In 1810 kocht Robert Owen vier textielfabrieken van David Dale in New Lanark voor 60.000 pond. Onder Owens controle groeide de Chorton Twist Company snel. Owen was echter niet alleen geïnteresseerd in het verdienen van geld, maar ook in het creëren van een nieuw soort gemeenschap in New Lanark. Hij werd zeer kritisch over fabriekseigenaren die jonge kinderen in dienst namen: “In de fabrieksdistricten is het gebruikelijk dat ouders hun kinderen van beide geslachten op zeven- of achtjarige leeftijd, zowel ’s winters als ’s zomers, om zes uur ’s morgens, soms natuurlijk in het donker, en soms te midden van vorst en sneeuw, naar de fabrieken sturen, die vaak tot een hoge temperatuur worden verwarmd, en een atmosfeer bevatten die verre van de meest gunstige is voor het menselijk leven, en waarin allen die er werken zeer dikwijls tot twaalf uur ’s middags blijven, waarna een uur wordt toegestaan om te eten, waarna zij terugkeren om, in de meeste gevallen, tot acht uur ’s avonds te blijven.” (22)
Owen wilde van New Lanark van meet af aan een experiment in filantropisch management maken. Owen geloofde dat het karakter van een persoon wordt gevormd door de effecten van zijn omgeving. Owen was ervan overtuigd dat als hij de juiste omgeving creëerde, hij rationele, goede en humane mensen kon voortbrengen. Owen betoogde dat mensen van nature goed waren, maar dat zij werden gecorrumpeerd door de harde manier waarop zij werden behandeld. Owen was bijvoorbeeld een sterk tegenstander van lichamelijke straffen op scholen en in fabrieken en verbood het gebruik daarvan onmiddellijk in New Lanark. (23)
David Dale had oorspronkelijk een groot aantal huizen gebouwd in de buurt van zijn fabrieken in New Lanark. Tegen de tijd dat Owen arriveerde, woonden er meer dan 2000 mensen in New Lanark village. Een van de eerste beslissingen die hij nam toen hij eigenaar van New Lanark werd, was opdracht geven tot de bouw van een school. Owen was ervan overtuigd dat onderwijs van cruciaal belang was om het soort mensen te ontwikkelen dat hij wilde. Hij nam geen kinderen jonger dan tien jaar meer in dienst en bracht hun werktijd terug tot tien uur per dag. De jonge kinderen gingen naar de kleuter- en peuterscholen die Owen had laten bouwen. Oudere kinderen werkten in de fabriek maar moesten ook een deel van de dag naar zijn middelbare school. (24)
George Combe, een pedagoog die in het algemeen niet sympathiek stond tegenover Owens opvattingen, bezocht New Lanark in deze periode. “We zagen ze ravotten en spelen in opperbeste stemming. Het lawaai was buitensporig, maar het was het volle koor van vrolijkheid en vriendelijkheid.” Combe legde uit dat Owen voor 500 pond “doorzichtige afbeeldingen van voorwerpen die interessant zijn voor de jeugdige geest” had besteld, zodat kinderen “ideeën konden vormen op hetzelfde moment dat ze woorden leerden”. Combe stelde verder dat de grootste lessen die Owen de kinderen wilde leren waren “dat men van het leven kan genieten, en dat ieder zijn eigen geluk in overeenstemming kan brengen met dat van alle anderen.” (25)
De journalist, George Holyoake, werd een groot voorstander van Owens werk in New Lanark: “In New Lanark verschafte hij praktisch of indirect aan zijn werkvolk, met prachtige vrijgevigheid en praktisch inzicht, alle voorwaarden die waardigheid gaven aan de arbeid…. Samenwerking als een vorm van sociale verbetering en van winst bestond met tussenpozen vóór New Lanark; maar het waren de voordelen van de winkels waartoe Owen aanzette die het begin vormden van arbeiderssamenwerking. Het was de bedoeling van zijn volgelingen dat de winkel een middel zou zijn om de nijvere klasse op te voeden, maar velen zien het nu slechts als een middel om zichzelf te dienen. Toch blijft het nobelere deel trouw aan het vroegere ideaal om de winsten in winkel en werkplaats te verdelen, om de leden zelfhulpzaam, intelligent, eerlijk en vrijgevig te maken, en om concurrentie en gemeenheid te verminderen, zo niet te verdringen.” (26)
Toen Owen in New Lanark aankwam, werkten kinderen van nog maar vijf jaar dertien uur per dag in de textielfabrieken. Owen legde later aan een parlementaire commissie uit: “Ik ontdekte dat er 500 kinderen waren, die uit armenhuizen waren gehaald, voornamelijk in Edinburgh, en die kinderen waren over het algemeen van vijf en zes jaar oud, tot zeven à acht. De uren bedroegen in die tijd dertien. Hoewel deze kinderen goed te eten kregen, waren hun ledematen over het algemeen misvormd, hun groei was achtergebleven, en hoewel een van de beste schoolmeesters was aangesteld om deze kinderen elke avond regelmatig les te geven, maakten ze over het algemeen zeer trage vorderingen, zelfs bij het leren van het gewone alfabet.” (27)
Owen’s partners waren bezorgd dat deze hervormingen de winsten zouden verminderen. Frederick Adolphus Packard legde uit dat toen zij in 1813 klaagden, hij antwoordde: “dat als hij als beherend vennoot wilde blijven optreden, hij zich aan de principes en praktijken moest houden.” Niet in staat hen te overtuigen van de wijsheid van deze hervormingen, besloot Owen geld te lenen van Archibald Campbell, een plaatselijke bankier, om hun aandeel in de zaak te kopen. Later verkocht Owen aandelen in het bedrijf aan mannen die het eens waren met de manier waarop hij zijn fabriek leidde. Daartoe behoorden Jeremy Bentham en Quakers als William Allen, Joseph Foster en John Walker. (28)
