Sam Cooke, de zoon van dominee Charles Cook, Sr., (een Baptistenpredikant) en Annie May Cook werd geboren op 22 januari 1931 in Clarksdale, Mississippi. De familie verhuisde naar Chicago, Illinois, in 1933. Hij had vier broers en drie zusters – Willie, Charles Jr., L.C., David, Mary, Hattie en Agnes. Sam studeerde af aan de Wendell Phillips High School in 1948, waar hij zich onderscheidde als een “A” student en werd verkozen tot “meest kans van slagen”. Tijdens zijn vormingsjaren trad Sam, samen met zijn broers Charles Jr., L.C. en zusters Mary en Hattie, op als gospelgroep “The Singing Children.” Op 15-jarige leeftijd werd Sam leadzanger van de beroemde “teenage” gospelgroep de “Highway QC’s” tot hij op 19-jarige leeftijd door Roy (S.R.) Crain, manager van de “Soul Stirrers”, werd uitgekozen om de legendarische R.H. Harris als leadzanger te vervangen. In 1951, met de “Soul Stirrers”, begon hij zijn schrijf- en opnamecarriere op Specialty Records met gospelklassiekers als “Nearer To Thee”, “Touch The Hem Of His Garment” en “Be With Me Jesus”. Zes opwindende jaren lang zette hij een nieuwe standaard voor gospel expressie. “Het is niet wat je zingt dat zo belangrijk is,” zei Sam’s vader, “maar eerder het feit dat God je een goede stem gaf om te gebruiken. Hij moet willen dat je mensen gelukkig maakt door te zingen, dus ga je gang en doe het.” Met deze woorden van aanmoediging, deed hij precies dat. Op het hoogtepunt van zijn roem in de gospelwereld en met het geschreeuw van gelovigen die hem opvoedden en door hem werden opgevoed, liet Sam het allemaal achter zich.
In juni van 1957 verliet hij Specialty Records, samen met zijn producer/manager Bumps Blackwell, en drie maanden later tekende hij bij Keen Records waar hij nummer 1 hits schreef en opnam als “You Send Me,” “Win Your Love For Me,” “Everybody Loves To Cha Cha Cha,” “Only Sixteen” en “(What A) Wonderful World.” Sam “cross-over” niet, hij “combineerde” – het mengen van sensualiteit en spiritualiteit, raffinement en soul. Na het succes van “You Send Me” in 1957, tekende Sam bij het William Morris Agency, verscheen hij in The Ed Sullivan Show en trad hij op in New York City’s wereldberoemde Copacabana in maart 1958.
In 1959 trouwde Sam met Barbara Campbell, zijn jeugdliefde, in het huis van haar grootmoeder in Chicago, waarbij zijn vader de ceremonie uitvoerde. Zij kregen twee dochters – Linda en Tracey en een zoon, Vincent, die in 1963 op tragische wijze op de leeftijd van achttien maanden overleed. Sam werd ook partners in 1959 met J.W. Alexander in Kags Music (nu ABKCO Music, Inc.) en later dat jaar, met J.W., vormde Sam SAR Records (nu ABKCO Records). Kags Music zou niet alleen Sam’s 152 klassieke composities beheren, maar ook de composities geschreven door artiesten die bij SAR getekend waren. In 1960 tekende Sam bij RCA Records, een deal uitonderhandeld door The William Morris Agency, waar hij doorging met het schrijven en opnemen van nummer 1 hits als “Chain Gang”, “Twisting The Night Away”, “Bring It On Home To Me”, “Having A Party” en “Cupid”. In 1963 benoemden J.W. en Sam Allen Klein tot manager van SAR, Kags en alle aanverwante bedrijven; tegelijkertijd werd Allen Sam’s manager. Op 1 september van datzelfde jaar tekende Sam een nieuwe overeenkomst waarbij al zijn RCA-zaken zouden lopen via Sam’s platenlabel, Tracey Records. RCA was nu slechts de distributeur van Tracey Records. Deze nieuwe overeenkomst garandeerde Sam een minimum voorschot van een half miljoen dollar over drie jaar en bepaalde dat Sam volledig eigenaar was van zijn werk. Alles wat hij vanaf dit moment zou doen zou zijn eigen ontwerp en richting hebben, en in feite waren zelfs RCA’s distributierechten van het Tracey materiaal beperkt tot 30 jaar vanaf de termijn van de overeenkomst. Voordat hij de plaat “The Gang’s All Here” van zijn goede vriend Cassius Clay (Muhammad Ali) produceerde, woonden hij en Malcolm X Clay’s zwaargewicht kampioenschapsgevecht met Sonny Liston in Miami bij.
