Massamoordenaar, overbelaste huiseigenaar
(“The List Murders,” Forensic Files)
Foto’s van Breeze Knoll jagen me angst aan, niet alleen omdat John List er in 1971 zijn gezin vermoordde, maar ook omdat, nou ja, denk aan de elektriciteitsrekening.
Ik zou niet graag de verwarmingskosten willen zien voor het 19-kamer herenhuis dat op 431 Hillside Avenue in Westfield, New Jersey, stond. Tel daarbij op regulier onderhoud zoals schilderen plus de HVAC-crises die een Victoriaans gebouw kunnen overkomen, en je vraagt om een niet al te statig financieel drama.
Volgens een brief die List samen met de vijf lichamen in het huis achterliet, koos hij voor moord deels om de schaamte te voorkomen die het verlies van het huis voor zijn familie zou veroorzaken.
Heel ruim. In het bericht van deze week wordt gekeken hoe de situatie van List zich verhoudt tot het soort ellende dat huiseigenaren in het nieuwe millennium treft – en vooral na de subprime hypotheekcrisis.
Eerst een recapitulatie van de Forensic Files aflevering “The List Murders” met wat aanvullend onderzoek van het internet.
John en Helen List, beiden 46, woonden met hun drie tienerkinderen en John’s moeder, Alma, in een spelonkachtig huis in de welvarende stad in Union County.
Het gezin ging naar de Redeemer Lutheran Church, waar John zondagschool gaf.
Te veel drama. Hoewel Helen naar verluidt leed aan de gevolgen van syfilis, opgelopen bij haar vorige echtgenoot, leek het gezin stabiel en goed functionerend voor hun vrienden en buren.
Wat niemand wist, was dat John, een accountant, moeite had om een baan te behouden. Op het moment van de moord was John werkloos. Hij verliet elke ochtend het huis en deed alsof hij naar zijn werk ging, maar in werkelijkheid was hij zijn tijd aan het verdoen met lezen of slapen in het treinstation.
Er waren meer problemen. John vond dat zijn populaire, sociaal actieve tieners hun geestelijke behoeften verwaarloosden. Het zat hem vooral dwars dat zijn oudste, de 16-jarige Patricia, actrice wilde worden. Hij vond het ongepast in de ogen van God.
Hij maakte zich zorgen dat zij en de rest van het gezin niet in de hemel zouden komen.
Ontdekte jackpot? Zijn bezorgdheid groeide door zijn onvermogen om de hypotheek en andere rekeningen te betalen. Hij had een achterstand van 11.000 dollar op het huis en had stiekem geld gestort op de rekeningen van zijn moeder.
Het gezin had het huis in 1965 gekocht voor ongeveer 50.000 dollar. Dat betekende dat ze boven hun stand moesten leven en List moest uiteindelijk een tweede hypotheek nemen.
In 1971 leek List op weg naar een totale financiële ineenstorting en hij wilde niet dat zijn vrouw en kinderen de schande moesten dragen van een bijstandsuitkering.
Een paar bronnen beweren dat het sierlijke huis een dakraam van Louis Comfort Tiffany glas-in-lood bevatte dat waardevol genoeg was om List uit zijn financiële problemen te helpen. Maar in een pre-Antiques Roadshow wereld, dacht hij er niet aan om het glas te laten taxeren en te verkopen – als het echt bestond, tenminste.
Herdefiniëren van griezelig. Door zijn familie te doden, hoopte hij hun schande te besparen, hun ziel te redden en te garanderen dat ze allemaal samen het hiernamaals konden doorbrengen. Hij verkoos geen zelfmoord te plegen omdat hij dat als een zonde beschouwde.
Hoe weten we dit allemaal?
List’s vijf pagina’s tellende brief, gericht aan zijn pastoor, legde alles uit, inclusief de manier waarop hij zijn gezin vermoordde.
Hij wachtte tot zijn vrouw en kinderen een voor een thuiskwamen, sloop naar ze toe en schoot ze van dichtbij door het hoofd, en sleepte hun lichamen de balzaal in. Zijn 84-jarige moeder, Alma, die in een bovenwoning van het huis woonde, kreeg ook een schotwond.
List zette de temperatuur in huis lager, zette orgelmuziek op het intercomsysteem en vertelde de leraren van zijn kinderen dat de familie op reis was gegaan naar North Carolina.
Nadat hij de spaarobligaties van zijn moeder had verzilverd en het geld had opgestreken, verliet hij de stad. Hij nam de naam Robert Clark aan, kreeg uiteindelijk een baan als boekhouder en hertrouwde.
