Tesla zal leven en sterven door de Gigafactory

Op dit moment boort Tesla in de woestijn net ten oosten van Reno, Nevada, in recent aangelegd asfalt om meer opladers voor elektrische voertuigen te installeren op de parkeerplaats van de Gigafactory. Het bedrijf heeft de afgelopen jaren zoveel nieuwe werknemers aangenomen dat het meer ruimte nodig heeft om hen hun Nissan Leafs, Chevy Bolts, Toyota Priussen en, natuurlijk, Teslas te laten opladen. Maar binnenkort worden die laders er weer uitgehaald, samen met het asfalt, en verplaatst naar een nieuwe plek om ruimte te maken voor meer fabrieksruimte.

Zelfs al is de Gigafactory nog niet af, hij is nu al enorm, en neemt 1,9 miljoen vierkante meter in beslag van het land dat Tesla buiten Reno bezit. Als ik op de parkeerplaats sta, doemt hij bijna van alle kanten op in mijn zicht. Binnen lijken sommige van de grijze gangen van het gebouw zich uit te strekken tot in de vergetelheid. Op de productievloer – die aanvoelt als een duizelingwekkend, uit de kluiten gewassen wetenschappelijk experiment – is het zo ver het oog reikt grimmig wit en Tesla rood. Een geroezemoes van robots en machines wordt slechts af en toe onderbroken door het geluid van menselijke stemmen, waardoor het gevoel ontstaat dat, op de een of andere manier, deze enorme fabriek eeuwig zou kunnen voortduren zonder veel toezicht.

Ter plaatse staand op het dak van de Gigafactory op een heldere dag medio november, omringd door kleine, rotsachtige pieken bezaaid met wilde paarden, was de enorme omvang van de faciliteit (en wat er onder me was) opvallend. Maar ik bleef maar denken aan die laders en de parkeerplaats en hoe zoveel van wat er om me heen was, er niet was om te blijven.

Tesla heeft grote plannen voor de Gigafactory, wat betekent dat de faciliteit in Nevada de komende jaren nog veel meer veranderingen in het verschiet heeft. Het bedrijf wil er ook meer van bouwen over de hele wereld. Nu Tesla een aantal van de grootste uitdagingen van de Model 3-productie achter de rug heeft – een tijd waarin het bestaan van het bedrijf op het spel stond – heeft de automaker uit Silicon Valley eindelijk wat ademruimte om zijn aandacht weer te richten op deze enorme faciliteit in de Nevada-woestijn. De Gigafactory is aantoonbaar het belangrijkste dat het bedrijf maakt, ook al was dat gemakkelijk uit het oog te verliezen tijdens de opkomst van de Model 3. Dus, begin november, keerde The Verge terug naar Sparks, Nevada, om de Gigafactory voor het eerst te zien sinds de grote opening in 2016.

CEO Elon Musk heeft de Gigafactory een “machine die de machine bouwt” genoemd. Het is een one-size-fits-all fabriek die, in het ideale geval, alles wat Tesla verkoopt – batterijen, zonnepanelen, opslagoplossingen voor thuis, en, natuurlijk, elektrische auto’s – allemaal onder één dak zou kunnen maken. De grondstoffen zouden aan de ene kant binnenkomen, en de afgewerkte producten zouden er aan de andere kant uitkomen. De omvang die Musk voor ogen had, is ook echt enorm. Wanneer de Gigafactory klaar is, zal het het grootste gebouw ter wereld zijn qua voetafdruk en het op een na grootste qua volume.

Tesla deed veel gewaagde beweringen over de Gigafactory voordat deze in 2016 werd geopend. Het bedrijf vertelde de staat Nevada dat de fabriek uiteindelijk 6.500 banen ter plaatse zou creëren en de economie van Nevada de komende twee decennia een impuls van 100 miljard dollar zou geven. Alles bij elkaar zou de Gigafactory tegen 2020 voor 35GWh aan batterijen genereren.

