Slagtandloze olifanten

We denken vaak dat evolutie duizenden jaren duurt. Maar in zeldzame gevallen waarin mensen invloed hebben op kleine populaties, kan aanpassing veel sneller gaan. Neem nu het geval van de olifant zonder slagtanden.

Bijna alle mannetjesolifanten en de meeste vrouwtjes hebben slagtanden. Dit zijn gewoon langwerpige laterale snijtanden die naar buiten groeien als de olifant zijn melktanden verliest.

Maar een klein percentage olifanten wordt zonder deze tanden geboren en ontwikkelt nooit slagtanden.

In 1919 stuurde de Zuid-Afrikaanse regering trofeejagers naar de Oostkaap om olifanten uit te roeien die gewassen aten en boerderijen vertrapten.

In 1931 waren er nog maar acht vrouwtjes over, en de helft daarvan had geen slagtanden – misschien omdat ze de minst aantrekkelijke trofeeën waren. In plaats van natuurlijke selectie was hier sprake van menselijke selectie.

Gelukkig veranderde de publieke opinie van mening en werd een reservaat opgericht om de olifanten te beschermen.

De slagtandloze matriarchen kregen slagtandloze nakomelingen, en vandaag de dag hebben bijna alle vrouwelijke olifanten in het park geen slagtanden.

Een soortgelijk iets gebeurde in Mozambique. Tijdens een 15 jaar durende burgeroorlog stroopten soldaten olifanten voor hun vlees om de troepen te voeden en voor hun ivoor om meer wapens te kopen.

Opnieuw werden olifanten met slagtanden gedood, en aan het eind van de oorlog was de helft van de vrouwtjes zonder slagtand. De populatie is weer opgeveerd, maar een groot deel van de vrouwtjes heeft nog steeds geen slagtand.

Maar nu de jachtdruk is afgenomen, denken deskundigen dat natuurlijke selectie weer in het voordeel zal werken van dieren met slagtanden – en dat beide groepen uiteindelijk weer slagtandloos zullen worden.

Achtergronden: Slagtandloze olifanten

Synopsis: Evolutieve verandering gaat meestal gepaard met lange tijdspannes van de aardse geschiedenis. Maar in sommige gevallen kan de evolutie worden verlegd of versneld door menselijk ingrijpen in de natuurlijke wereld. Heeft menselijk ingrijpen het evolutionaire pad van sommige reusachtige Afrikaanse olifanten veranderd?

• De slagtanden van olifanten zijn laterale snijtanden, die zich aan weerszijden van hun twee voortanden bevinden.
  • De slagtanden beginnen te groeien nadat babyolifanten in het eerste jaar van hun leven hun melktanden zijn kwijtgeraakt. De slagtanden blijven hun leven lang langer en dikker worden.
    • De langste slagtand van de Afrikaanse olifant die ooit is opgetekend, was 3,5 m lang.
    • De slagtanden van mannetjes wegen tot zeven keer zwaarder dan die van vrouwtjes van vergelijkbare leeftijd. De zwaarste slagtand die ooit werd gemeten woog bijna 120 kg!

  Elfanten hebben de neiging één slagtand – de meesterslagtand – te verkiezen boven de andere, vergelijkbaar met rechts- of linkshandig zijn. Door het extra gebruik ontwikkelt de meesterslagtand na verloop van tijd een groef.

• Elefanten gebruiken slagtanden als gereedschap om te foerageren, te graven, takken af te breken, schors te verwijderen en dingen te verplaatsen.
• Slagtanden worden gebruikt als wapens tegen potentiële roofdieren.
• Slagtanden worden door mannetjes gebruikt om met andere mannetjes om paren te wedijveren.

Net als bij mensen wordt een klein percentage olifanten zonder hun laterale snijtanden geboren.

Historisch gezien is 2-4 procent van de niet-gestresste Afrikaanse olifantenvrouwtjes slagtandloos; slagtanden zijn een erfelijke genetische eigenschap.

Er zijn minder slagtandloze mannetjes Afrikaanse olifanten omdat succesvolle concurrentie om vrouwtjes sterk afhankelijk is van slagtanden.

In de afgelopen eeuw heeft zich in sommige gebieden een groter aandeel slagtandloze vrouwelijke Afrikaanse olifanten ontwikkeld. De mens lijkt deze verschuiving in de evolutie van de olifant te hebben veroorzaakt.

