Tennessee River

Tennessee River, centraal onderdeel van een van ’s werelds grootste irrigatie- en waterkrachtsystemen en een belangrijke waterweg van het zuidoosten van de Verenigde Staten. Zij wordt gevormd door de samenvloeiing van de Holston en de French Broad, even ten oosten van Knoxville, Tennessee, en stroomt in zuid-zuidwestelijke richting naar Chattanooga, Tennessee. Ze draait westwaarts door het Cumberland Plateau naar het noordoosten van Alabama, vervolgt haar weg door het noorden van Alabama en buigt naar het noorden af op de grens tussen Alabama en Mississippi. Verder noordwaarts door Tennessee en vervolgens Kentucky, mondt zij na een U-vormig traject van 886 mijl (1.426 km) bij Paducah, Kentucky, uit in de Ohio River. Haar afwateringsgebied beslaat ongeveer 40.910 vierkante mijl (105.960 vierkante km).

De naam van de rivier is mogelijk afkomstig van een indianendorp van de Cherokee dat aan de Little Tennessee River lag en verschillend werd gespeld als Tanase, Tennassee, Tanasi, of Tinasse. De Tennessee werd verkend tijdens de periode van rivaliteit tussen de Fransen en de Engelsen om het gebied ten westen van de Appalachen, en er werden een paar kleine forten en posten op de oevers gevestigd. Eerder waren ontdekkingsreizigers en bonthandelaren de benedenloop van de rivier vanuit de Ohio-rivier binnengetrokken. Hoewel de Tennessee als route diende voor kolonisten die naar het zuidwesten trokken, was haar rol als doorgang naar het westen te verwaarlozen vergeleken met die van de Ohio.

Oorspronkelijk kon de Tennessee alleen worden bevaren door platbodems. De bovenloop was ondiep en gevuld met korte stroomversnellingen. De middenloop, door de Cumberlands, bevatte draaikolken en werd onderbroken door Muscle Shoals (stroomversnellingen, nu overstroomd door stuwmeren) in Alabama. Alleen de benedenloop was goed bevaarbaar, maar door de komst van de spoorwegen in de vallei van de Tennessee River na de jaren 1840 kreeg het rivierverkeer niet de betekenis die het had op andere westelijke en gemakkelijker bevaarbare rivieren.

De noordelijk stromende benedenloop van de rivier was strategisch belangrijk tijdens de Amerikaanse Burgeroorlog, omdat de vallei een invasieroute bood naar het westen van de Confederatie. Een deel van de loop stroomafwaarts loopt parallel met de Cumberland River. De geconfedereerde forten Henry (aan de Tennessee) en Donelson (aan de Cumberland) lagen slechts 12 mijl (19 km) uit elkaar. Het federale leger van generaal Ulysses S. Grant, begeleid door kanonneerboten, sloeg in februari 1862 zuidwaarts toe in de vallei van de Tennessee-rivier. De Geconfedereerde troepen vielen terug tot Corinth, Mississippi, en de Federale troepen trokken op tot bijna aan de zuidgrens van de staat Tennessee, waar de Slag bij Shiloh (Pittsburgh Landing) werd uitgevochten (6-7 april 1862).

De ontwikkeling van het riviersysteem als een belangrijke binnenwaterweg begon in 1933 met de oprichting van de Tennessee Valley Authority (TVA). De Tennessee heeft nu een reeks sluizen en reservoirs die zijn opgestuwd door multifunctionele dammen voor de scheepvaart, de energievoorziening en de beheersing van overstromingen. Tot de belangrijkste stuwdammen behoren de Kentucky (1944); Pickwick Landing (1938) in Tennessee; Wilson (1925), Wheeler (1936), en Guntersville (1939) in Alabama; en Hales Bar (1913), Chickamauga (1940), Watts Bar (1942), en Fort Loudoun (1943) in Tennessee. De belangrijkste zijrivieren zijn, naast de Holston en French Broad, de Little Tennessee, Hiwassee, Paint Rock, Duck en Ocoee (Toccoa) rivieren, die alle uit zuidelijke richting binnenstromen; en de Clinch, Flint, Sequatchie, en Elk rivieren uit noordelijke richting. De belangrijkste oeversteden zijn Chattanooga en Knoxville in Tennessee en Florence in Alabama.