Het bedrijf heeft sommige van die doelen gehaald (en zelfs overtroffen). Tesla heeft ter plaatse meer dan 7000 mensen in dienst; Panasonic, dat een deel van de Gigafactory huurt en batterijcellen voor Tesla maakt, heeft nog eens 3.000 mensen in dienst. Tesla heeft dit jaar al meer dan 20 GWh aan batterijen geproduceerd en ligt op schema om de 2020-doelstelling twee jaar voor op schema te halen, wat goed zou zijn voor ongeveer 60 procent van de lithium-ionbatterijen die wereldwijd worden gemaakt. Het bedrijf maakt miljoenen batterijcellen per dag.

Werkers en robots in Tesla’s Gigafactory in Reno, Nevada.

Maar de Gigafabriek is nog niet volledig operationeel. Hoewel het al 4,9 miljoen vierkante meter aan productie- en kantoorruimte bevat (over alle drie verdiepingen), is de fabriek slechts voor ongeveer 30 procent voltooid. Het is de bedoeling dat de Gigafactory zijn energie haalt uit zonnepanelen op het dak, geothermische warmte en wind (en Tesla’s eigen batterijen). Op dit moment is echter slechts een klein deel van het dak bedekt met zonnepanelen, dus Tesla is nog steeds afhankelijk van het lokale elektriciteitsnet om zijn activiteiten uit te voeren.

Op het moment van ons bezoek maakt de Gigafactory ook slechts een paar dingen: de accucellen voor de Model 3, het accupakket en de aandrijflijn van de auto, en de twee opslagproducten van het bedrijf, de Powerwall en Powerpack. Tesla leunt nog steeds zwaar op zijn productiefabriek in Fremont, Californië, waar de Model S en X worden gebouwd en de Model 3 in elkaar wordt gezet. In feite biedt de fabriek in Fremont momenteel nog steeds meer vierkante voet (5,3 miljoen) aan ruimte dan de Gigafactory. En batterijcellen voor de Model S en X worden nog steeds geïmporteerd uit Japan.

Terwijl bijna alles in de Gigafactory in de open lucht gebeurt, werd het gedeelte dat Panasonic huurt – waar grondstoffen voor batterijen binnenkomen, worden geraffineerd en getransformeerd in de cellen die de Model 3 en opslagproducten aandrijven – beter bewaakt, zonder dat er foto’s of video’s werden toegestaan. Het is een van de meest geautomatiseerde secties van de fabriek, en ik kon alleen een paar menselijke arbeiders zien die de batterijlijnen in de gaten hielden door kleine plexiglas ramen. Tesla-vertegenwoordigers prezen de relatie met Panasonic en noemden de hechte integratie met de batterijmaker als een belangrijke reden waarom het bedrijf een voorsprong heeft op het gebied van celkosten.

Tesla’s Fremont-fabriek is een bijenkorf van actie. Elke stap die je zet, als je niet oppast, kan je recht in het pad leiden van een vorkheftruck vol Model 3-onderdelen of een autonome robot die een van de kunstlederen stoelen van het bedrijf vervoert. (Hoewel het verkeer vlot doorstroomt en ik niet het gevoel had dat ik in gevaar was. Plus, de robots stoppen altijd om je voorrang te geven). De auto’s van het bedrijf zweven boven je hoofd op geautomatiseerde transportbanden. Over het algemeen zoemt het hier gewoon op een manier zoals de Gigafactory dat nog steeds niet doet.

Maar Fremont is ook vol. Tesla zat zo krap bij kas in de voormalige Toyota / GM-fabriek dat het deze zomer een tent op de parkeerplaats moest bouwen om de Model 3-capaciteit te verwerken. Er is duidelijk geen ruimte voor batterijen of zonnepanelen.

Het doel van de Gigafactory is om Tesla tot iets meer te maken dan een EV-fabrikant, zegt Chris Lister, de vicepresident die de activiteiten daar leidt. De Gigafactory is van cruciaal belang voor het realiseren van de missie van het bedrijf, een missie die veel verder gaat dan alleen elektrische auto’s: “de overgang van de wereld naar duurzame energie bevorderen.” Zelfs in zijn onvoltooide vorm, volgens Lister, is de Gigafactory een van de bepalende activa van het bedrijf.

