Puerto Rico is het meest oostelijke punt van de Grote Antillen met een oppervlakte van 3.435 vierkante mijl. Het ligt ten oosten van de Dominicaanse Republiek, ten noorden van Venezuela en ten westen van de Maagdeneilanden, en omvat het grootste eiland, Puerto Rico (dat ook het kleinste eiland van de Grote Antillen is); twee aangrenzende eilanden in het oosten, Vieques en Culebra; drie andere eilanden in het westen, Mona, Monito en Desecheo; en kleine omliggende eilanden en eilandengroepen. Vieques en Culebra behoren tot de Maagdeneilandenketen, staan bekend als de Spaanse of Puerto Ricaanse Maagdeneilanden en liggen in de nabijheid van de Amerikaanse Maagdeneilanden. Het gebied wordt in het zuiden begrensd door de Caribische Zee en in het noorden door de Atlantische Oceaan. Puerto Rico telt 3.927.776 inwoners (schatting 2006) met een bevolkingsdichtheid van meer dan 1.100 mensen per vierkante mijl. Meer dan 4 miljoen Puerto Ricanen wonen op het vasteland van de Verenigde Staten.
Sinds de zestiende eeuw heeft de geografische ligging van Puerto Rico in het centrum van de Antilliaanse boog het grondgebied tot een waardevolle en strategische militaire zone gemaakt. Amerikaanse militaire bases bezetten ooit het grootste deel van het grondgebied van de eilanden Vieques en Culebra.
Drie elementen vormen het fysieke oppervlak van het eiland Puerto Rico: bergen, kustvlakten, en valleien. De Centrale Cordillera loopt van oost naar west en vormt drievierde van het eiland als heuvels en bergen. De Sierra de Cayey en Sierra de Luquillo zijn twee kleine bergketens respectievelijk ten oosten en ten noordoosten van de Centrale Cordillera. Cerro de Punta is Puerto Rico’s hoogste top, op 4.390 voet. De hoogste punten van de Cordillera contrasteren met de laagste niveaus langs de kusten van het eiland.
De meeste industriële activiteit van het hoofdeiland is op de kustvlakten rond de Cordillera. De belangrijkste steden zijn San Juan (de hoofdstad), Ponce, Mayagüez, Arecibo, en Fajardo, allen verbonden door een snelwegsysteem. In het midden-oostelijke deel van het eiland ligt de stad Caguas in een uitgestrekte vallei. De rivieren van Puerto Rico (waaronder de Río Grande de Loíza, de Río Bayamón, de Río Grande de Arecibo en de Río La Plata) zijn weliswaar onnavigeerbaar smal, maar worden gebruikt als bron van hydro-elektrische energie.
De gemiddelde temperatuur op Puerto Rico schommelt tussen de 75°F en 80°F. Het klimaat is verdeeld in twee zones op basis van de hoogte en vertoont lichte temperatuurverschillen tussen de “gematigde” (hogere delen van de bergen) en de “hete” (vlakten en lage heuvels) gebieden. Deze klimaatzoneverschillen gaan gepaard met variaties in regenval, variërend van gemiddeld 200 inches per jaar in de regenwouden tot minder dan 30 inches in sommige stedelijke kustgebieden.
De regenwouden van het hoofdeiland omvatten Luquillo, Carite, Toro Negro, en Maricao. In het oosten, Luquillo, het grootste van deze reservaten, bevindt zich de Yunque piek op 3.494 voet en is het thuis van de Puerto Ricaanse papegaai, een bedreigde diersoort. In het midden van het eiland, gevormd door de Usabón rivier, ligt de San Cristóbal Canyon, waarvan de wanden tussen de 495 en 660 voet hoog zijn. Endemisch voor de fauna van Puerto Rico is de coquí (waarvan er zestien soorten zijn), een klein lid van de kikkerfamilie die zijn naam zingt. Bomen als de flamboyán en de maga sieren Puerto Rico’s vergezichten.
Zie ookCaribische Zee; Maagdeneilanden.
BIBLIOGRAFIE
Arana-Soto, Salvador. Diccionario geográfico de Puerto Rico. San Juan: n.p., 1978.
Blanco De Galiñanes, Maria Teresa, ed. Geovisión de Puerto Rico: Aportaciones recientes al estudio de la geografía. Río Piedras: Editorial Universitaria, Universidad de Puerto Rico, 1977.
Cadilla, José Francisco, et al. Elementos de geografía de Puerto Rico. San Juan: Editorial Librotex, 1988.
MarÍa del Rosario Ramos GonzÁlez