De verkoop van singles wordt in de meeste landen in een Top 40-formaat in platenlijsten bijgehouden. Deze hitlijsten worden vaak gepubliceerd in tijdschriften en talrijke televisie- en radioprogramma’s tellen de lijst af. Om in aanmerking te komen voor opname in de hitlijsten moet de single voldoen aan de eisen die door de charting company worden gesteld, meestal met betrekking tot het aantal nummers en de totale speelduur van de single.
In de populaire muziek heeft het commerciële en artistieke belang van de single (in vergelijking met de EP of het album) gevarieerd met de tijd, de technologische ontwikkeling, en afhankelijk van het publiek van bepaalde artiesten en genres. Singles zijn over het algemeen belangrijker geweest voor artiesten die verkopen aan de jongste kopers van muziek (jongere tieners en pre-tieners), die over het algemeen over beperktere financiële middelen beschikken. Vanaf het midden van de jaren zestig kregen albums meer aandacht en werden ze belangrijker naarmate artiesten albums creëerden van een uniforme hoge kwaliteit en met coherente thema’s, een trend die zijn hoogtepunt bereikte in de ontwikkeling van het conceptalbum. In de jaren 1990 en het begin van de jaren 2000 kreeg de single over het algemeen steeds minder aandacht in de Verenigde Staten omdat albums, die op compact discs vrijwel identieke productie- en distributiekosten hadden maar tegen een hogere prijs konden worden verkocht, voor de meeste detailhandelaren de belangrijkste methode werden om muziek te verkopen. In het Verenigd Koninkrijk en Australië werden nog steeds singles geproduceerd, die de overgang van compact disc naar digitaal downloaden overleefden.
Het verdwijnen van de single wordt door de platenmaatschappijen een grote marketingfout genoemd, omdat daarmee een goedkoop opnameformaat voor jonge fans verdween, dat zij konden gebruiken om gewend te raken aan het kopen van muziek. In de plaats daarvan kwam de elpee, die de klanten van zich vervreemdde door de kosten van de aankoop van een duur formaat voor slechts één of twee interessante nummers. Dit stimuleerde op zijn beurt de belangstelling voor software voor het delen van bestanden op het internet, zoals Napster, voor eenmalige opnames, die de markt voor muziekopnames ernstig begon te ondermijnen.
Dancemuziek heeft echter een ander commercieel patroon gevolgd, en de single, vooral de 12-inch vinylsingle, blijft een belangrijke methode voor de distributie van dancemuziek.
Een merkwaardige ontwikkeling is de populariteit van ringtones voor mobiele telefoons die gebaseerd zijn op popsingles (op sommige moderne telefoons kan de eigenlijke single als ringtone worden gebruikt). In september 2007 kondigde Sony BMG aan dat zij een nieuw type CD-single, “ringles” genaamd, zouden introduceren voor de feestdagen van 2007. Het formaat omvatte drie nummers van een artiest, plus een ringtone die toegankelijk was vanaf de computer van de gebruiker. Sony kondigde plannen aan om in oktober en november 50 ringles uit te brengen, terwijl Universal Music Group tussen de 10 en 20 titels verwachtte.
In een omkering van deze trend is een single uitgebracht die gebaseerd is op een ringtone zelf. De Crazy Frog ringtone, die in 2004 een culthit was in Europa, werd in juni 2005 uitgebracht als een mashup met “Axel F” te midden van een massale publiciteitscampagne en bereikte vervolgens nummer 1 in de Britse hitlijsten.
De term single wordt soms beschouwd als een verkeerde benaming, omdat een plaat meestal twee nummers bevat: de A-kant en de B-kant. In 1982 bracht CBS eenzijdige singles op de markt tegen een lagere prijs dan tweezijdige singles.
In Zuid-KoreaEdit
In de Zuid-Koreaanse muziek is de terminologie voor “albums” en “singles” uniek en omvat een extra term, het “single album” (Koreaans: 싱글 음반; RR: singgeul eumban), een categorie van releases die niet buiten Zuid-Korea wordt aangetroffen. In het Engels verwijst het woord “album” in het gewone taalgebruik naar een LP-lengte muziekuitgave met meerdere tracks. Het Koreaanse woord voor “album” (Koreaans: 음반; RR: eumban) daarentegen duidt op een muziekopname van om het even welke lengte die op fysieke dragers wordt uitgebracht; het staat qua betekenis dichter bij de Engelse woorden “record” of “release”. Hoewel de termen “single albums” en “singles” op elkaar lijken en soms zelfs een overlappende betekenis kunnen hebben, afhankelijk van de context, worden ze in Zuid-Korea beschouwd als twee verschillende soorten releases. Een “single album” verwijst naar een fysieke release (zoals CD, LP, of een ander medium) die een of meer singles verzamelt, terwijl een “single” alleen een liedje zelf is, meestal als een gedownload bestand of een streambaar liedje. De Gaon Album Chart houdt de verkoop bij van alle “offline” albums die als fysieke media zijn uitgebracht, wat betekent dat single albums concurreren met volledige studio albums (en alle andere albums). De Gaon Digital Chart, die downloads en streams bijhoudt, wordt beschouwd als de officiële “singles” chart.
Als een apart release type, ontwikkelde de single album zich tijdens het CD tijdperk in de jaren 1990. Single albums, meestal met ongeveer twee of drie nummers, werden op de markt gebracht als een meer betaalbaar alternatief voor een full-length CD-album. De term “single album” wordt soms gebruikt om te verwijzen naar een release die gewoon een “single” zou worden genoemd in westerse contexten, zoals een 7-inch 45 toeren plaat uitgebracht voor de komst van downloadbare muziek.
Om een voorbeeld te geven van de verschillen tussen full-length albums, single albums, en singles: de K-pop boy band Big Bang heeft een full-length studio album, getiteld MADE, dat oorspronkelijk werd uitgebracht als een reeks van vier single albums: M, A, D, en E. Twee singles werden opgenomen op elk van deze single albums; de eerste in de reeks, M, bevat de singles “Loser” en “Bae Bae”.
Een single album is verschillend van een single, zelfs als het slechts één nummer bevat. De single “Gotta Go” van Chungha werd uitgebracht op een single album getiteld XII, dat een CD met één nummer was. Ook al was “Gotta Go” het enige nummer op XII, de twee releases hebben verschillende titels en werden afzonderlijk uitgebracht: XII bereikte nr. 4 in de Gaon Album Chart, terwijl “Gotta Go” nr. 2 bereikte in de Gaon Digital Chart.