Samuel George Davis Jr. werd geboren op 8 december 1925 in de wijk Harlem in New York City. De baby werd aanvankelijk opgevoed door zijn grootmoeder van vaderskant. Davis’ ouders gingen uit elkaar toen hij 3 was en hij ging bij zijn vader wonen, die als entertainer in een dansgezelschap werkte. Toen zijn vader en geadopteerde oom op tournee gingen, werd Davis meegenomen, en nadat ze tapdansen hadden geleerd begonnen de drie samen op te treden. Uiteindelijk werden ze het Will Mastin Trio genoemd.
Door de rondreizende levensstijl van de groep kreeg Davis nooit een formele opleiding, hoewel zijn vader af en toe wel leraren inhuurde als ze onderweg waren. Tijdens hun reizen in de jaren dertig werd de jonge Davis niet alleen een volleerd danser, maar ook een bedreven zanger, multi-instrumentalist en komiek en was al snel de ster van de show. Davis maakte in deze tijd ook zijn eerste optreden in films, hij danste in de korte film Rufus Jones for President uit 1933.
In 1943, op het hoogtepunt van de Tweede Wereldoorlog, werd Davis’ carrière onderbroken toen hij werd opgeroepen voor het leger. Tijdens zijn diensttijd ondervond hij direct de verschrikkelijke raciale vooroordelen waartegen zijn vader hem eerder had beschermd. Hij werd voortdurend lastig gevallen en fysiek mishandeld door blanke soldaten, waarbij zijn medesoldaten zijn neus braken. Maar Davis vond uiteindelijk onderdak bij een amusementsregiment, waar hij ontdekte dat optreden hem een zekere mate van veiligheid bood en de wens om zelfs de liefde van een hatelijk publiek te verdienen.
Rising Star
Na de oorlog hervatte Davis zijn showbizzcarrière. Hij bleef optreden met het Will Mastin Trio als de ster van de act en ging ook op eigen benen staan, zong in nachtclubs en nam platen op. Zijn carrière begon naar nieuwe hoogten te stijgen in 1947 toen het trio het voorprogramma verzorgde voor Frank Sinatra (met wie Davis een levenslange vriend en medewerker zou blijven) in het Capitol Theatre in New York. Een tournee met Mickey Rooney volgde, evenals een optreden dat de aandacht trok van Decca Records, die Davis in 1954 een platencontract bezorgde.
Later dat jaar, toen hij naar Los Angeles reed voor een soundtrack opname, raakte Davis ernstig gewond bij een auto-ongeluk. Door het ongeluk verloor hij een oog, en hij zou het grootste deel van zijn leven een glazen oog gebruiken. Zijn herstel gaf hem ook tijd voor diepe reflectie. Kort daarna bekeerde hij zich tot het jodendom, omdat hij overeenkomsten zag tussen de onderdrukking die de Afro-Amerikaanse en de joodse gemeenschap ervaren.
Davis’ blessure vertraagde zijn opgang niet. In 1955 werden zijn eerste twee albums, Starring Sammy Davis Jr. en Sammy Davis Jr. Sings Just for Lovers, uitgebracht met zowel lovende kritieken als commercieel succes, wat op zijn beurt leidde tot optredens als headliner in Las Vegas en New York en verdere optredens in films en televisieshows, waaronder Anna Lucasta (1958, met Eartha Kitt), Porgy and Bess (1959, met Dorothy Dandridge en Sidney Poitier) en The Frank Sinatra Show (1958). Rond deze tijd maakte Davis ook zijn Broadway-debuut, met een hoofdrol in de hitmusical Mr. Wonderful uit 1956 naast leden van zijn familie en een andere legendarische danseres, Chita Rivera.
The Rat Pack and Beyond
Tegen 1960 was Davis een ster in zijn eigen recht. Maar hij was ook lid van de legendarische Rat Pack, bestaande uit Sinatra, Dean Martin, Peter Lawford en Joey Bishop, de hard feestende supersterren van de nachtclubs in Las Vegas en Los Angeles. Davis speelde met leden van de Rat Pack in de films Ocean’s 11 (1960), Sergeants 3 (1962) en Robin and the 7 Hoods (1964). Davis was ook een hoofdrolspeler in films buiten de groep, waaronder A Man Called Adam (1966), met de titelrol tegenover Louis Armstrong. En hij was onvergetelijk in Bob Fosse’s Sweet Charity (1969, met Shirley MacLaine), waarin Davis optrad als de charismatische, zingende en stralende goeroe Big Daddy.
