Elk jaar in maart vindt in Long Beach de Fred Hall Show plaats, een groot evenement met een overvloed aan stands en verkopers die koopwaar en dromen aanbieden die elke sportvisser zouden moeten kunnen bevredigen. Alleen al de omvang van de show kan enigszins overweldigend zijn en tegen de tijd dat iemand vertrekt is hij waarschijnlijk meer dan een beetje moe. Slechts weinigen hebben de tijd of de interesse om zich te verdiepen in de geschiedenis van het gebied zelf – zoals ik dat doe.
De omgeving is voor mij vooral interessant gezien het contrast van vandaag met wat er honderd jaar geleden te zien was. Als je vandaag op de hoek van Pine Avenue en Ocean Avenue staat en naar de zee kijkt, zie je de zijkant van het grote Long Beach Convention and Entertainment Center (waar de show wordt gehouden), een paviljoenachtige kerktoren bij het Shoreline Village, en vreemde robotachtige portaalkranen (die eruit zien als iets uit een Star Wars-film) in de verte waar de containerschepen laden en lossen.
De brede strandvlakte die ooit Long Beach kenmerkte, is vervangen door een vuilstortplaats, De wegen leiden westwaarts naar het Shoreline Aquatic Park en Village, en naar het restaurant- en winkelgebied naast het Aquarium, het zogenaamde “Pike”-gebied (compleet met lichten die een achtbaan simuleren). Een kleine zoetwaterlagune, grenzend aan het conventiecentrum wordt het Rainbow Lagoon Park genoemd.
De namen Pike en Rainbow geven een knipoog naar de tijd een eeuw geleden toen de “Pike” in Long Beach een van de grootste amusementsgebieden aan de westkust was en de “Rainbow Pier” een van de grootste pieren was.
Van meet af aan vond Long Beach dat pieren een noodzaak waren om bezoekers en nieuwe bewoners aan te trekken. De Magnolia Avenue Pier werd gebouwd in 1885, maar was helaas van korte duur, het duurde slechts tot 1892.
De pier werd opgevolgd door de eerste Pine Avenue Pier, die ook van korte duur was en slechts één decennium standhield, van 1893 tot 1903.
Er was een nieuwe pier nodig na stormschade en al snel daarna, in 1904 werd een nieuwe, prachtige, dubbeldekse Pine Ave Pier (de Gemeentepier) gebouwd, die het maar net zou volhouden tot hij in 1934 definitief werd afgebroken.
Een andere pier, lager aan de kust dan de hoofdpier, werd op eerste kerstdag 1915 geopend. Deze kreeg de naam Grand Avenue of Belmont Heights Pier (hoewel hij door de meeste inwoners de Devil’s Gate Pier werd genoemd).
In de jaren zestig was de pier aan vervanging toe en in 1967 werd een nieuwe Belmont Pier geopend, die tegenwoordig de Belmont Veterans Memorial Pier wordt genoemd. Dat is een ander verhaal.
De meest interessante pier was misschien wel de Rainbow Pier. Tegen de jaren 1930 en de komst van de Grote Depressie begon het amusementsgebied Pike achteruit te gaan en de Pine Avenue Pier, een pier die herhaaldelijk schade had geleden, was aan reparatie toe. Er begon echter een nieuw hoofdstuk in het verhaal van het kustgebied van de binnenstad.
Op 25 juli 1931 werd de Rainbow Pier officieel geopend, net ten zuiden van de Pine Avenue Pier. De 3.800 voet lange, hoefijzervormige pier, boog voor de kust van Linden Avenue naar Pine Avenue, of een afstand van 1.350 voet over de Stille Oceaan. Het was een van de indrukwekkendste pieren ooit langs de kust gebouwd (ook al was de hengelsport maar een klein deel van het bestaan van de pier) en werd een “must see” attractie voor bezoekers aan Long Beach.
De “Pier zonder Peer” had een 36 voet brede rijweg die bovenop 330.000 ton rots was gebouwd en er zouden 75.000 mensen tegelijk op de pier kunnen staan. Binnen het hoefijzer bevond zich de Rainbow Lagoon, die al snel een van de beste plaatsen om te zwemmen in het zuidland werd, en aan de wal werd een Gemeentelijk Auditorium gebouwd.
s Nachts zorgden de veelkleurige lichten die op de lagune weerkaatsten voor een regenboogeffect. (Tijdens de Tweede Wereldoorlog werden de lichten aan de oceaankant van de pier eerst gedoofd. Kort daarna werden alle lichten gedoofd en mochten er geen auto’s meer over de pier rijden. Blijkbaar werden na de oorlog witte lichten geïnstalleerd, maar uiteindelijk kwamen er weer gekleurde voor in de plaats.)
