Een lening wordt standaard niet afgelost wanneer gedurende een bepaalde periode niet wordt afgelost, zoals is vastgelegd in de voorwaarden van de lening, meestal een promesse. Voor federale studieleningen is wanbetaling gedurende een periode van 270 dagen een vereiste. Voor particuliere studieleningen treedt wanbetaling meestal op na 120 dagen van niet-betaling.
In 2019 heeft de uitstaande schuld van studieleningen een recordhoogte bereikt van $ 1.410.000.000. De uitstaande schuld van studentenleningen is van 2014 tot 2019 gestegen van $ 1,06T naar 1,41T, een stijging van 33%. Het gemiddelde leensaldo per lener is opgelopen tot meer dan $35.000. Daarvan is 10,8% van de studieschuld ten minste 90 dagen achterstallig of in gebreke. Dit is niet beperkt tot een kleine populatie; analyse heeft aangetoond dat elk jaar ten minste 1 miljoen individuele leners in gebreke blijven op hun studieleningen. Bovendien zijn veel analisten van mening dat het aantal individuele kredietnemers dat het risico loopt in gebreke te blijven, wordt onderschat vanwege de prevalentie van kredietnemers in uitstel van betaling, uitstel van betaling en aflossingsvrije periodes.