Op 28 september 2006, Virgin Group-oprichter Sir Richard Branson een model van de passagierscabine van SpaceShipTwo onthuld op de NextFest-tentoonstelling in het Jacob K. Javits Convention Center in New York. Het ontwerp van het voertuig werd in januari 2008 aan de pers onthuld, met de mededeling dat het voertuig zelf voor ongeveer 60% af was. Op 7 december 2009 vond de officiële onthulling en roll-out van SpaceShipTwo plaats. Het evenement omvatte de eerste SpaceShipTwo werd gedoopt door de toenmalige gouverneur van Californië Arnold Schwarzenegger als de VSS Enterprise.
2007 test explosieEdit
Op 26 juli 2007 deed zich een explosie voor tijdens een oxidizer flow test op de Mojave Air and Space Port, waar in een vroeg stadium tests werden uitgevoerd op SpaceShipTwo’s systemen. De oxidizer test omvatte het vullen van de oxidizer tank met 4,500 kilogram distikstofoxide, gevolgd door een 15-seconden cold-flow injector test. Hoewel de tests het gas niet deden ontbranden, werden drie werknemers gedood en drie gewond door rondvliegende granaatscherven.
RaketmotorEdit
Het hybride raketmotorontwerp voor SpaceShipTwo is problematisch geweest en heeft uitgebreide vertragingen veroorzaakt voor het vliegtestprogramma. Het oorspronkelijke raketmotorontwerp was gebaseerd op hydroxyl-terminated polybutadiene (HTPB) brandstof en distikstofoxide oxidator, soms aangeduid als een N2O/HTPB motor. Het werd ontwikkeld door Scaled Composites onderaannemer Sierra Nevada Corporation (SNC) van 2009 tot begin 2014. In mei 2014 kondigde Virgin Galactic een wijziging aan van de hybride motor die in SpaceShipTwo zou worden gebruikt, en nam de ontwikkelingsinspanning intern naar Virgin Galactic, waarbij het contract met Sierra Nevada werd beëindigd en alle ontwikkelingswerkzaamheden aan de raketmotor van de eerste generatie werden stopgezet. Virgin wijzigde vervolgens het motorontwerp om de hybride raketbrandstof van een HTPB- naar een polyamide brandstofformule te veranderen. In oktober 2015 kondigde Virgin aan dat het overwoog om terug te veranderen naar de oorspronkelijke HTPB-brandstof.
2014 verandering van motorEdit
In plaats van de op rubber gebaseerde HTPB-brandstof-motoren die ernstige problemen met de stabiliteit van de motor hadden ondervonden bij vuren langer dan ongeveer 20 seconden – zou de motor nu gebaseerd zijn op een vaste brandstof die bestaat uit een soort kunststof genaamd thermoplastische polyamide. De plastic brandstof zou naar verwachting betere prestaties leveren (door verschillende niet nader gespecificeerde maatregelen) en SpaceShipTwo in staat stellen om vluchten naar een grotere hoogte te maken.
Vanaf mei 2014, toen de versie 2-motor door Virgin Galactic publiekelijk werd aangekondigd, had de motor al volledige duurbranden van meer dan 60 seconden voltooid in grondtests op een motorproefstand.Het tweede-generatie motorontwerp vereiste ook de aanpassing van het SS2-airframe om extra tanks in de vleugels van SpaceShipTwo-een met methaan en de andere met helium-in te bouwen om een goede verbranding en uitschakeling van de nieuwe motor te garanderen.Aanvullende grondtesten werden uitgevoerd op de nieuwe motor tussen mei en oktober 2014.
2015: een andere brandstofveranderingEdit
Na een reeks raketmotortesten, kondigde Virgin in oktober 2015 aan dat ze de raketmotor terug zouden veranderen naar hydroxyl-terminated polybutadiene (HTPB), met een vergelijkbare formulering als ze eerder in het ontwikkelingsprogramma gebruikten voordat ze overschakelden op een op nylon gebaseerde brandstofkorrel. Ze zullen HTPB gebruiken om het SpaceShipTwo aan te drijven wanneer het de vlucht hervat na het verlies van het initiële SS2-testvoertuig in oktober 2014. Volledige kwalificatietests moeten nog worden voltooid.
RocketMotorTwoEdit
De tweede-generatie RocketMotorTwo-motor is een variant van het eerdere basisontwerp van de SNC, maar wordt gevoed door polyamidekunststofbrandstof, terwijl nog steeds dezelfde lachgasoxidator wordt gebruikt. De motor van de tweede generatie wordt nu door Virgin Galactic zelf gemaakt in plaats van door SNC. In december 2012 waren 15 tests op ware grootte met succes uitgevoerd, en aanvullende grondtests gingen door tot maart 2013. In juni 2012, de Federal Aviation Administration (FAA) afgegeven een raket testen vergunning aan Scaled Composites, waardoor het te beginnen met SS2 testvluchten aangedreven door RocketMotorTwo; de eerste dergelijke aangedreven vlucht vond plaats op 29 april 2013. De motor produceert een stuwkracht van 270 kN.
TestvluchtenEdit
Het testen van VSS EnterpriseEdit
In september 2012 kondigde Virgin Galactic aan dat het testprogramma voor de onaangedreven subsonische glijvlucht in essentie was voltooid. In oktober 2012, Scaled Composites geïnstalleerd belangrijkste onderdelen van de raketmotor, en SpaceShipTwo voerde haar eerste glijvlucht met de motor geïnstalleerd in december 2012.
