Eerste carrièreEdit
Channing begon haar acteercarrière bij de experimentele Theatre Company of Boston; ze speelde in 1969 in de Off-Broadway productie van het Elaine May toneelstuk Adaptation/Next. Ze speelde in een herneming van Arsenic and Old Lace geregisseerd door Theodore Mann als onderdeel van het Circle in the Square at Ford’s Theatre programma in 1970. In 1971 maakte ze haar Broadway-debuut in Two Gentlemen of Verona – The Musical, in samenwerking met toneelschrijver John Guare. Ze verscheen ook op Broadway in 1973 in een bijrol in No Hard Feelings in het Martin Beck Theatre.
Channing maakte haar televisiedebuut in Sesamstraat in de rol van het vrouwelijke slachtoffer van The Number Painter. Haar eerste hoofdrol kreeg ze in de televisiefilm The Girl Most Likely to… uit 1973, een zwarte komedie geschreven door Joan Rivers over een lelijke eend die door plastische chirurgie na een auto-ongeluk weer mooi is geworden en moorddadige wraak zweert op iedereen die haar had geminacht. Voor de rol onderging Channing een aanzienlijke gedaanteverwisseling, waarover de gesyndiceerde rubriek “TV Scout” maanden later rapporteerde: “Het was een geweldige make-up job – althans het deel dat de zeer mooie Stockard er zo lelijk uit liet zien. Haar wangen werden opgevuld met katoen en haar neus werd ook opgevuld, om hem dik en uit het midden te maken. Er werden dikke wenkbrauwen op haar gezicht getekend en ze droeg gewatteerde kleren om haar dik te laten lijken. Haar er mooi uit laten zien was makkelijk.” De TV-film heeft een cultstatus gekregen en is in 2005 op DVD verschenen.
Na een paar kleine rollen in speelfilms, speelde Channing samen met Warren Beatty en Jack Nicholson in Mike Nichols’ The Fortune (1975). Ondanks het feit dat Channing werd bestempeld als “the next big thing” in de cinema, en de actrice zelf dit beschouwde als een van haar beste werken uit haar carrière, deed de film het slecht aan de kassa’s en bleek het niet de doorbraakrol te zijn die Channing hoopte dat het zou zijn. Op 22 mei 1977 speelde ze, samen met Ned Beatty, in de pilot voor de kortstondige TV serie Lucan. Lucan, gespeeld door Kevin Brophy, is een 20-jarige die de eerste 10 jaar van zijn leven heeft doorgebracht met wild rondrennen in het bos. Na te zijn opgevoed door wolven, gaat Lucan op eigen houtje op zoek naar zijn identiteit.
In 1977, op 33-jarige leeftijd, werd Channing gecast voor de rol van middelbare school tiener Betty Rizzo in de hit musical Grease. De film werd uitgebracht in 1978 en haar optreden leverde haar de People’s Choice Award op voor Favoriete Film Ondersteunende Actrice.
Daarnaast speelde Channing in de tweede helft van de jaren ’70 een ondeugende autodief in Jerry Schatzbergs dramedy Sweet Revenge uit 1976 (die meedeed aan het filmfestival van Cannes), Joseph Bologna’s love interest in de rampenfilm spoof The Big Bus (ook 1976), Peter Falk’s secretaresse in de Neil Simon film The Cheap Detective uit 1978, en de echte dove stuntvrouw en (nog steeds huidige) vrouwelijke landsnelheidsrecordhoudster Kitty O’Neil in de TV film Silent Victory: The Kitty O’Neil Story (1979).
1980sEdit
Channing speelde in 1979 en 1980 de hoofdrol in twee kortstondige sitcoms op CBS: Stockard Channing in Just Friends en The Stockard Channing Show. In beide shows speelde ze samen met actrice Sydney Goldsmith, die in beide haar beste vriendin speelde. Toen haar Hollywood carrière na deze mislukkingen wankelde, keerde Channing terug naar haar theater roots. Desondanks bleef ze in films verschijnen, vaak in bijrollen, waaronder Without a Trace uit 1983 (naast Kate Nelligan en Judd Hirsch), Mike Nichols’ Heartburn uit 1986 (opnieuw met Nichols en Jack Nicholson, en met Meryl Streep in de hoofdrol), The Men’s Club (ook 1986; met Roy Scheider, Harvey Keitel, en Jennifer Jason Leigh), A Time of Destiny (1988; met William Hurt, Timothy Hutton, en Melissa Leo), en Staying Together (1989; geregisseerd door Lee Grant, met in de hoofdrollen Melinda Dillon en Levon Helm.)