De iconische performer bracht ook een gestage stroom van albums uit op Decca en Reprise. (Davis was de eerste artiest die werd gecontracteerd op dit laatste label, dat door Sinatra werd gelanceerd). Davis werd genomineerd voor een Grammy Record of the Year voor het nummer “What Kind of Fool Am I?”, dat ook de Top 20 van de Billboard pop charts bereikte. Davis’ podiumwerk bleef hem eren, zoals blijkt uit zijn voor een Tony Award genomineerde optreden in de musical Golden Boy uit 1964.
In 1966 presenteerde de entertainer zijn eigen kortstondige variété-serie, The Sammy Davis Jr. Show. Jaren later trad hij weer op als presentator in de talkshow Sammy and Company, van 1975-77.
Sociaal activisme
Ondanks zijn ogenschijnlijk vrijgevochten levensstijl als playboy, gebruikte Davis zijn roem voor politieke doeleinden. In de jaren ’60 werd hij actief in de Civil Rights Movement, nam deel aan de March on Washington in 1963 en weigerde op te treden in raciaal gesegregeerde nachtclubs, waarvoor hij de integratie in Las Vegas en Miami Beach mede mogelijk heeft gemaakt. Davis daagde ook de onverdraagzaamheid van die tijd uit door met de Zweedse actrice May Britt te trouwen in een tijd dat interraciale huwelijken in 31 staten bij wet verboden waren. (President John F. Kennedy verzocht het paar niet te verschijnen bij zijn inauguratie om de blanke zuiderlingen niet boos te maken).
Tot het einde
Tijdens de jaren ’70 en ’80 bleef het multitalent Davis zijn productieve output voortzetten. Hij zette zijn muzikale carrière voort, bracht albums uit tot ver in de late jaren ’70 en behaalde zijn eerste #1 hit met “Candy Man” uit 1972. Davis speelde in films als The Cannonball Run (1981) met Burt Reynolds en Roger Moore, en Tap (1989) met Gregory Hines. Hij was ook te gast in een groot aantal televisieshows, waaronder de Tonight Show, The Carol Burnett Show, All in the Family en The Jeffersons, maar ook in de soap opera’s General Hospital en One Life to Live. In de zomer van 1978 was Davis nog eens te zien op Broadway in Stop the World – I Want to Get Off, hoewel sommige critici zich afkeerden door wat zij beschouwden als een opgefokt optreden.
Maar terwijl zijn carrière voortduurde, en de artiest eind jaren ’80 op een bejubelde tournee ging met Sinatra en Liza Minnelli, begon Davis’ gezondheid af te nemen. Davis was een zware roker, en in 1989 ontdekten dokters een tumor in zijn keel. In de herfst van dat jaar gaf hij wat zijn laatste optreden zou worden, in het Harrah’s casino in Lake Tahoe. Kort daarna onderging Davis bestralingstherapie. Hoewel de ziekte in remissie leek te zijn, werd later ontdekt dat ze teruggekeerd was. Op 16 mei 1990 overleed Sammy Davis Jr. op 64-jarige leeftijd in zijn huis in Beverly Hills, Californië. Voor zijn dood werd hij in februari nog geëerd door een aantal van zijn collega’s.
Persoonlijk leven en biografieën
Davis had in de jaren vijftig een serieuze relatie met de actrice Kim Novak, hoewel hun verbintenis veel tegenwerking ondervond vanwege het raciale klimaat van die tijd. Davis was uiteindelijk drie keer getrouwd, eerst kort met zangeres Loray White, daarna met Britt in 1960, en de twee kregen een biologische dochter en twee geadopteerde zonen. Het paar scheidde aan het eind van het decennium en Davis hertrouwde in 1970 met danseres Altovise Gore, die bij hem bleef tot aan zijn dood. Ze adopteerden nog een zoon.
Het harde van zijn vroege jaren is niet te onderschatten, Davis worstelde gedurende een groot deel van zijn leven met verslavingen, bezweek aan alcohol- en drugsmisbruik na zijn breuk met Britt en had een groot gokprobleem dat miljoenen dollars opslokte.
De entertainer publiceerde in 1965 de bekende autobiografie Yes I Can: The Story of Sammy Davis Jr. gevolgd door Why Me? in 1980. Een andere autobiografie, Sammy, werd postuum uitgebracht in 2000, terwijl de uitgebreide Wil Haygood biografie In Black and White: The Life of Sammy Davis Jr. werd gepubliceerd in 2003.