Geconfronteerd met een muiterij van het leger en gewelddadige demonstraties tegen zijn bewind, wordt Mohammad Reza Sjah Pahlavi, de leider van Iran sinds 1941, gedwongen het land te ontvluchten. Veertien dagen later keert Ayatollah Ruhollah Khomeini, de geestelijk leider van de Islamitische revolutie, na 15 jaar ballingschap terug en neemt de macht in Iran over.
In 1941 bezetten Britse en Sovjet troepen Iran, en de eerste sjah Pahlavi, die door hen met argusogen werd bekeken, werd gedwongen af te treden ten gunste van zijn zoon, Mohammad Reza. De nieuwe sjah beloofde zich te gedragen als een constitutioneel monarch, maar bemoeide zich vaak met de aangelegenheden van de gekozen regering. Nadat in 1949 een communistisch complot tegen hem was verijdeld, nam hij nog meer bevoegdheden op zich. In het begin van de jaren 1950 werd de sjah echter overschaduwd door Mohammad Mosaddeq, een ijverige Iraanse nationalist die het parlement ervan overtuigde de omvangrijke Britse oliebelangen in Iran te nationaliseren. Mohammad Reza, die nauwe betrekkingen onderhield met Groot-Brittannië en de Verenigde Staten, verzette zich tegen dit besluit. Toch werd hij in 1951 gedwongen Mosaddeq tot premier te benoemen, waarna twee jaar van spanningen volgden.
In augustus 1953 deed Mohammad Reza een poging Mosaddeq af te zetten, maar de steun van de premier onder de bevolking was zo groot dat de sjah zelf uit Iran werd verdreven. Enkele dagen later pleegden Britse en Amerikaanse geheime agenten een verrassende staatsgreep tegen Mosaddeq, en de sjah keerde terug om als enige leider van Iran de macht over te nemen. Hij trok de wetgeving van Mosaddeq in en werd een nauwe bondgenoot van de Verenigde Staten in het Midden-Oosten in de Koude Oorlog.
In 1963 lanceerde de sjah zijn “Witte Revolutie”, een breed opgezet regeringsprogramma dat landhervormingen, de ontwikkeling van infrastructuur, stemrecht voor vrouwen en het terugdringen van analfabetisme omvatte. Hoewel deze programma’s door velen in Iran werden toegejuicht, stonden islamitische leiders kritisch tegenover wat zij zagen als de verwestersing van Iran. Ruhollah Khomeini, een sjiitische geestelijke, was bijzonder uitgesproken in zijn kritiek en riep op tot de omverwerping van de sjah en de oprichting van een islamitische staat. In 1964 werd Khomeini verbannen en vestigde zich over de grens in Irak, waar hij radioboodschappen uitzond om zijn aanhangers op te hitsen.
De sjah zag zichzelf vooral als een Perzische koning en hield in 1971 een extravagante viering van de 2500ste verjaardag van de pre-Islamitische Perzische monarchie. In 1976 verving hij formeel de islamitische kalender door een Perzische kalender. De religieuze ontevredenheid groeide en de sjah werd repressiever, waarbij hij zijn wrede geheime politiemacht inzette om de oppositie te onderdrukken. Dit vervreemdde studenten en intellectuelen in Iran, en de steun voor Khomeini groeide. Ook in de arme en middenklasse heerste ontevredenheid, omdat zij vonden dat de economische ontwikkelingen van de Witte Revolutie alleen de heersende elite ten goede waren gekomen. In 1978 braken in de grote steden van Iran demonstraties uit tegen de sjah.
Op 8 september 1978 vuurde de veiligheidsdienst van de sjah op een grote groep demonstranten, waarbij honderden doden en duizenden gewonden vielen. Twee maanden later gingen duizenden de straat op in Teheran, waar ze rellen uitten en symbolen van de verwesterlijking vernielden, zoals banken en slijterijen. Khomeini riep op tot de onmiddellijke omverwerping van de sjah, en op 11 december muitte een groep soldaten en viel de veiligheidsofficieren van de sjah aan. Daarmee stortte zijn regime in en vluchtte de sjah.
De sjah reisde naar verschillende landen voordat hij in oktober 1979 de Verenigde Staten binnenkwam voor medische behandeling van zijn kanker. In Teheran reageerden islamitische militanten op 4 november door de Amerikaanse ambassade te bestormen en het personeel te gijzelen. Met de goedkeuring van Khomeini eisten de militanten de terugkeer van de sjah naar Iran om terecht te staan voor zijn misdaden. De Verenigde Staten weigerden te onderhandelen en 52 Amerikaanse gijzelaars werden 444 dagen lang vastgehouden. Mohammad Reza Sjah Pahlavi stierf in Egypte in juli 1980.
READ MORE: Spanningen tussen de VS en Iran: Van politieke staatsgreep tot gijzelingscrisis tot drone-aanvallen