Robinson Crusoe, voluit The Life and Strange Surprizing Adventures of Robinson Crusoe, of York, Mariner: Die acht en twintig jaar alleen leefde op een onbewoond eiland aan de kust van Amerika, vlakbij de monding van de grote rivier de Oroonoque; aan wal geworpen door een schipbreuk, waarbij alle mannen omkwamen behalve hijzelf. With an Account how he was at last as Strangeely Deliver’d by Pyrates. Geschreven door hemzelf., roman van Daniel Defoe, voor het eerst gepubliceerd in Londen in 1719. Defoe’s eerste lange werk van fictie, het introduceerde twee van de meest duurzame personages in de Engelse literatuur: Robinson Crusoe en Vrijdag.
© Everett Historical/.com
Crusoe is de verteller van de roman. Hij beschrijft hoe hij als eigenzinnige jongeman het advies van zijn familie negeerde en zijn comfortabele middenklassehuis in Engeland verliet om naar zee te gaan. Zijn eerste ervaring op een schip wordt hem bijna fataal, maar hij zet door, en een reis naar Guinea “maakte me zowel een zeeman als een koopman,” legt Crusoe uit. Nu enkele honderden ponden rijker, zeilt hij opnieuw naar Afrika maar wordt gevangen genomen door piraten en als slaaf verkocht. Hij ontsnapt en belandt in Brazilië, waar hij een plantage verwerft en welvarend wordt. Crusoe wil meer rijkdom en sluit een deal met kooplieden en andere plantage-eigenaren om naar Guinea te varen, slaven te kopen en met hen naar Brazilië terug te keren. Maar hij komt in het Caribisch gebied in een storm terecht, en zijn schip wordt bijna vernietigd. Crusoë is de enige overlevende, aangespoeld op een verlaten kust. Hij redt wat hij kan uit het wrak en begint een leven op het eiland dat bestaat uit spirituele reflectie en praktische maatregelen om te overleven. Na vele jaren ontdekt Crusoë een menselijke voetafdruk, en uiteindelijk ontmoet hij een groep inheemse mensen – de “wilden”, zoals hij ze noemt – die gevangenen naar het eiland brengen om ze te doden en op te eten. Een van de gevangenen ontsnapt, en Crusoë schiet de achtervolgers neer, waardoor de gevangene wordt bevrijd. Crusoë beschrijft een van zijn eerste interacties met de man, slechts enkele uren na zijn ontsnapping:
Ten slotte legt hij zijn hoofd plat op de grond, dicht bij mijn voet, en zet mijn andere voet op zijn hoofd, zoals hij al eerder had gedaan; en daarna maakte hij mij alle denkbare tekenen van onderwerping, dienstbaarheid en onderwerping, om mij te laten weten, hoe hij mij zou dienen zo lang hij leefde; Ik begreep hem in veel dingen, en liet hem weten, dat ik erg blij met hem was; in een korte tijd begon ik met hem te spreken, en leerde hem tegen mij te spreken; en eerst, maakte ik hem duidelijk dat zijn naam Vrijdag moest zijn, dat was de dag dat ik zijn leven redde; ik noemde hem zo voor de herinnering van die tijd; ik leerde hem ook om Meester te zeggen, en liet hem toen weten, dat dat mijn naam moest zijn. (Robinson Crusoe, ed. by J. Donald Crowley ).
Crusoe verandert “my Man Friday” geleidelijk in een Engelssprekende christen. “Nooit had de mens een trouwer, liefdevoller en oprechter dienaar, dan Vrijdag voor mij was,” legt Crusoe uit. Er volgen verschillende ontmoetingen met lokale volkeren en Europeanen. Na bijna drie decennia op het eiland, vertrekt Crusoë (met Vrijdag en een groep piraten) naar Engeland. Crusoë vestigt zich daar een tijdje nadat hij zijn plantage in Brazilië heeft verkocht, maar, zoals hij uitlegt: “Ik kon de sterke neiging die ik had om mijn eiland te zien, niet weerstaan.” Uiteindelijk keert hij terug en leert hij wat er is gebeurd nadat de Spanjaarden de macht over het eiland hadden overgenomen.
Defoe baseerde Robinson Crusoe waarschijnlijk deels op de waargebeurde ervaringen van Alexander Selkirk, een Schotse zeeman die in 1704 op eigen verzoek na een ruzie met zijn kapitein op een onbewoond eiland aan land werd gezet en daar tot 1709 bleef. Maar Defoe ging in zijn roman veel verder dan het verhaal van Selkirk door de tradities van de puriteinse spirituele autobiografie te vermengen met een indringend onderzoek naar de aard van de mens als sociaal wezen. Hij gebruikte ook elementen uit de reisliteratuur en avonturenverhalen, die beide de populariteit van de roman bevorderden. Uit deze mengeling ontstond Defoe’s grootste prestatie in Robinson Crusoe: de uitvinding van een moderne mythe. De roman is zowel een aangrijpend verhaal als een nuchtere, brede beschouwing over ambitie, zelfredzaamheid, beschaving en macht.
Robinson Crusoe was een populair succes in Groot-Brittannië, en het beleefde meerdere edities in de maanden na de eerste publicatie. Vertalingen werden al snel op het Europese continent gepubliceerd, en Defoe schreef een vervolg (The Farther Adventures of Robinson Crusoe) dat ook in 1719 werd gepubliceerd. Defoe’s boek zette onmiddellijk aan tot imitaties, Robinsonades genoemd, en hij gebruikte het zelf als springplank voor meer fictie. (Voor een bespreking van Robinson Crusoe in de context van Defoe’s schrijverscarrière, zie Daniel Defoe: Later leven en werken). Robinson Crusoe zou opduiken in Émile (1762) van Jean-Jacques Rousseau en in Das Kapital (1867) van Karl Marx. De roman The Swiss Family Robinson (vertaald in het Engels in 1814) en de films His Girl Friday (1940), Swiss Family Robinson (1960), en Robinson Crusoe on Mars (1964) zijn slechts enkele van de werken die – sommige direct, sommige zijdelings – refereren aan Defoe’s roman en zijn hoofdpersonen.
Sommige critici hebben de status van Robinson Crusoe als roman als zodanig betwist: de structuur is zeer episodisch, en Defoe’s ongelijke vertelwijze en storende fouten – een geit die mannelijk is, bijvoorbeeld, wordt later vrouwelijk als de omstandigheden daarom vragen – suggereren dat hij het werk misschien niet als een enkel samenhangend geheel heeft gepland of uitgevoerd. In veel opzichten is de heterogeniteit van het werk – het feit dat het kenmerken van de genres roman, memoires, fabel, allegorie en andere samenvoegt – er echter een argument voor dat roman het enige etiket is dat groot genoeg is om het te beschrijven. Robinson Crusoe kan het best worden begrepen als staande naast romans als Tristram Shandy en Infinite Jest, die alle de mogelijkheden van de roman verruimen door de grenzen ervan te vervagen.