Deze Amerikaanse heilige werd in 1811 in Bohemen geboren. Hij keek uit naar zijn priesterwijding in 1835 toen de bisschop besloot dat er geen wijdingen meer zouden plaatsvinden. Het is moeilijk voor te stellen, maar Bohemen had een overvloed aan priesters. John schreef naar bisschoppen in heel Europa, maar het verhaal was overal hetzelfde: niemand wilde meer priesters. John was er zeker van dat hij geroepen was om priester te worden, maar alle deuren om die roeping te volgen leken zich voor zijn neus te sluiten.
Maar John gaf niet op. Hij had Engels geleerd door in een fabriek te werken met Engels sprekende arbeiders, dus schreef hij naar de bisschoppen in Amerika. Uiteindelijk stemde de bisschop in New York toe om hem te wijden. Om Gods roeping tot het priesterschap te volgen, moest John zijn huis voorgoed verlaten en de oceaan over reizen naar een nieuw en ruig land.
In New York was John een van de 36 priesters voor 200.000 katholieken. John’s parochie in het westen van New York strekte zich uit van Lake Ontario tot Pennsylvania. Zijn kerk had geen toren of vloer, maar dat maakte niet uit, want John reisde het grootste deel van zijn tijd van dorp naar dorp, beklom bergen om zieken te bezoeken, verbleef in krochten en taveernes om les te geven, en celebreerde de mis aan keukentafels.
Door het werk en het isolement van zijn parochie verlangde John naar gemeenschap en daarom trad hij toe tot de Redemptoristen, een congregatie van priesters en broeders die zich inzette voor de armen en meest verlatenen.
John werd in 1852 benoemd tot bisschop van Philadelphia. Als bisschop was hij de eerste die een diocesaan katholiek schoolsysteem organiseerde. Hij was de grondlegger van het katholieke onderwijs in dit land en breidde het aantal katholieke scholen in zijn diocees uit van twee naar 100.
John verloor nooit zijn liefde en zorg voor het volk — iets wat de elite van Philadelphia wellicht stoorde. Bij een bezoek aan een parochie op het platteland haalde de pastoor hem op in een mestwagen. Zittend op een plank die over de inhoud van de wagen was gespannen, grapte John: “Heb je ooit zo’n gevolg voor een bisschop gezien!”
Het vermogen om talen te leren dat hem naar Amerika had gebracht, bracht hem ertoe Spaans, Frans, Italiaans en Nederlands te leren, zodat hij de biecht in minstens zes talen kon afnemen. Toen de Ierse immigratie op gang kwam, leerde hij zo goed Gaelic dat een Ierse vrouw opmerkte: “Is het niet geweldig dat we een Ierse bisschop hebben!”
Op een bezoek aan Duitsland kwam hij doorweekt van de regen terug in het huis waar hij verbleef. Toen zijn gastheer hem voorstelde zijn schoenen te verwisselen, merkte John op: “De enige manier waarop ik mijn schoenen kan verwisselen is door de linker aan de rechtervoet en de rechter aan de linkervoet te doen. Dit is het enige paar dat ik bezit.”
John overleed op 5 januari 1860 op 48-jarige leeftijd.
In zijn voetsporen:
John was een priester van de Redemptoristen. Om meer te weten te komen over de Redemptoristen bezoek de website voor Redemptorist Publications in Engeland, www.redempt.org.
Gebed:
Sint John Neumann, u hielp bij het organiseren van katholiek onderwijs in de Verenigde Staten. Waak over alle katholieke scholen en help hen een model van christendom te zijn, zowel in hun daden als in hun woorden. Amen