De Rainbow Pier werd voor het eerst voorgesteld in 1910 door zakenman S.J. Abrams als een grandioze, dubbeldekse Horseshoe Pier. Hij zou een “ruime” zonnestudio op het buitenste punt, een openbare badplaats, een brede ruimte voor auto’s, negen aanlegsteigers voor boten, ruimte op het benedendek voor voetgangers en vissers, en een aparte betonnen vispier die zich uitstrekte vanaf de zuidwestelijke hoek, omvatten. Veel van zijn ideeën werden later door de stad overgenomen, maar het duurde bijna twintig jaar en een obligatie-uitgifte van 2,8 miljoen dollar in 1928 (voor de pier en het auditorium) voordat de pier werd gebouwd.
In 1933 werd een deel van de Pine Avenue Pier opnieuw bestraat, werden er nieuwe palen geplaatst, en werd het een uitloper die uitkwam op het zeekant van de Rainbow Pier. Maar de laatste dag voor de Pine Avenue Pier was nabij. Een storm in september 1934 vernietigde uiteindelijk de pier.
De visvangst vanaf de Rainbow Pier was tamelijk onopvallend. Er waren veel grote vleermuisroggen en diverse haaien, waaronder engelhaaien, maar de vangst van de meeste sportvissen was vergelijkbaar met die van andere pieren in de regio, met één uitzondering. Ongetwijfeld dankzij de rotsen onder de pier kon er beter dan gemiddeld worden gevist op een aantal soorten uit de rotsachtige omgeving, zoals baars.
Een ongewone vangst, die destijds een record zou hebben opgeleverd, was een spotfin croaker van 7 pond en 3 pond, in 1961 gevangen door C.J. Yochelson. Men dacht dat het een wereldrecord was voor twee pond testlijn.
Voor een bepaalde tijd kon er niet ver van de Rainbow Pier vandaan met vissersschepen worden gevist. In de jaren ’40 kon men vissen vanaf de schoener “Bounty.” In de jaren ’50 kwam er een andere schuit, de “Rainbow Barge”.
Soms was er schade aan de pier (hoewel hij weinig schade vertoonde van de vele stormen die andere pieren beschadigden). De meeste schade aan de pier was niet het gevolg van stormen, maar van verouderde palen. Zo hadden auto’s het grootste deel van zijn bestaan op de Rainbow Pier mogen rijden, maar in 1946 werd de pier wegens schade aan de palen voor het verkeer gesloten. (Op hetzelfde moment stelden sommigen voor om de Rainbow Lagoon op te vullen en er een parkeerterrein van te maken). Tegen augustus van dat jaar waren vier (dure) voorstellen gedaan om de pier te herstellen.
In augustus 1948 werd begonnen met het herstel van de pier, waarbij vele palen werden vervangen. Kort daarna werden nieuwe plannen bekendgemaakt om van de lagune een park aan zee te maken met zwemgelegenheden, een muziektent, een tribune voor waterevenementen en andere voorzieningen.
Wat de mens kan creëren, kan de mens en Moeder Natuur helaas ook vernietigen. Het gebied begon te zinken, kennelijk als gevolg van plaatselijke oliebronnen, en door de getijdenwerking kwam er zand in de lagune terecht. Als gevolg van deze twee veranderingen werd het lagunegebied in 1955 volgestort met aarde.
Daarnaast waren er jaarlijks duizenden dollars nodig voor het onderhoud van de pieren. Halverwege de jaren ’60 werd duidelijk dat een grote verbouwing nodig zou zijn, een kostenpost die de stad niet bereid was te betalen. In plaats daarvan werd besloten de pier af te breken. 20 maart 1966 was de laatste dag van de Rainbow Pier en in de plaats kwam een 113 hectare grote stortplaats die op sommige plaatsen een kwart mijl zeewaarts reikte.
Heden ten dage ziet men een jachthaven, winkelgebied, en (als men om de buitenweg rijdt) verschillende kleine pieren waar men nog steeds kan vissen
Wat “The Peerless Pier” werd genoemd, zou nu slechts geschiedenis zijn – verdwenen maar niet vergeten.