Robert Owen hoopte dat de manier waarop hij de kinderen in zijn New Lanark behandelde, andere fabriekseigenaren ertoe zou aanzetten zijn voorbeeld te volgen. Het was dan ook belangrijk dat hij ruchtbaarheid zou geven aan zijn activiteiten. Hij schreef verschillende boeken, waaronder The Formation of Character (1813) en A New View of Society (1814). In deze boeken eiste hij een systeem van nationaal onderwijs om luiheid, armoede en misdaad onder de “lagere standen” te voorkomen. Ook beval hij aan “gin shops en pothuizen, de staatsloterij en gokken, alsmede strafrechtelijke hervormingen, het beëindigen van de monopolistische positie van de Kerk van Engeland, en het verzamelen van statistieken over de waarde van en de vraag naar arbeid in het hele land” te beperken. (29)
In januari 1816 hield Robert Owen een toespraak op een bijeenkomst in New Lanark: “Toen ik voor het eerst in New Lanark kwam, vond ik de bevolking vergelijkbaar met die van andere productiedistricten… er was… armoede, misdaad en ellende… Wanneer mensen in armoede verkeren, begaan ze misdaden… in plaats van onze medemensen te straffen of boos te zijn… moeten we medelijden met hen hebben en geduldig de oorzaken opsporen… en proberen te ontdekken of die niet kunnen worden weggenomen. Dit was de koers die ik heb gevolgd”. (30)
Robert Owen stuurde gedetailleerde voorstellen naar het parlement over zijn ideeën over fabriekshervormingen. Dit leidde ertoe dat Owen in april 1816 voor Robert Peel en zijn commissie van het Lagerhuis moest verschijnen. Owen legde uit dat toen hij het bedrijf overnam, ze kinderen van wel vijf jaar oud in dienst hadden: “Zeventien jaar geleden kochten een aantal personen, waaronder ikzelf, de New Lanark vestiging van meneer Dale…. Ik kwam tot de conclusie dat de kinderen schade ondervonden van het feit dat ze op zo jonge leeftijd in de fabrieken werden opgenomen en zoveel uren tewerkgesteld; daarom heb ik, zodra ik het in mijn macht had, voorschriften uitgevaardigd om een einde te maken aan een systeem dat mij zo schadelijk leek”. (31)
In zijn fabriek installeerde Owen wat bekend werd als “stille monitors”. Dit waren meerkleurige blokken hout die boven de werkplek van elke arbeider draaiden; de verschillende gekleurde zijden gaven de prestaties van elke arbeider weer, van zwart voor slechte prestaties tot wit voor uitmuntendheid. Werknemers met buitenechtelijke kinderen werden beboet. Een zestigste van het loon werd opzij gelegd voor ziekte, verwonding en ouderdom. Gezinshoofden werden als juryleden gekozen om te oordelen over zaken die de interne orde van de gemeenschap betroffen. (32)
Robert Owen kwam onder vuur te liggen van mensen die bezwaar hadden tegen het kapitalistische productiesysteem. In augustus 1817 schreef Thomas Wooler een artikel over Owen in zijn radicale krant Black Dwarf: “It is very amusing to hear Mr Owen talk of re-moralizing the poor. Denkt hij niet dat de rijken iets meer behoefte hebben aan re-moralisatie; en in het bijzonder die klasse van hen die heeft bijgedragen aan het demoraliseren van de armen, als ze al gedemoraliseerd zijn, door maatregelen te steunen die hen arm hebben gemaakt, en die hen nu arm en ellendig maken? Over demoralisatie van de armen gesproken! Het zijn hun zogenaamde meesters die al het kwaad creëren dat de armen treft, en al de verdorvenheid die zogenaamde filantropen beweren te betreuren.”
Wooler ging verder met zijn betoog: “Laat hem de arbeider aan zijn eigen bescherming overlaten; houd op hem te onderdrukken, en de arme man zou het verachten enige fictieve afhankelijkheid van de rijken te koesteren. Geef hem een eerlijke prijs voor zijn arbeid, en neem hem niet tweederde van een afgeschreven beloning weer af in de vorm van belastingen. Verlaag de extravagantie van de groten. Belast die echte luxe, die enorme fortuinen die zonder verdienste zijn verkregen. Verminder de kudde sprinkhanen die azen op de honing van de bijenkorf, en denken dat ze de bijen een zeer essentiële dienst bewijzen door ze te roven. De werkende bij kan altijd een korf vinden. Neem hun niet af wat zij kunnen verdienen, om te voorzien in de behoeften van hen die niets willen verdienen. Doe dit, en de armen zullen uw prachtige bouwsels voor de cultivering van ellende en de onderwerping van de geest niet willen.” (33)
Robert Owen toerde door het land en hield toespraken over zijn experimenten in New Lanark. Hij gaf zijn toespraken ook uit als pamfletten en stuurde gratis exemplaren naar invloedrijke personen in Groot-Brittannië. In een periode van twee maanden gaf hij £4,000 uit om zijn activiteiten bekend te maken. In zijn toespraken betoogde Owen dat hij een “nieuwe morele wereld creëerde, een wereld waaruit de bitterheid van verdeeldheid zaaiende sektarische religie zou worden verbannen”. Een van zijn medestanders wees erop dat het argument dat “alle religies van de wereld” fout zouden zijn “met verontwaardiging tegemoet werd gezien”. (34)