Scenes van binnen in Tesla’s fabriek in Fremont, Californië.

“Vier jaar geleden, toen we besloten over deze Gigafactory en hoe dit eruit zou gaan zien, waren wij de eersten die deze gedurfde sprong waagden om deze infrastructuur te plaatsen ,” zei Lister tijdens een interview in de fabriek in Nevada. “Om eerlijk te zijn, hadden we de Gigafactory nodig om snel op te schalen en groot en gedurfd te zijn en dingen te doen die niemand anders deed, zodat we onze missie zo snel mogelijk echt konden pushen.”

Om de missie van het bedrijf echt te vervullen, heeft Tesla meer nodig dan slechts één super-geoptimaliseerde Gigafactory. Kostenbesparingen en verticale integratie gaan niet ver als je je producten van één locatie naar landen over de hele wereld moet verschepen (zelfs als er geen handelsoorlog woedt).

Die duw in de rug begon met een fabriek in Buffalo, New York, die oorspronkelijk was gebouwd om SolarCity’s belangrijkste productiecentrum te worden voordat het bedrijf werd overgenomen door Tesla. De fabriek in Buffalo wordt nu “Gigafactory 2” genoemd en is gewijd aan het maken van zonnepanelen, fotovoltaïsche cellen en Tesla’s veelbesproken “zonnedak”-tegels.

Dan is er China: Musk en Tesla tekenden in de zomer van 2018 een huurcontract om de derde Gigafactory net buiten Shanghai te bouwen, na jaren met het idee te hebben geflirt.

China is ’s werelds grootste markt voor elektrische auto’s, op weg om er in 2018 ongeveer 1 miljoen te verkopen. Het openen van een Gigafactory daar creëert nieuwe inkomstenmogelijkheden voor Tesla die het bedrijf anders niet zou kunnen evenaren door simpelweg auto’s te importeren. Door lokaal te produceren en te verkopen, kan Tesla de stijgende tarieven als gevolg van de handelsoorlog tussen de VS en China omzeilen. Het stelt het bedrijf ook in staat om nauwer samen te werken met de groeiende EV-toeleveringsketen daar. Musk heeft gezegd dat hij denkt dat de Gigafactory in China kan worden gebouwd voor ongeveer $ 2 miljard; analisten van Goldman Sachs hebben onlangs geschat dat Tesla ten minste het dubbele van dat kapitaal nodig zal hebben.

Tesla’s vierde Gigafactory zal waarschijnlijk in Europa terechtkomen. Het bedrijf heeft nog geen specifieke locatie bepaald, maar Frankrijk, Spanje en andere landen zijn het hof gemaakt.

Hoewel Musk heeft gezegd dat hij van plan is om ongeveer een dozijn Gigafactories te openen, heeft hij ook geraden dat er 100 Gigafactories over de hele wereld nodig zouden zijn om de hele wereld op duurzame energie te laten draaien. Hij zei ook dat Tesla alleen niet zoveel kan bouwen. In plaats daarvan zei hij andere bedrijven te willen inspireren om zijn voorbeeld te volgen – vergelijkbaar met de verschuiving die Tesla hielp inspireren met zijn elektrische auto’s.

Tot nu toe heeft alleen Volkswagen gesproken over plannen om een batterijfabriek te bouwen die ook maar in de buurt komt van de schaal van de Gigafactory. Lister ziet dit echter niet als een bedreiging voor Tesla’s bedrijf.

“Voor elk elektrisch voertuig op de weg, voor elk elektrisch voertuig op de weg, of dat nu een Tesla is – wat we overigens liever hebben – of zelfs een concurrent, is dat één benzineauto minder op de weg,” zei Lister.

Dat vertrouwen zou kunnen komen van het feit dat de Gigafactory nog steeds een van de grootste dingen is die Tesla onderscheidt voor diegenen in de financiële gemeenschap.