Channing speelde de vrouwelijke hoofdrol in de Broadway show, They’re Playing Our Song (1980-81). Daarna nam Channing de rol van de moeder (Sheila) op zich in de Long Wharf Theater (New Haven) productie van Peter Nichols’ A Day in the Death of Joe Egg (1981). Ze herhaalde de rol in de Roundabout Theater Company productie, eerst Off-Broadway in januari 1985 en daarna op Broadway in maart 1985, en won in 1985 de Tony Award voor Beste Actrice in een Toneelstuk.
Channing speelde de hoofdrol van Angel in de Kander & Ebb musical The Rink, naast Chita Rivera en ter vervanging van Liza Minnelli.
Channing zette haar terugkeer op het toneel voort door opnieuw samen te werken met toneelschrijver John Guare. Ze ontving Tony Award-nominaties voor haar optredens in zijn toneelstukken The House of Blue Leaves (1986) en Six Degrees of Separation (1990), waarvoor ze ook een Obie Award won. Het Alan Ayckbourn toneelstuk Woman in Mind kreeg zijn Amerikaanse première Off-Broadway in februari 1988 in de Manhattan Theatre Club. De productie werd geregisseerd door Lynne Meadow en in de cast zat Channing in de rol van Susan, waarvoor ze een Drama Desk Award voor Beste Actrice won. Toen haar ooit werd gevraagd of Susan Channing’s meest volledig gerealiseerde personage was, antwoordde de actrice:
Wel, je denkt graag dat ze allemaal volledig gerealiseerd zijn omdat wat jij doet anders is dan wat iemand anders ziet. Je doet een personage, maar hoeveel ervan op film komt, of hoeveel ervan door het publiek wordt gezien, hangt echt af van de regisseur, het stuk, of het publiek. En dus, doe ik gewoon deze mensen. En geef ze meer inhoud. Ik denk dat iets anders niet mijn taak is.
Channing maakte haar Londense theaterdebuut in 1992 in het Royal Court Theatre in John Guare’s Six Degrees of Separation, dat vervolgens voor een seizoen werd overgeplaatst naar het Comedy Theatre in West End. In 2017 keerde ze terug naar Londen om te verschijnen in Allegria in de Trafalgar Studios.
Ze oogstte in deze periode ook erkenning voor haar werk op televisie. Ze werd genomineerd voor een Emmy Award voor de CBS miniserie Echoes in the Darkness (1987) en won een CableACE Award voor het door Harvey Fierstein gescripte Tidy Endings (HBO, 1988). Andere TV-films in de tweede helft van de jaren ’80 waren o.a. het CBS tiener drugsgebruik-thema Not My Kid (1985; met George Segal in de hoofdrol), Hallmark’s huiselijk drama The Room Upstairs (1987; met Sam Waterston, Joan Allen, en Sarah Jessica Parker), en de HBO thriller Perfect Witness (1989; met Brian Dennehy en Aidan Quinn.)
jaren negentig
Channing herhaalde haar hoofdrol als een Upper East Side matrone in de verfilming van Six Degrees of Separation. Ze werd genomineerd voor een Academy Award en een Golden Globe Award voor haar prestatie. Daarna maakte ze snel achter elkaar verschillende films: Aan Wong Foo, Bedankt voor alles! Julie Newmar als Carol Ann en Smoke (beide 1995); een cameo in The First Wives Club; Up Close and Personal (als Marcia Mcgrath); en Moll Flanders (alle 1996). Voor Smoke werd ze genomineerd voor een Screen Actors Guild Award voor Beste Bijrol en voor Moll Flanders werd ze genomineerd voor de Satellite Award voor Beste Bijrol, Drama.