Sam overleed op 11 december 1964. “In de Mount Sinai Baptist Church in Los Angeles overspoelde een menigte van 5.000 mensen, van wie sommigen vijf uur voor de geplande laatste sacramenten arriveerden, de faciliteiten die ontworpen waren voor 1.500. In een sfeer vol emotie, super opgeladen door de zang van Lou Rawls, Bobby Blue Bland en Arthur Lee Simpkins, vielen vrouwen flauw, liepen de tranen over de wangen van mannen en schreeuwden toeschouwers. Gospelzangeres Bessy Griffin, die op het begrafenisprogramma zou verschijnen, werd zo getroffen door verdriet dat ze weggedragen moest worden. Ray Charles stapte vanuit het publiek naar binnen om ‘Angels Keep Watching Over Me’ te zingen en te spelen.” EBONY Magazine februari 1965
Veertien jaar lang heiligde en verheerlijkte Sam zijn gospel-erfenis en sloeg hij nieuwe wegen in door als eerste zwarte artiest zijn eigen platenmaatschappij (SAR) op te richten waar hij gospelgeoriënteerde artiesten hielp als de Womack Brothers (Bobby, Cecil, Friendly Jr., Curtis en Harry) die later de Valentino’s werden, R.H. Harris & zijn Gospel Paraders, The Simms Twins, Johnnie Morisette, Johnnie Taylor en Billy Preston, alsmede het verder uitdragen van de Soul Stirrers.
Heden ten dage, vele jaren nadat hij zijn schrijf- en opnamecarriere begon, leeft Sam’s muziek voort met coveropnames door artiesten uit alle genres van de opname-industrie, zoals Aretha Franklin, Bryan Adams, Gerald Alston, The Animals, Arcade Fire, The Band, Billy Bragg, Solomon Burke, Jimmy Buffet, Eric Clapton, Shemekia Copeland, Jim Croce, Terrence Trent D’Arby, Gavin DeGraw, Bob Dylan, The Fugees, Art Garfunkel, Al Green, Leela James, Jon Bon Jovi, R. Kelly, John Lennon, Paul McCartney, Nas, The Neville Brothers, Otis Redding, The Righteous Brothers, The Rolling Stones, Seal, Dan Seals, Nina Simone, The Spinners, Cat Stevens, Rod Stewart, The Supremes, James Taylor, Tina Turner, Luther Vandross, Jackie Wilson, Bobby Womack en Ray Charles, onder vele anderen. Sam Cooke’s nalatenschap gaat verder met elke nieuwe generatie:
– 1986 – Sam Cooke was een van de eerste tien genodigden in de pas opgerichte Rock ‘N’ Roll Hall Of Fame.
– 1987 – Sam Cooke werd opgenomen in de Songwriters Hall Of Fame.
– 1993 – Sam Cooke ontving de Chairman’s Award van The Apollo Theatre Foundation.
– 1999 – Sam Cooke ontving de eerste Pioneer Award van de Rhythm and Blues Foundation.
– 1999 – Sam Cooke ontving de NARAS Grammy Lifetime Achievement Award.
– 2001 – Sam Cooke ontving proclamaties in Los Angeles County, Mississippi en Chicago waarbij 17 december tot Sam Cooke Dag werd uitgeroepen.
– 2003 – SAM COOKE/LEGEND – DVD wordt GRAMMY Award winnaar voor Best Long Form Music Video.
– 2005 – De Rock and Roll Hall of Fame & Museum eert Sam Cooke’s leven en nalatenschap met zijn Tiende Jaarlijkse American Music Masters Series aan de Case Western Reserve University.
– 2006 – Sam Cooke’s compositie “A Change Is Gonna Come” wordt toegevoegd aan de National Recording Registry van de Library of Congress.
– 2011 – Sam Cooke’s wortels in Chicago worden geëerd als de stad een deel van East 36th Street bij Cottage Grove Avenue omdoopt tot “Sam Cooke Way.”
– 2013 – Een biopic over Sam Cooke’s leven gaat in pre-productie met Carl Franklin als regisseur.