Trip Chowdhry, een senior analist bij Global Equities Research, LLC, vergelijkt graag hoe Tesla ongeveer evenveel heeft uitgegeven ($ 5 miljard) om de Gigafactory in zijn huidige staat te krijgen als General Motors heeft uitgegeven aan reclame in dezelfde periode. “De waarde van de Gigafactory is exponentieel. Het geeft hen flexibiliteit. Dat geld is goed besteed,” zei hij in een interview met The Verge. Chowdhry schat dat de Gigafactory ooit 50 miljard dollar waard kan zijn, gebaseerd op de schaal en de waarde van wat het bedrijf gaandeweg heeft geleerd. “Zeer weinig mensen, en bedrijven, kunnen dat doen,” zei hij.

“Vanuit ons gezichtspunt zijn Tesla’s rivalen voornamelijk afhankelijk van externe batterijleveranciers, wat aanzienlijke logistieke en schaalbaarheidsuitdagingen kan opleveren in de toekomst,” zeiden Worm Capital-analisten Eric Markowitz en Dan Crowley, die de Gigafactory in augustus hebben bezocht, in een e-mail. “Uiteindelijk denken we dat het niet hebben van eigen Gigafabrieken een nadelige invloed zal hebben op het langetermijnvermogen van veel automakers om (op schaal) betaalbare, duurzame en elektrische voertuigen met een lange actieradius aan consumenten te leveren.”

Er zijn misstappen geweest: de Gigafactory in Nevada was bijvoorbeeld de bron van een groot knelpunt dat de productie van het Model 3 vertraagde, waardoor Tesla in 2018 naar de rand van de afgrond werd geduwd. Het bedrijf had naar verluidt moeite om genoeg accu’s te produceren om aan de hoge productiedoelstellingen van Musk te voldoen, en Musk gaf toe dat hij had geprobeerd om te veel van het proces te automatiseren. Tesla moest uiteindelijk afstand nemen van het aantal robots dat werd gebruikt en genoegen nemen met een balans van mens en machine.

“Wanneer je gaat met geavanceerde automatisering zoals deze, kan het een heel goed voordeel zijn als het werkt. Maar er zijn momenten waarop je het kunt overdrijven en te veel automatisering hebt, en dat kan je ook terugzetten in de productie”, vertelde Jat Dhillon, de directeur operations bij Tesla die toezicht houdt op de Model 3-fabricage, aan The Verge in een interview in de fabriek van het bedrijf in Fremont. “Het is belangrijk om een goede balans te vinden tussen automatisering en handmatige processen, afhankelijk van wat je doet, want als je het te veel automatiseert, blijf je zitten met uitdagingen op het gebied van betrouwbaarheid en dat kan een operatie terugzetten.”

Wat de knelpunten betreft, zei Dhillon dat het Model 3-productiesysteem “gestabiliseerd” is na het jaar van vertragingen. “Je zult altijd dagelijkse problemen hebben die je gaat tegenkomen en waar je mee om moet gaan. En afhankelijk van de situatie, gaan we ervoor zorgen dat we de juiste middelen op hen krijgen,” zei hij.

Still, de worsteling met de Model 3 (en de concentratie van middelen en aandacht die nodig is om het te repareren) lijkt andere Tesla-producten te hebben beïnvloed. Het gebruik van zonnepanelen vertoont de laatste tijd een stijgende lijn, maar is niet meer zo hoog als bij SolarCity, en het gebruik van de Powerwall is de afgelopen maanden vertraagd. Het zonnedak, een nieuwer product dat normaal uitziende dakpannen zou gebruiken in plaats van panelen om energie op te vangen, is slechts op enkele tientallen huizen geïnstalleerd. Zelfs Panasonic nam naar verluidt een klap van bijna $ 200 miljoen in 2017 als gevolg van de Model 3 vertragingen.

Tesla heeft deadlines te raken in New York – die $ 750 miljoen besteedde aan het helpen uitrusten en bouwen van de fabriek in Buffalo – gerelateerd aan het aantal werknemers dat het in Buffalo in dienst heeft, die komen met boetes van ongeveer $ 40 miljoen. Het bedrijf ligt op schema, maar het kan met andere complicaties komen. Zo heeft Tesla in Nevada de verwachtingen overtroffen wat betreft het aantal mensen dat in de Gigafactory werkt. Maar die stormloop op het aannemen van mensen heeft het omliggende gebied onder druk gezet. Reno zit midden in een wanhopige woningnood, en, zoals The High Country News onlangs meldde, hebben enkele werknemers hun toevlucht genomen tot het leven in hun auto’s op lokale parkeerplaatsen als gevolg.