Channing bleef druk met film-, televisie-, en toneelrollen gedurende de late jaren negentig. Ze speelde in de USA Network film An Unexpected Family in 1996 en het vervolg daarop, An Unexpected Life, in 1998. Ze werd genomineerd voor een Independent Spirit Award als Beste Vrouwelijke Bijrol voor haar rol als de helft van een onvruchtbaar koppel in The Baby Dance (ook 1998). Op het toneel was ze te zien in Lincoln Center in Tom Stoppard’s Hapgood (1995) en de herneming in 1997 van Lillian Hellman’s The Little Foxes. In deze periode sprak Channing de stem in van Barbara Gordon in de tekenfilmserie Batman Beyond.
Channing werd in de jaren ’90 driemaal genomineerd voor de Tony Award voor Beste Actrice: in 1991, voor Six Degrees of Separation; in 1992, voor Four Baboons Adoring the Sun; en in 1999, voor The Lion in Winter.
The West WingEdit
In 1999 nam Channing de rol van First Lady Abbey Bartlet op zich in de NBC-televisieserie The West Wing. Ze was een terugkerende gastster in de eerste twee seizoenen van de show; ze werd een vast castlid in 2001. In het zevende en laatste seizoen van The West Wing (2005-2006) was Channing slechts in vier afleveringen te zien (inclusief de finale van de serie), omdat ze tegelijkertijd (met Henry Winkler) te zien was in de CBS sitcom Out of Practice. Out of Practice werd door CBS na één seizoen gecanceld.
Beyond The West WingEdit
Channing kreeg in 2002 verschillende onderscheidingen. Ze won de Emmy Award voor Outstanding Supporting Actress in a Drama Series voor haar werk in The West Wing. Datzelfde jaar won ze ook de Emmy Award for Outstanding Supporting Actress in a Miniseries or a Movie en de Screen Actors Guild Award for Best Actress in a Television Movie or Miniseries voor haar rol van Judy Shepard in The Matthew Shepard Story, een docudrama over het leven van en de moord op Matthew Shepard.
Channing ontving in 2002 de London Film Critics Circle Award (ALFS) voor Beste Actrice van het Jaar voor haar rol in de film The Business of Strangers. Voor The Business of Strangers werd ze ook genomineerd voor de American Film Institute Best Actress award. In 2003 ontving ze de Women in Film Lucy Award.
In 2005 won Channing een Daytime Emmy Award voor Outstanding Performer in a Children/Youth/Family Special voor Jack (2004), een Showtime TV-film over een jonge man die worstelt om te begrijpen waarom zijn vader het gezin verliet voor een andere man. Channing speelde de moeder van Jack.
Ze werd geselecteerd voor de tweede verteller van de Animal Planet hitserie Meerkat Manor in 2008, ter vervanging van Sean Astin, die de eerste drie seizoenen deed. In november 2008 keerde ze terug op Broadway als Vera Simpson in de musical Pal Joey en werd genomineerd voor de Tony Award 2009 voor Beste Hoofdrolspeelster in een Musical.
In 2005 speelde Channing met Henry Winkler in Out of Practice, waarvoor ze een Emmy-nominatie kreeg. Ze speelde de rol van Lydia Barnes, de ex-vrouw van Stewart Barnes (Winkler). Ze had twee zoons en een lesbische dochter (Christopher Gorham, Paula Marshall, Ty Burrell). De show werd uitgezonden gedurende één seizoen (22 afleveringen).
Vanaf 2012 speelde Channing een terugkerende rol in The Good Wife. Ze speelde de rol van de moeder van het titelpersonage, Veronica Loy, tot het laatste seizoen in 2016.
Ze keerde terug naar het toneel in juni 2010, naar Dublin’s Gaiety Theatre om Lady Bracknell te spelen in Rough Magic Theatre Company’s productie van Oscar Wilde’s The Importance of Being Earnest. Channing was te zien in het toneelstuk Other Desert Cities Off-Broadway in Lincoln Center en vervolgens op Broadway, vanaf oktober 2011. Channing werd genomineerd voor de Drama Desk Award, Outstanding Actress in a Play, en de Tony Award voor Best Performance by a Leading Actress in a Play voor Other Desert Cities. In 2018 speelde ze de hoofdrol in Apologia, dat een beperkte run had in Londen, en vervolgens verhuisde naar de Roundabout Theatre Co. in NYC.