Roald Dahl, de zoon van scheepsmakelaar Harald Dahl en zijn tweede vrouw Sofie Magdalena, werd op 13 september 1916 geboren in Villa Marie, Fairwater Road, Llandaff. Zijn ouders waren welvarende Noren. Zijn biograaf, Philip Howard, heeft betoogd: “Toen Dahl nog maar drie was stierven een andere geliefde, oudere zus en zijn vader binnen twee maanden na elkaar. Dit was de eerste in een reeks van catastrofes en dodelijke rampen die zijn leven achtervolgden, en, naar hij beweerde, zijn werk een zwarte wreedheid gaven. Zijn moeder, een toegewijde matriarch, leidde het gezin. In de zomers nam ze hen mee naar Noorwegen, waar haar familie Dahl’s interesse in insecten en vogels, Noordse trollen en heksen stimuleerde.”
Roald Dahl werd opgeleid aan de Llandaff Cathedral School en de Repton School. Medestudenten hebben sindsdien commentaar gegeven op zijn “intimiderende humor en competitieve geest, en zijn haat tegen autoriteit”. Hij botste met Geoffrey Fisher, het schoolhoofd van Repton. Dahl herinnerde zich later dat de “hypocrisie van de brute afranselingen van zijn schoolhoofd, gevolgd door vrome preken in de Repton kapel hem genazen van elke neiging tot het christendom.”
Roald Dahl besloot niet naar de universiteit te gaan en nadat hij had deelgenomen aan de expeditie van de Public Schools Exploring Society naar Newfoundland ging hij in 1934 bij Royal Dutch Shell werken, en werd uitgezonden naar Tanganyika (Tanzania). Bij het uitbreken van de Tweede Wereldoorlog reed hij zeshonderd mijl over junglewegen van Dar es Salaam naar Nairobi om zich vrijwillig aan te melden bij de Royal Air Force. Aanvankelijk kreeg hij te horen dat hij met zijn 1 meter 80 niet “de ideale lengte” had voor een gevechtspiloot. Zoals Jennet Conant, de auteur van The Irregulars: Roald Dahl and the British Spy Ring in Wartime Washington (2008), erop heeft gewezen: “Toen hij voor de eerste keer in de open cockpit van een Tiger Moth klom en plaatsnam op de voorgeschreven parachute, stak zijn hele hoofd boven de voorruit uit als een soort stripfiguur. Maar hij liet zich niet zo gemakkelijk afschrikken. De oorlog was net begonnen, er was vraag naar piloten, en uiteindelijk was de RAF niet te beroerd om hem aan te nemen.”
Roald Dahl werd naar Irak gestuurd waar hij leerde omgaan met een Hawker Hart, een militair vliegtuig met machinegeweren in de vleugels. Na minder dan een jaar training sloot hij zich aan bij een squadron in Libië. Helaas maakte hij “een mislukte noodlanding” en stortte met 75 mijl per uur neer in de woestijn. Hij wist zichzelf uit de romp te slepen voordat de gastanks ontploften. Zijn overall vloog in brand maar door in het zand te rollen liep hij slechts lichte brandwonden op. Dahl werd naar een ziekenhuis in Alexandrië gebracht, waar hij zes maanden moest herstellen van een schedelfractuur en een beschadigde ruggengraat. Hij verloor enkele weken zijn gezichtsvermogen en leed de rest van zijn leven aan rugpijn. Zijn neus moest worden gereconstrueerd door een beroemde plastisch chirurg uit Harley Street.
In april 1941 werd Dahl fit bevonden en sloot zich aan bij het 80 Squadron in Eleusis, Griekenland. Hij vloog met een Hawker Hurricane en nam het de volgende twee weken wel drie of vier keer per dag op tegen de vijand. Hij maakte verschillende kills, maar omdat ze in de minderheid waren, werden ze gedwongen naar Haifa te verhuizen, aan de kust van Palestina. Zijn voornaamste taak was het verdedigen van de Britse torpedobootjagers die in de haven waren gestationeerd. Dahl slaagde erin vijf vijandelijke vliegtuigen neer te schieten voordat hij een tijdelijke black-out kreeg tijdens een hondengevecht. De dokter van het squadron beweerde dat de zwaartekracht druk een tol eiste van zijn oude hoofdwond. Omdat de RAF zijn vliegtuig als waardevol bezit beschouwde, werd hij ongeschikt verklaard om te vliegen.