Het probleem is ernstig genoeg dat Tesla overweegt zijn eigen wooncompound in de buurt van de Gigafactory te bouwen. “We kijken naar het creëren van een soort woonwijk bij de Gigafactory, met hoogwaardige stacaravans. Wat volgens mij geweldig zou zijn omdat mensen hier eigenlijk gewoon naartoe kunnen lopen,” vertelde Musk op 9 oktober aan Nevada Gov. Brian Sandoval. “Hier is gewoon een enorme hoeveelheid infrastructuur die gebouwd moet worden. Ik denk dat dat de belangrijkste beperking is voor de groei van de Gigafactory.”

Afzonderlijk genomen, of zelfs als geheel, hebben deze kwesties het geloof van sommige supporters van het bedrijf niet aan het wankelen gebracht. “Natuurlijk zijn we altijd bezorgd over productievertragingen en arbeidskwesties,” schreven Markowitz en Crowley. “Maar vanuit een productiestandpunt zijn we ook realistisch over dit soort uitdagingen. We hanteren een langetermijnvisie, en we zijn ongelooflijk enthousiast en optimistisch over Tesla’s nieuwe Gigafabrieken in andere landen. We geloven dat er veel lessen zijn geleerd en dat replicatie een veel minder pijnlijk proces zal zijn in de toekomst.”

Lunchtijd in de Gigafactory in Nevada is een van de korte momenten waarop de faciliteit net zo levendig aanvoelt als Fremont. Terwijl honderden werknemers zich naar de kantine begeven, passeren ze een assortiment foto’s op posterformaat van de huidige producten van het bedrijf, allemaal genomen door werknemers, evenals een schilderij van Nikola Tesla.

Eenmaal binnen kunnen ze een kopje “Gigafactory 1 Blend”-koffie nemen, dat op het etiket op de zwarte koffieautomaat wordt omschreven als een “lichte branding” met “tonen van melkchocolade en toffee.” Of misschien gaan ze meteen naar de lunchbar waar ze op bestelling gemaakte sandwiches en salades kunnen kopen. Terwijl ze eten, kunnen werknemers van de Gigafactory door de glazen ramen kijken aan de kant van de cafetaria die tegen de productielijnen aanligt.

Weldra zien die werknemers misschien een van de vele producten in Tesla’s pijplijn – zoals de Model Y SUV, de pick-up, de Semi truck, of de nieuwe Roadster – voorbij zoeven terwijl ze zich tegoed doen aan een $8,75 kostende “Puerto Vallarta” salade. Nou ja, misschien – Tesla weigerde te zeggen welke van deze producten zouden kunnen worden gemaakt in de Nevada Gigafactory, of iets helemaal over de productieplannen voor hen.

De elektrische auto’s en vrachtwagens maken deel uit van Tesla’s visie op een schonere toekomst. Musk gelooft dat we zonder duurzame energie onszelf dood zullen vervuilen. Dus als een verschuiving naar duurzame energie ooit gaat plaatsvinden op een schaal die groot genoeg is om die balans te kantelen, moet de Gigafactory slagen – en dat succes moet over de hele wereld herhaalbaar zijn.

Twee dagen in de Gigafactory is niet genoeg tijd om zeker te weten of Tesla die missie ooit zal vervullen. Wat wel duidelijk is, is dat Tesla weer eens iets doet wat geen enkel ander bedrijf doet. Dat heeft het bedrijf altijd onderscheiden. Meer Tesla dan dat wordt het niet.

Fotografie door Sean O’Kane / The Verge

Update 30 november, 1:24PM ET: Details toegevoegd aan de 11e paragraaf over Fremont. Aangepast dat Panasonic-gedeelte van de fabriek niet “verboden terrein” was, zoals eerder vermeld.

Bekijk alle verhalen in Transport