• Jagers hebben het van oudsher gemunt op olifanten met de grootste slagtanden vanwege de waarde van hun ivoor; mannetjes en oudere vrouwtjes hebben altijd een groter risico gelopen.
• In de Oostkaap van Zuid-Afrika, ten noordoosten van de stad Port Elizabeth, herbergt het Addo Elephant National Park een unieke populatie olifanten met een triest verleden, maar een verbazingwekkend verhaal over het behoud ervan.
  • In de late jaren 1800 begonnen boeren zich in het gebied te vestigen. Hun gewassen trokken olifanten aan die de velden plunderden en vertrapten, dus bevorderden de boeren de jacht om de schade te beperken. Olifanten met meer ivoor waren een waardevoller doelwit.
  • In 1919 huurde de regering majoor P.J. Pretorius, de “grote blanke jager”, in om de olifanten in het gebied uit te roeien. In 1919 en 1920 doodde hij 114 olifanten.
  • In 1931 waren er nog maar 11 olifanten in het gebied over, en de helft van de 8 overlevende vrouwtjes had geen slagtanden meer. Dat jaar werd het Addo Elephant National Park opgericht als toevluchtsoord voor deze olifanten en andere Afrikaanse dieren.
  • Als gevolg van zowel het percentage olifanten zonder slagtand in de overlevende populatie als inteelt, was in 2000 98 procent van de vrouwelijke olifanten in het park slagtandloos. De mannetjes behielden hun slagtanden.
  • Huidig zijn er meer dan 600 olifanten in het park, een echt succesverhaal voor de beschermingsinspanningen.

• Verder naar het noordoosten, in het Gorongosa National Park in Mozambique, heeft de olifantenpopulatie geleden onder een recentere tragische geschiedenis die heeft geleid tot wat sommigen “onnatuurlijke selectie” noemen.”
  • Tijdens de 15 jaar durende Mozambikaanse burgeroorlog (1977-1992) werden de Gorongosa olifanten meedogenloos bejaagd en gestroopt door soldaten – zowel voor vlees om de troepen te voeden als voor ivoor om te verkopen om wapenaankopen te financieren.
  • De Gorongosa olifanten vertonen nog steeds dramatisch gedrag dat erop wijst dat ze zich de gruwelen van de oorlog herinneren – ze hebben een verhoogde angst voor mensen. Ook al leven ze nu in een veilig reservaat, meer dan 25 jaar na de oorlog vermijden ze overdag om in de open lucht en bij waterbronnen te zijn, en kunnen ze mensen aanvallen of hysterisch wegrennen.
  • De Gorongosa-populatie telt tegenwoordig ongeveer 800 individuele olifanten in 24 families. Ongeveer 150 daarvan zijn onafhankelijke volwassen mannetjes.
  • Van de overlevende olifanten die tijdens de oorlog volwassen waren, zijn de meeste vrouwtjes, en meer dan de helft daarvan is slagtandloos, een bewijs van de voorkeur voor stroperij van mannetjes en oudere vrouwtjes met slagtanden.
  • Jongere vrouwtjes die nu 15-25 jaar oud zijn, waren er niet tijdens de oorlog, maar bijna een derde van hen is slagtandloos, het resultaat van een afname van het aantal van hun ouders met de genen voor slagtanden.

De “onnatuurlijke selectie” druk van jacht en oorlog creëert omstandigheden waarin slagtandloze olifanten meer kans hebben om te overleven, zich voort te planten, en de genen voor ontbrekende laterale snijtanden door te geven in regio’s waar intensief gejaagd of gestroopt is. Met het verstrijken van de tijd en de generaties zal het percentage slagtandloze individuen in de populatie waarschijnlijk toenemen en langzaam terugkeren naar de basisniveaus.

Referenties: Tuskless Elephants

The Gorongosa Elephants | ElephantVoices

Selection for Tuskless Elephants | hhmi BioInteractive

How an Elephant Loses Its Tusks: A Lesson in (Un)Natural Selection | National Geographic

Going Tuskless | African Wildlife Federation

Natural & Cultural History | Addo Elephant National Park

Contributors: Dr. Joyce Poole en Petter Granli (ElephantVoices), Juli Hennings, Harry Lynch