Na een kort verlof bij zijn moeder thuis in Grendon Underwood. In maart 1942 werd Roald Dahl naar Washington gestuurd als assistent-luchtmachtattaché. Kort daarna begon hij te werken voor William Stephenson, het hoofd van de Britse Veiligheids Coördinatie (BSC). Grace Garner, Stephenson’s hoofdsecretaris, beweert dat Dahl een tijdje Stephenson’s persoonlijke assistent was. “Ik denk dat hij zich toen nogal verveelde en terugging naar Washington. Daarna was hij niet veel meer in het kantoor in New York. Andere leden van de organisatie waren Charles Howard Ellis, H. Montgomery Hyde, Ian Fleming, Ivar Bryce, David Ogilvy, Paul Denn, Eric Maschwitz, Giles Playfair, Cedric Belfrage,Benn Levy, Noël Coward, Sydney Morrell en Gilbert Highet.
Roald Dahl beweert dat William Stephenson hem vertelde dat BSC erin slaagde de gesprekken van de Japanse speciale gezant Suburu Kurusu met anderen in het Japanse consulaat in november 1941 op te nemen. Marion de Chastelain was de cijferklerk die deze gesprekken transcribeerde. Op 27 november 1941 stuurde William Stephenson een telegram naar de Britse regering: “Japanse onderhandelingen afgebroken. Verwacht actie binnen twee weken.” Volgens Dahl, die voor BSC werkte: “Stephenson had tapes van hen waarop de werkelijke datum van Pearl Harbor werd besproken… en hij zweert dat hij de transcriptie aan FDR gaf. Hij zweert dat ze dus wisten van de op handen zijnde aanval op Pearl Harbor en er niets aan gedaan hadden…. Ik kan niet beoordelen of hij de waarheid sprak, behalve dat Bill gewoonlijk zulke verhalen niet vertelde.”
Terwijl Dahl in New York City was, werd hij benaderd door Cecil Scott Forester, die voor de Britse Inlichtingendienst (BIS) werkte en hem aanmoedigde over zijn oorlogservaringen te schrijven om als propaganda te gebruiken. Dahl’s geromantiseerde versie van zijn vliegtuigongeluk verscheen in de Saturday Evening Post onder de misleidende titel Shot down over Libya . Daarin vertelde Dahl zijn lezers dat zijn Hawker Hart in vlammen was opgegaan door een uitbarsting van machinegeweervuur.
Dahl schreef ook een verhaal genaamd Gremlin Lore over een piloot genaamd Gus wiens vliegtuig wordt gesaboteerd door een klein beestje van zes inch met een grote boor, die zijn motor beschadigt. Dahl’s verhaal introduceerde het idee van gremlins, een stam van kleine mythische schurken die in de wolken leven en meerijden op gevechtsvliegtuigen en bommenwerpers. De RAF had jarenlang de schuld gegeven dat alles wat misging met hun vliegtuigen werd veroorzaakt door “gremlins”. Sidney Bernstein van de BIS stuurde het ongepubliceerde verhaal naar Walt Disney, met de suggestie dat het een goede tekenfilm zou zijn. Het werd ook naar Random House gestuurd en het werd gepubliceerd als The Gremlins: A Royal Air Force Story.
Een van de opdrachten die Dahl van William Stephenson kreeg, was om Henry Wallace te bespioneren. Een goede vriend, Charles Edward Marsh, wist de hand te leggen op een briefing van Wallace. Het riep op tot “de emancipatie van koloniale onderdanen in de landen van het Britse Rijk India, Birma en Malakka, en het Franse Rijk in Indo-China, en het Nederlandse Rijk in Oost-Indië”. Stephenson gaf deze informatie door aan Winston Churchill die het vervolgens opnam met president Franklin D. Roosevelt. Bij de presidentsverkiezingen van 1944 werd Wallace op het Roosevelt-kaartje vervangen door Harry Truman.
