” zei een politiefunctionaris.”
Volgens het tijdschrift New York vertelde de politie verslaggevers dat de tieners het woord ‘wilding’ gebruikten om hun daden te beschrijven en “dat de verdachten in een cel hadden gelachen en de rap-hit ‘Wild Thing’ hadden gezongen.
Een ‘mediatsunami’
De misdaad werd maandenlang breed uitgemeten op de voorpagina’s, waarbij de tieners werden afgeschilderd als symbolen van geweld en ‘bloeddorstig’, ‘beesten’, ‘wilden’ en ‘menselijke mutaties’ werden genoemd, meldt het Poynter Institute, een non-profit organisatie voor journalistiek en onderzoek.
Krantcolumnisten deden mee. Pete Hamill van de New York Post schreef dat de tieners “afkomstig waren uit een wereld van crack, bijstand, wapens, messen, onverschilligheid en onwetendheid… een land zonder vaders… om te slaan, te verwonden, te beroven, te stampen, te verkrachten. De vijanden waren rijk. The enemies were white.”
Aanvullend op het vuur, weken na de aanslag, in mei 1989, plaatste vastgoedontwikkelaar (en toekomstig president van de VS) Donald Trump paginagrote advertenties in The New York Times, de New York Daily News, de New York Post en New York Newsday met de kop: “Breng de doodstraf terug. Bring Back Our Police!”
“Het was een tsunami van media,” vertelt David Krajicek, voormalig hoofd van het politiebureau van de New York Daily News, aan Poynter. “Het was zo concurrerend. Het stadsbureau eiste absoluut dat we met details kwamen die andere verslaggevers niet hadden.”
Arrestatie en proces van ‘The Central Park Five’
Richardson en Santana, die beiden deel uitmaakten van het vermeende ‘wolfspak’, werden op 19 april gearresteerd wegens ‘onwettige samenkomst’, nog voordat de politie hoorde van de aanval op de jogger. Ze werden urenlang vastgehouden voordat uiteindelijk hun ouders werden gebeld. Meili werd de volgende ochtend vroeg gevonden terwijl de tieners nog op het bureau waren, en er werd een verband gelegd. Korey, Salaam en McCray werden al snel opgepakt voor verhoor.
“Vijf werden woensdag kort voor 23.00 uur gearresteerd op 102d Street en Central Park West in verband met de pijpaanval op de mannelijke jogger,” meldde The New York Times de dag nadat Meili was gevonden. “Drie werden als minderjarige aangeklaagd voor tweedegraads mishandeling en onwettige samenkomst, en twee werden aangeklaagd voor onwettige samenkomst en die nacht vrijgelaten aan hun ouders.”
Vier van de vijf tieners, allen uit Harlem, bekenden op videoband na urenlange ondervraging. De jongens kwamen later terug en pleitten niet schuldig, zeggende dat hun bekentenissen waren afgedwongen.
“Toen we werden gearresteerd, onthield de politie ons meer dan 24 uur van eten, drinken of slaap,” schreef Salaam jaren later in 2016 in de Washington Post. “Onder dwang hebben we valselijk bekend. Hoewel we onschuldig waren, brachten we onze vormende jaren door in de gevangenis, gebrandmerkt als verkrachters.”
Ondanks inconsistenties in hun verhalen, geen ooggetuigen en geen DNA-bewijs dat hen aan de misdaad koppelt, werden de vijf in 1990 in twee processen veroordeeld. McCray, Salaam en Santana werden schuldig bevonden aan verkrachting, mishandeling, beroving en oproer. Richardson werd schuldig bevonden aan poging tot moord, verkrachting, aanranding en beroving. Korey werd schuldig bevonden aan seksueel misbruik, aanranding en oproer. Zij hebben tussen de zes en dertien jaar achter de tralies doorgebracht.
Gevacueerde aanklachten na schokkende bekentenis
In 2002 bekende een veroordeelde serieverkrachter en -moordenaar, die al een gevangenisstraf uitzat, de aanslag op Meili. Matias Reyes had een positieve DNA-match met bewijsmateriaal dat op de plaats delict was gevonden. Op 19 december 2002 vernietigde een rechter van het Hooggerechtshof van New York de veroordelingen van de vijf eerder beschuldigde mannen.
In 2003 spanden de Central Park Five een civiele rechtszaak aan tegen New York City wegens kwaadwillige vervolging, rassendiscriminatie en emotioneel leed. De stadsambtenaren vochten de zaak meer dan tien jaar aan, voordat uiteindelijk een schikking werd getroffen voor 41 miljoen dollar.
Volgens The New York Times kwam de uitbetaling neer op ongeveer 1 miljoen dollar per jaar gevangenisstraf, waarbij vier mannen ongeveer zeven jaar uitzaten en Wise ongeveer 13.
Waar zijn de Central Park 5 nu?
In de jaren na hun vrijlating zijn de vijf mannen die waren aangeklaagd in de Central Park-zaak verder gegaan met hun leven. Richardson woont in New Jersey met zijn vrouw en twee dochters. Hij werkt als pleitbezorger voor hervorming van het strafrecht. McCray woont in Georgia met zijn vrouw en zes kinderen. Santana woont ook in Georgia met zijn tienerdochter en in 2018 begon Santana zijn eigen kledingbedrijf genaamd Park Madison NYC. Wise woont in New York City, waar hij werkt als een publieke spreker en pleitbezorger voor hervorming van het strafrecht. Salaam is een gepubliceerde dichter, publieke spreker en pleitbezorger voor hervorming van het strafrecht. Hij woont in George en is een vader van 10 kinderen.