De populaire geschiedenis vertelt ons dat kort nadat Christoffel Columbus in 1492 naar het Caraïbisch gebied kwam, de Arawakan-sprekende inheemse bevolking, bekend als de Taíno, volledig werd vernietigd door slavernij, Europese ziektes, hongersnood en oorlog. In Cuba, Jamaica, Haïti, de Dominicaanse Republiek, Puerto Rico en de Kleine Antillen stierf waarschijnlijk 90% van de inheemse bevolking binnen een halve eeuw. Hun verhaal eindigde daar echter niet. Het verhaal van de Taíno is een verhaal van overleven.
Ondanks de verwoestingen van het vroege koloniale tijdperk gaven de Taíno hun kennis over hun natuurlijke en culturele wereld door aan Europeanen en Afrikanen die naar de eilanden kwamen, en de inheemse cultuur en bevolking overleven – en gedijen – vandaag de dag nog steeds. Het Caribbean Indigenous Legacies Project (CILP) van het Smithsonian, onder de gezamenlijke leiding van Ranald Woodaman, directeur tentoonstellingen en openbare programma’s van het Smithsonian Latino Center, en José Barreiro, assistent-directeur onderzoek van het National Museum of the American Indian, onderzoekt hoe de Taíno-cultuur zich blijft ontwikkelen en blijft gedijen, ondanks de eerste verwoestende ontmoeting met de Europese kolonisatie. Het Caribbean Indigenous Legacies Project vertelt dit verhaal van doorzettingsvermogen en helpt een kader te bieden voor het begrijpen van het Taíno erfgoed in een multi-etnische context.
Door middel van onderzoek en publieke programma’s houden Smithsonian onderzoekers zich bezig met hedendaagse opvattingen over de geschiedenis van de Taíno en het inheemse erfgoed. Veel van dit werk wordt gedaan voor een publiek uit het Caribisch gebied. Volgens Christina Gonzalez, een promovendus aan de Universiteit van Texas in Austin die onderzoek heeft gedaan met het CILP, “is het doel van het project om mensen aan te moedigen hun eigen cultuur, geschiedenis en identiteit te heroverwegen, en zelfs om zich in te zetten voor het herstel van aspecten van hun cultuur.”
Veel elementen van de populaire Caribische cultuur, met name de plattelandscultuur, komen voort uit inheemse tradities. “In het hele Caribische gebied, in Jamaica, Cuba, Puerto Rico en Haïti, vind je inheemse invloeden: kruidentradities, lokale spirituele of religieuze tradities, herinneringen die verbonden zijn met het landschap, traditionele landbouwgewassen en landbouwmethoden, technieken voor het bouwen van huizen, ambachten zoals mandenvlechten en visnetten, en Taíno woorden,” zei Ranald. Veel van de hedendaagse woorden, vooral in het Spaanse Caribische gebied, weerspiegelen de Taíno-invloed, waaronder de namen “Cuba” en “Haïti”, en alledaagse woorden als “barbecue”, “kano” en “orkaan”.
Sinds de jaren zeventig zijn nieuwe groepen inheemse mensen samengekomen om het Taíno erfgoed te vieren en nieuw leven in te blazen, waarbij ze de dominante geschiedenis van de regio uitdagen door het voorouderlijk erfgoed op te eisen en de nadruk te leggen op de duurzaamheid van de inheemse wortels.
CILP wil een ruimte creëren voor onderzoek naar inheems erfgoed van na 1492 binnen een veelgelaagde geschiedenis van het Caribisch gebied. Dit project gaat “over het onderzoeken van de wetenschap van het overleven; over het kijken naar voorbeelden van veerkracht en agency en de manieren waarop inheemse mensen en hun culturen kunnen blijven overleven en leven ondanks het geloof in hun verdwijning en niet-bestaan,” verklaarde Christina.