Aan het eind van de Tweede Wereldoorlog werden de dossiers van de Britse Veiligheids Coördinatie op semitrilers verpakt en naar Camp X in Canada vervoerd. Stephenson wilde een verslag hebben van de activiteiten van het agentschap, “Om een verslag te maken dat beschikbaar zou zijn voor referentie, mocht er in de toekomst behoefte ontstaan aan geheime activiteiten en veiligheidsmaatregelen voor het soort dat het beschrijft.” Hij recruteerde Dahl, H. Montgomery Hyde, Giles Playfair, Gilbert Highet en Tom Hill, om het boek te schrijven. Stephenson zei tegen Dahl: “We durven het niet in de Verenigde Staten te doen, we moeten het op Brits grondgebied doen… Hij trok veel over Hoover… Hij trok ook een paar dingen over het Witte Huis, zo nu en dan. Ik schreef een beetje, maar uiteindelijk belde ik Bill en vertelde hem dat het de taak van een historicus is… Deze beroemde geschiedenis van de BSC door de oorlog in New York is geschreven door Tom Hill en een paar andere agenten.” Slechts twintig exemplaren van het boek werden gedrukt. Tien gingen in een kluis in Montreal en tien gingen naar Stephenson voor distributie.
Na de oorlog kocht Stephenson een huis, Hillowton, op Jamaica met uitzicht op Montego Bay. Roald Dahl bezocht Stephenson en zijn vrouw vaak. “Stephenson had een buitengewone relatie met zijn vrouw… Hij hield van haar en ze hadden een heel, heel goed huwelijk… maar ze was bang voor hem.” Lord Beaverbrook, die ook een huis op het eiland had, bezocht hem vaak: “Hij was een goede vriend, een echte goede vriend van Beaverbrook. Ik ben met hem in het huis van Beaverbrook op Jamaica geweest en ze waren absoluut zo (kruist zijn vingers)… Een stel oude Canadese miljonairs die beiden behoorlijk meedogenloos waren.” Hij onderhield ook nauwe contacten met Henry Luce, Hastings Ismay en Frederick Leathers. Zijn vrienden herinnerden zich dat hij zwaar dronk. Marion de Chastelain merkte op dat “hij de gemeenste martini maakte die ooit gemaakt werd”. Coward zei dat hij vaak “te veel martini’s” dronk.
Roald Dahl slaagde erin verschillende van zijn korte verhalen te laten publiceren in de New Yorker en Harper’s Magazine. Zoals Philip Howard heeft opgemerkt: “Ze waren afschuwelijk, fantastisch en ongelooflijk. Afvallige vegetariërs worden niet vaak in een huiselijk slachthuis opengesneden voor worstvlees, noch veranderen baby’s die gevoed worden met koninginnengelei in bijen. In een typisch Dahl-verhaal slaat een vrouw haar man dood met een bevroren lamsbout en voert die vervolgens aan de rechercheurs die het moordwapen komen zoeken, of een rijke vrouw gaat op een cruise en laat haar man achter in een lift die klem zit tussen twee verdiepingen in een leeg huis.” Een verzameling van zijn verhalen, Someone Like You, werd gepubliceerd in 1953.
Dahl trouwde in 1953 met de filmster, Patricia Neal. Het echtpaar kreeg vier kinderen. Hun zoon Theo liep een hersenbeschadiging op toen hij vier maanden oud was, toen hij in New York City uit zijn kinderwagen werd gekieperd en onder een taxi viel. Zijn schedel was verbrijzeld en men verwachtte niet dat hij nog zou leven. In samenwerking met een vliegtuigontwerper van hydraulische pompen pionierde Dahl echter met de Wade-Dahl-Till klep. Deze niet-blokkerende klep voert vloeistof uit de hersenen af en hielp Theo met zijn medische problemen. Een tweede ramp trof de familie toen een dochter, Olivia, op zevenjarige leeftijd een zeldzame vorm van mazelen kreeg en aan encefalitis overleed.
