Tibet en het Tibetaans boeddhisme waren tot het begin van de 20e eeuw grotendeels onbekend in het Westen. De naam zelf werd echter al in de 17e eeuw genoemd, via Estêvão Cacella, de Portugese missionaris die had gehoord over Shambhala (getranscribeerd als Xembala), en dacht dat het een andere naam was voor Cathay of China. Cacella ging in 1627 naar Tashilhunpo, de zetel van de Panchen Lama en keerde, toen hij zijn vergissing ontdekte, terug naar India.
De Hongaarse geleerde Sándor Kőrösi Csoma schreef in 1833 het eerste geografische verslag van “een fabelachtig land in het noorden….gelegen tussen 45′ en 50′ noorderbreedte”.
TheosofieEdit
Aan het eind van de 19e eeuw zinspeelde de medeoprichtster van de Theosophical Society, Helena Blavatsky, op de Shambhala-mythe. Blavatsky, die beweerde in contact te staan met een Grote Witte Loge van Adepten uit de Himalaya, noemt Shambhala op verschillende plaatsen, maar zonder er bijzonder veel nadruk op te leggen.
Later esoterische schrijvers benadrukten en werkten verder aan het concept van een verborgen land, bewoond door een verborgen mystieke broederschap waarvan de leden werken voor het welzijn van de mensheid. Alice A. Bailey beweert dat Shamballa (haar spelling) een extra-dimensionale of spirituele werkelijkheid op het etherische vlak is, een spiritueel centrum waar de regerende godheid van de Aarde, Sanat Kumara, verblijft als de hoogste Avatar van de Planetaire Logos van de Aarde, en waarvan wordt gezegd dat het een uitdrukking is van de Wil van God.
Expedities en locatiehypothesesEdit
Nicholas en Helena Roerich leidden een 1924-1928 expeditie gericht op Shambhala.Zij geloofden ook dat de berg Belukha in het Altai gebergte een ingang naar Shambhala was, een algemeen geloof in die regio
Geïnspireerd door theosofische overleveringen en verschillende bezoekende Mongoolse lama’s, Gleb Bokii, de belangrijkste Bolsjewistische cryptograaf en een van de bazen van de Sovjet geheime politie, samen met zijn schrijver vriend Alexander Barchenko, op een zoektocht naar Shambhala, in een poging om Kalachakra-tantra en ideeën van het communisme te laten samensmelten in de jaren 1920. In een geheim laboratorium verbonden aan de geheime politie experimenteerden Bokii en Barchenko onder meer met boeddhistische spirituele technieken om te proberen een sleutel te vinden voor de engineering van perfecte communistische menselijke wezens. Zij overwogen een speciale expeditie naar Binnen-Azië om de wijsheid van Shambhala terug te vinden – het project liep stuk op intriges binnen de Sovjet inlichtingendienst, en op rivaliserende pogingen van het Sovjet Commissariaat voor Buitenlandse Zaken dat in 1924 zijn eigen expeditie naar Tibet stuurde.
De Franse boeddhist Alexandra David-Néel associeerde Shambhala met Balkh in het huidige Afghanistan, en gaf ook het Perzische Sham-i-Bala, “verheven kaars” als etymologie van zijn naam. In een soortgelijke geest publiceerde de Gurdjieffiaan J. G. Bennett speculaties dat Shambalha Shams-i-Balkh was, een Bactrische zonnetempel.
In de populaire cultuurEdit
Shambhala is wellicht de inspiratie geweest voor Shangri-La, een paradijs op aarde verborgen in een Tibetaanse vallei, dat voorkomt in de roman Lost Horizon van de Britse auteur James Hilton uit 1933.
In 2009 werd de mythische stad uitgebeeld in het videospel Uncharted 2: Among Thieves. Het lineaire verhalende spel volgt schatzoeker Nathan Drake (die de speler bestuurt) op zoek naar de verloren stad.
Fullmetal Alchemist the Movie: Conqueror of Shamballa speelt zich voornamelijk af in een alternatieve versie van de aarde in 1923, met name Duitsland. De parallelle wereld die dient als de belangrijkste setting in de Fullmetal Alchemist-serie is een secundaire setting. Deze parallelle wereld wordt verondersteld Shamballa te zijn door de schurken van de film, een groep Nazi’s geleid door Dietlinde Eckhart (gebaseerd op de historische Dietrich Eckhart), die een inter-dimensionale poort willen openen tussen de twee werelden om de technologie van Shamballa te gebruiken om Hitler te helpen de controle over Duitsland over te nemen.
Shambala komt ook voor in de 1996 Scrooge McDuck-comic “De schat van de tien Avatars” door Keno Don Rosa. In deze strip ontdekken Scrooge McDuck, Donald Duck, en zijn neefjes Shambala en proberen de schatten te vinden.