CILP begon in 2010 met steun van de Smithsonian Grand Challenges Consortia en is een samenwerking tussen het Smithsonian Latino Center (SLC), het National Museum of the American Indian (NMAI), het National Museum of Natural History (NMNH) en het netwerk van partnerinstellingen en onderzoekers in het Caribisch gebied en de Verenigde Staten. Hiertoe behoort ook het Museo del Hombre Dominicano – het belangrijkste antropologische museum van de Dominicaanse Republiek. Het Smithsonian beschikte reeds over uitstekende maar zelden bestudeerde archeologische en etnografische collecties in het Caraïbisch gebied, en over de expertise van NMAI-assistent-directeur voor onderzoek José Barreiro bij het documenteren van gemeenschappen in Oost-Cuba. Een multidisciplinaire groep wetenschappers, voornamelijk uit het Caribisch gebied, werkte samen met Ranald en José om de archeologische en antropologische collecties van het Smithsonian in het Caribisch gebied onder de loep te nemen. Deze workshops mondden uit in een openbaar symposium in het NMAI in 2011 over het voortbestaan van de Taíno-cultuur in het hedendaagse Caribische bewustzijn. Het project omvat nu etnografisch onderzoek in lokale gemeenschappen en lokale collecties van Taíno artefacten.
Een deel van het etnografisch onderzoek voor CILP bestaat uit veldwerk. Enquêtes verzamelen persoonlijke verslagen van individuele, familiale en gemeenschapsbanden met de inheemse identiteit en het inheemse erfgoed, die worden onderhouden door inheemse en niet-inheemse beoefenaars. Een van de geassocieerde onderzoekers van het project, textieldeskundige Soraya Serra Collazo, leidde Christina en andere teamleden naar een uitstekend voorbeeld van culturele continuïteit; bijvoorbeeld een vrouw van in de tachtig in een landelijk gebied van Puerto Rico, een van de weinige mensen die nog hangmatten maakt met behulp van de vezels van een plant genaamd maguey. Christina merkte op: “Men dacht dat dit een verloren kunst was… haar praktijk laat zien dat het heeft overleefd.”
Ranald beschrijft de CILP-onderzoeksmethodologie als “open source”, omdat al hun instrumenten en processen beschikbaar worden gesteld aan de geïnterviewden. Dit omvat enquêtes om mensen, families en gemeenschappen te identificeren die zich identificeren als Native descendants, die veel lokale belanghebbenden gebruiken voor hun eigen onderzoek. Het project ondersteunt ook families bij het maken van stambomen. “Dit werk onderzoekt hoe het culturele leven doorgaat en we zien dat in levende mensen wier verhalen vaak tot zwijgen worden gebracht of wier ervaringen niet serieus worden genomen in de productie van geschiedenis. Het geeft hen een platform om hun stem te delen,” zei Christina.
Een van die platforms is een website die is opgezet als een praktisch hulpmiddel om inzicht te krijgen in de afkomst van de inheemse bevolking, met name DNA, maar ook als een algemene bron voor mensen die meer willen weten over de Taíno cultuur. Christina beschreef: “De hoop is dat het ook de ontwikkeling van kennis over het onderwerp van de Caribische inheemse volken en culturele tradities bevordert door wetenschappers een database met informatie te bieden om hun eigen werk te bevorderen, door het publiek de middelen te geven om onderzoek te doen naar hun eigen families en met hun gemeenschappen, en door de belangstelling van toekomstige wetenschappers te wekken voor wat nog steeds een ontluikend studiegebied is.”
Het project opent een tentoonstelling in 2018 in het National Museum of the American Indian in New York, NY. De tentoonstelling toont de archeologische collecties van het Smithsonian en de onderzoeksresultaten van het CILP. Voor en na de ontwikkeling van de tentoonstelling is het project ook van plan om zijn onderzoek uit te breiden op het gebied van linguïstiek (met name de studie van plaatsnamen), plantkunde en etnomedicijnen, en historisch herstelwerk. Zelfs na de sluiting van de tentoonstelling zal het onderzoek dat het CILP heeft ontwikkeld het verhaal van de Taíno blijven vertellen en ons begrip van wat het betekent om vandaag de dag Taíno te zijn, blijven vergroten.