Roald Dahl bleef succes hebben met zijn verhalen. Een tweede bundel van zijn werk, Kiss, Kiss, verscheen in 1960. Dahl begon ook te schrijven voor televisie en zijn verhalen verschenen in Alfred Hitchcock Presents en Tales of the Unexpected. Daarna ging hij boeken voor kinderen schrijven. Hiertoe behoorde James and the Giant Peach (1967). Dit werd gevolgd door Charlie and the Chocolate Factory, in 1971 verfilmd als Willy Wonka and the Chocolate Factory. Andere boeken van Dahl zijn Charlie and the Great Glass Elevator (1973), Danny, the Champion of the World (1975), The Enormous Crocodile (1978), The Twits (1980), George’s Marvellous Medicine (1981) en Revolting Rhymes (1980).
Hoewel populair bij het publiek, werd zijn werk aangevallen door pedagogen. Een criticus noemde zijn werk “goedkoop, smakeloos, lelijk, sadistisch” en een ander beschreef het als “beginnend fascisme”. Margaret Meek, een deskundige op het gebied van kinderliteratuur, en de auteur van How Texts Teach What Readers Learn (1987), heeft betoogd: “Ik vertrouw Dahl niet zo impliciet als zijn jonge lezers dat doen, omdat ik zijn kijk op het leven ernstig aangetast vind door een bepaald soort intolerantie.” De Heksen (1983) werd beschuldigd van racisme, sadisme en misantropie, en uit sommige schoolbibliotheken verwijderd.
Roald Dahl gaf toe dat hij een beroep deed op de lagere instincten van kinderen: “Als je geboren wordt ben je een wilde, een onbeschaafd klein stuk vreten, en als je op je tiende onze maatschappij in gaat, dan moet je goede manieren hebben en alle do’s en don’ts kennen – niet met je vingers eten en niet op de vloer pissen. Al die dingen moet je de wilde er in hameren, die er een grote hekel aan heeft. Dus onbewust in de geest van het kind worden deze reuzen de vijand. Dat geldt in het bijzonder voor ouders en leraren.”
Tijdens de zwangerschap van hun vijfde kind, kreeg Patricia Neal een serie zware beroertes. Volgens Philip Howard: “Dahl weigerde de grimmige prognose te accepteren. Hij begon haar weer op de wereld te zetten met een vastberadenheid die toeschouwers schokte door zijn brutaliteit en meedogenloosheid. Ze werd tijdens haar lange herstel door Dahl geholpen totdat ze goed genoeg was om het acteren te hervatten. Sommigen zeiden dat hij haar vernederde door haar als een kind te behandelen, en dat hij haar met geweld en zelfs sadisme weer gezond maakte. Dahl herschepte niet alleen zijn vrouw. Hij runde zijn huishouden, adoreerde zijn kinderen, plande de tuin, schreef scenario’s (zonder succes), en bleef verhalen produceren. Dahl scheidde vervolgens van Neal in 1983 en trouwde op 15 december van datzelfde jaar met haar beste vriendin en zijn langdurige minnares, Felicity Ann Crosland.”
Roald Dahl publiceerde twee delen van zijn autobiografie, Boy: Tales of Childhood (1984) en Going Solo (1986). Hij was moeilijk om mee te werken en een uitgever beschreef hem als “ongeëvenaard in mijn ervaring voor overbezorgdheid en volslagen gebrek aan beleefdheid”. In een paar interviews uitte hij racistische opmerkingen. Zo merkte hij op dat “er iets in het Joodse karakter zit dat vijandigheid opwekt” en dat Adolf Hitler “ze niet voor niets heeft uitgekozen”.
Roald Dahl stierf op 23 november 1990 aan leukemie in het John Radcliffe Hospital en werd op 29 november begraven in de St Peter & St Paul Church, Great Missenden.