De meeste Amerikanen hebben dagelijks meer contact met hun staat en lokale overheden dan met de federale overheid. Politie, bibliotheken en scholen – om nog maar te zwijgen van rijbewijzen en parkeerbonnen – vallen meestal onder het toezicht van staats- en lokale overheden. Elke staat heeft zijn eigen geschreven grondwet, en deze documenten zijn vaak veel uitgebreider dan hun federale tegenhanger. De grondwet van Alabama, bijvoorbeeld, bevat 310.296 woorden – meer dan 40 keer zoveel als de grondwet van de VS.
Staatsregering
Op grond van het tiende amendement op de grondwet van de VS zijn alle bevoegdheden die niet aan de federale regering zijn toegekend, voorbehouden aan de staten en het volk. Alle deelstaatregeringen zijn gemodelleerd naar de federale regering en bestaan uit drie takken: de uitvoerende, de wetgevende en de rechterlijke macht. De Amerikaanse grondwet schrijft voor dat alle staten een “republikeinse staatsvorm” moeten hebben, hoewel de drietakkenstructuur niet vereist is.
Uitvoerende macht
In elke staat wordt de uitvoerende macht geleid door een gouverneur die rechtstreeks door het volk wordt gekozen. In de meeste staten worden de andere leiders van de uitvoerende macht ook rechtstreeks gekozen, waaronder de luitenant-gouverneur, de procureur-generaal, de staatssecretaris en auditors en commissarissen. Staten behouden zich het recht voor om zich op elke manier te organiseren, dus er zijn vaak grote verschillen wat betreft de uitvoerende structuur. Geen twee uitvoerende organisaties zijn identiek.
Legislatieve tak
Alle 50 staten hebben een wetgevende macht, bestaande uit gekozen vertegenwoordigers, die zich buigen over zaken die door de gouverneur zijn voorgesteld of door de leden van de wetgevende macht zijn ingediend om wetgeving te creëren die wet wordt. De wetgevende macht keurt ook de begroting van een staat goed en neemt het initiatief voor belastingwetgeving en artikelen van impeachment. Dit laatste maakt deel uit van een systeem van checks and balances tussen de drie takken van de regering, dat het federale systeem weerspiegelt en voorkomt dat een tak zijn macht misbruikt.
Behoudens één staat, Nebraska, hebben alle staten een tweekamerwetgevende macht die uit twee kamers bestaat: een kleiner Hogerhuis en een groter Lagerhuis. Samen maken de twee kamers de wetten van de staat en vervullen zij andere bestuurstaken. (Nebraska is de enige staat die slechts één kamer in zijn wetgevende macht heeft.) De kleinere tweede kamer wordt altijd de Senaat genoemd, en de leden daarvan hebben doorgaans een langere ambtstermijn, meestal vier jaar. De grotere lagere kamer wordt meestal het Huis van Afgevaardigden genoemd, maar sommige staten noemen het de Vergadering of het Huis van Afgevaardigden. De leden hebben meestal een kortere ambtstermijn, vaak twee jaar.
Judicial Branch
State judicial branches are usually led by the state supreme court, which sees appeals from lower-level state courts. De structuur van het gerechtshof en de benoemingen/verkiezingen van rechters worden bepaald door wetgeving of de grondwet van de staat. Het Hooggerechtshof richt zich op het corrigeren van fouten gemaakt in lagere rechtbanken en houdt daarom geen rechtszaken. Uitspraken van het Hooggerechtshof zijn normaal gesproken bindend, maar als er vragen zijn over de verenigbaarheid met de grondwet van de VS, kan er rechtstreeks beroep worden aangetekend bij het Hooggerechtshof van de Verenigde Staten.
Lokaal Bestuur
Lokale overheden bestaan over het algemeen uit twee niveaus: counties, ook wel boroughs genoemd in Alaska en parishes in Louisiana, en gemeenten, of steden/dorpen. In sommige staten zijn counties onderverdeeld in townships. Gemeenten kunnen op vele manieren worden gestructureerd, zoals bepaald door de grondwet van de staat, en worden, afwisselend, townships, dorpen, boroughs, steden of dorpen genoemd. Verschillende soorten districten bieden ook functies in het lokaal bestuur buiten de provincie- of gemeentegrenzen, zoals schooldistricten of brandweerdistricten.
Gemeentebesturen – die gedefinieerd worden als steden, dorpen, boroughs (behalve in Alaska), dorpen en townships – zijn over het algemeen georganiseerd rond een bevolkingscentrum en komen in de meeste gevallen overeen met de geografische aanduidingen die door het Census Bureau van de Verenigde Staten worden gebruikt voor de rapportage van huisvestings- en bevolkingsstatistieken. Gemeenten variëren sterk in grootte, van de miljoenen inwoners van New York City en Los Angeles tot de 287 mensen die in Jenkins, Minnesota wonen.
Gemeenten zijn in het algemeen verantwoordelijk voor parken en recreatie, politie en brandweer, huisvestingsdiensten, medische nooddiensten, gemeentelijke rechtbanken, vervoersdiensten (inclusief openbaar vervoer), en openbare werken (straten, riolering, sneeuwruimen, bewegwijzering, enzovoort).
Waar de federale overheid en de staatsoverheden op talloze manieren macht delen, moet een lokale overheid door de staat macht worden verleend. In het algemeen worden burgemeesters, gemeenteraden en andere bestuursorganen rechtstreeks door het volk gekozen.