De zaak ophelderen. Intussen vonden onderzoekers de lichamen in Breeze Knoll nadat buren de politie hadden gebeld omdat ze al een maand niemand het huis in of uit hadden zien gaan.
De autoriteiten konden List niet vinden ondanks een klopjacht onder leiding van de FBI; de voortvluchtige had zichzelf een te royale voorsprong gegeven.
Oh, en er was toen nog geen internet.
De zaak raakte in de vergetelheid tot 18 jaar later, toen het toen nieuwe tv-programma America’s Most Wanted forensisch kunstenaar Frank Bender de opdracht gaf een buste te boetseren die List “verouderde”. Presentator John Walsh, wiens eigen zoon het slachtoffer was geworden van een moord, vroeg kijkers tips door te geven.
De poging was voor 100% succesvol.
Inwoonster van Colorado, Wanda Flanery, nam contact op met de politie over een vroegere buurman, Bob Clark genaamd, die onlangs was verhuisd naar Richmond, Virginia. Hij leek op het beeld.
Spooky landmark. De daaropvolgende arrestatie van List door de FBI in zijn boekhoudkantoor zorgde voor sprankelend nieuws over de hele wereld en zette de kijkcijfers van America’s Most Wanted op scherp.
Ik herinner me dat mijn kamergenote in die tijd thuiskwam en vroeg: “Heb je gehoord dat ze John List hebben gepakt?” Ze was opgegroeid in Westfield, waar kinderen het huis van List hun nummer één spookachtige uitdaging maakten, lang nadat het huis in 1972 op mysterieuze wijze was afgebrand.
Een jury veroordeelde John List in 1990 op vijf aanklachten wegens moord met voorbedachten rade. Rechter William L’E. Wertheimer gaf hem levenslang zonder voorwaardelijke vrijlating.
List stierf in 2008, een unieke moordenaar die zich van zijn gezin ontdeed temidden van een dilemma dat vrij prozaïsch lijkt in het licht van de afgelopen tien jaar of zo.
Onderzoek op internet leverde een aantal statistieken op die List zeker enige troost hadden kunnen bieden als hij na 2000 met dezelfde problemen te maken zou hebben gehad.
Volgens gegevens van de Mortgage Bankers Association, die door de FDIC zijn geciteerd, sluit één op de 200 Amerikaanse huizen zijn hypotheek af en behoort één kind in elke klas tot een gezin dat zijn huis dreigt te verliezen omdat het moeite heeft de hypotheek af te betalen.
Een Freddie Mac-Roper-enquête uit 2005 die ook door de FDIC is gesignaleerd, concludeerde dat “meer dan 6 op de 10 huiseigenaren met een betalingsachterstand op hun hypotheek zich niet bewust zijn van de diensten die hypotheekverstrekkers kunnen aanbieden aan personen die problemen hebben met hun hypotheek.”
Nauwelijks atypisch. De enquête stelde ook vast dat “huiseigenaren geen contact opnemen met hun geldschieter omdat ze zich schamen, niet geloven dat de geldschieter kan helpen, en/of geloven dat ze daardoor hun huis sneller zouden verliezen.”
Een toekomstige John Lists van het nieuwe millennium kon zeker zien dat hun problemen werden gedeeld door talloze huiseigenaren in de VS en de wereld.
Een toekomstige John Lists van het nieuwe millennium kon zeker zien dat hun problemen werden gedeeld door talloze huiseigenaren in de hele VS en de wereld.
Northwestern University’s Institute for Policy Research ontdekte dat tijdens de door subprime-hypotheken veroorzaakte Grote Recessie, 8 miljoen Amerikanen hun baan verloren en dat geldschieters elk jaar 4 miljoen huizen in beslag namen.
Lack of faith. Als List gewoon aan zijn familie, schuldeisers en de belastingdienst had toegegeven dat hij in een crisis verkeerde, had er een oplossing zonder moord en pseudoniemen kunnen worden gevonden.
Misschien als List in 1971 had geweten dat, 45 jaar in de toekomst, dat een Amerikaan die vier keer faillissement aanvroeg, toch tot leider van de vrije wereld zou worden gekozen, dan had hij het zich kunnen aantrekken, opnieuw kunnen beginnen en de familie List uiteindelijk weer groot kunnen maken.
Dat is alles voor deze post. Tot volgende week, proost. – RR
P.S. Als iemand weet in welk jaar Breeze Knoll is gebouwd, geef dan alstublieft advies.