Het ruimtevaartuig eerste aangedreven testvlucht vond plaats op 29 april 2013. RuimteschipTwee bereikte supersonische snelheden in deze eerste aangedreven vlucht. Op 5 september 2013 werd de tweede aangedreven vlucht gemaakt door SpaceShipTwo. De eerste aangedreven testvlucht van 2014 – en de derde in totaal – vond plaats op 10 januari 2014. Het ruimtevaartuig bereikte een hoogte van 22.000 meter (71.000 ft) en een snelheid van Mach 1,4 (1.491,5 km/h; 926,8 mph). Het WhiteKnightTwo draagvliegtuig liet SpaceShipTwo (VSS Enterprise) los op een hoogte van 14.000 meter (46.000 ft).
Oktober 2014 crashEdit
Op 31 oktober 2014, SpaceShipTwo VSS Enterprise een breuk tijdens een aangedreven vliegtest, wat resulteerde in een crash waarbij een piloot, Michael Alsbury, om het leven kwam en de andere gewond raakte. Het was toevallig de eerste vlucht waarbij gebruik werd gemaakt van het nieuwe type brandstof, gebaseerd op nylon plastic korrels. De crash werd veroorzaakt door een voortijdige activering van het feathering mechanisme, dat normaal wordt gebruikt om te helpen bij een veilige afdaling. SpaceShipTwo was nog steeds aan het opstijgen toen het veermechanisme werd geactiveerd. Disintegratie werd twee seconden later waargenomen.
Vanaf oktober 2014 had SpaceShipTwo 54 testvluchten uitgevoerd. Het ruimtevaartuig had zijn “gevederde” vleugelconfiguratie gebruikt tijdens tien van deze testvluchten.
De National Transportation Safety Board voerde een onafhankelijk onderzoek uit naar het ongeval. In juli 2015 bracht de NTSB een rapport uit waarin inadequate ontwerpwaarborgen, slechte piloottraining, gebrek aan streng federaal toezicht en een mogelijk angstige copiloot werden genoemd als belangrijke factoren in de crash van 2014. Terwijl de co-piloot de schuld kreeg voor het voortijdig inzetten van het veermechanisme van het schip, kregen de Federal Aviation Administration, het Federal Aviation Administration Office of Commercial SpaceTransportation en de ontwerpers van het schip ook de schuld voor het niet creëren van een fail-safe systeem dat had kunnen waken tegen een dergelijke voortijdige inzet.
VSS UnityEdit
In oktober 2015 werd gemeld dat de tweede SpaceShipTwo in 2016 zijn eerste vlucht zou maken.VSS Unity werd onthuld in februari 2016.
Een testfase genaamd “Integrated Vehicle Ground Testing” begon op VSS Unity in februari 2016.
Tussen 8 september en 30 november 2016 voerde Virgin Galactic een reeks captive-carry vluchten van Unity uit, waaronder geplande glijvluchten (1 en 3 november) waarvoor het glijgedeelte van de vlucht werd geannuleerd vanwege de windsnelheid. Glijvluchten van Unity begonnen op 3 december 2016.
Na verschillende glijvluchten in de voorgaande maanden, in juli 2017, suggereerde Richard Branson dat het vaartuig zou beginnen met aangedreven tests met tussenpozen van drie weken. In september 2017 suggereerde CEO George Whitesides dat het testen van de motoren was voltooid, en dat er slechts een “klein aantal glijvluchten” overbleef voordat VSS Unity zou beginnen met aangedreven testvluchten. In oktober 2017 suggereerde Branson dat SpaceShipTwo binnen drie maanden de ruimte zou kunnen bereiken, en dat hij binnen zes maanden aan boord van een SpaceShipTwo naar de ruimte zou kunnen reizen. Een zevende zweeftest met hoge snelheid werd voltooid in januari 2018. Op 13 december 2018 bereikte SpaceShipTwo VSS Unity zijn hoogste hoogte van 82,72 km (51,4 mijl). Dit overtrof de definitie van de Amerikaanse regering van de ruimte op 80 km (50 mijl), maar niet de norm die elders wordt gebruikt op 100 km (62,1 mijl). Ondanks het debat over waar de ruimte begint, zou Mark Stucky zijn astronautenvleugels ontvangen, terwijl Frederick W. Sturckow dat niet zou doen omdat hij al vier keer met de Space Shuttle heeft gevlogen.
Na een succesvolle ruimtevlucht in februari 2019, begon VSS Unity aanpassingen te ondergaan ter voorbereiding op commerciële dienst; dit omvat een upgrade van het cockpitdek en de installatie van een passagierscabine.
| Spaceflight | Datum | Topsnelheid | Hoogte | Duur | Crew |
|---|---|---|---|---|---|
| VSS Unity VP-03 | 13 december 2018 | Mach 2.9 | 82,72 km (51,40 mi) | ? | Mark P. Stucky en Frederick W. Sturckow |
| VSS Unity VF-01 | 22 februari 2019 | Mach 3.0 | 89,9 km (55.9 mi) | ? | Dave Mackay, Michael Masucci, en Beth Moses |
KostenEdit
SpaceShipTwo’s totale ontwikkelingskosten werden in mei 2011 geschat op ongeveer $400 miljoen, een aanzienlijke stijging ten opzichte van de schatting van $108 miljoen uit 2007.