Southern live oaks (Quercus virginiana) zijn majestueuze bomen die symbool staan voor het zuiden. Als ze genoeg ruimte krijgen om te groeien, duiken hun lange takken naar de grond voordat ze omhoog schieten, waardoor een indrukwekkende reeks takken ontstaat. De kruinen van de grootste zuidelijke steeneiken bereiken diameters van 150 voet – bijna groot genoeg om een half voetbalveld te omvatten! Maar gemiddeld is de kroonspreiding 80 voet en de hoogte 50 voet. De takken komen meestal voort uit een enkele stam, die een doorsnede van 5 of 6 voet kan bereiken. In tegenstelling tot de meeste eikenbomen, die bladverliezend zijn, zijn zuidelijke steeneiken bijna altijd groen. In het voorjaar vervangen ze hun bladeren in een korte periode van enkele weken. Zoete, spitse eikels die door de bomen worden geproduceerd, worden gegeten door vogels en zoogdieren, waaronder sapzuigers, wilde eenden, wilde kalkoenen, eekhoorns, zwarte beren en herten. De bedreigde Florida scrub jay vertrouwt op de struikvorm van de zuidelijke zomereik om te nestelen. Andere vogels maken gebruik van het mos dat vaak aan de takken van de biotree hangt om nesten te bouwen.
Typische levensduur: Zuidelijke leeiken zijn snelgroeiende bomen, maar hun groeisnelheid vertraagt naarmate ze ouder worden. Ze kunnen hun maximale stamdiameter binnen 70 jaar bereiken. De oudste steeneiken in het land worden geschat op enkele honderden tot meer dan duizend jaar oud.
Habitat: Zuidelijke steeneiken groeien goed op zouthoudende grond en in de schaduw, waardoor ze goede concurrenten zijn van andere, minder tolerante bomen. Zuidelijke steeneiken zijn echter beperkt tot warme delen van het land, omdat ze de vrieskou niet kunnen overleven. Deze bomen groeien in het wild, maar het zijn ook populaire sierplanten bij veel zuiderlingen.
Bereik: Zoals hun wetenschappelijke naam Quercus virginiana al doet vermoeden, komen zuidelijke steeneiken voor in Virginia, en van Virginia ten zuiden tot Florida en ten westen tot Texas en Oklahoma.
Levensgeschiedenis en voortplanting: Bloemen van de zuidelijke levende eik zijn niet helder en opzichtig zoals die van sommige andere bomen. Ze zijn klein, bruin en worden in het voorjaar door de wind bestoven. Eikels vallen in de herfst en dienen als voedselbron voor veel dieren.
Fun fact: Hout van de zuidelijke steeneik is ongelooflijk taai en duurzaam. Het marineschip USS Constitution kreeg de bijnaam “Old Ironsides” nadat de romp van de levende eik herhaaldelijk kanonvuur had overleefd tijdens de oorlog van 1812.
Een ander leuk weetje: het planten van een Zuidelijke Live Oak met de as van een persoon in een boomcapsulebegrafenis groeit in populariteit in het zuidelijke en centrale deel van de VS!