Naast diep versus ondiep, kunnen waterlichamen ook worden vergeleken en gecontrasteerd als natuurlijk voorkomend of als het resultaat van een kunstmatige opstuwing of reservoir. Hoewel er een grote verscheidenheid aan natuurlijke meren bestaat – van de gletsjermeren in noordelijke streken, tot aan rivieren grenzende oxbow lakes, tot kustmeren die in verbinding kunnen staan met de oceaan – hebben de meeste van deze natuurlijke systemen een aantal gemeenschappelijke kenmerken. Enkele daarvan zijn een variabele belasting met voedingsstoffen en sedimenten (van laag tot hoog, afhankelijk van de aard van het stroomgebied) en een lage tot matige verhouding tussen de oppervlakte van het stroomgebied en die van het meer. Bovendien hebben natuurlijke waterlichamen vaak een duidelijke en soms uitgebreide kustzonehabitat langs de oeverlijn. Litorale habitat is het raakvlak tussen het land en het open water van een meer. In de kustzone worden gewoonlijk in het water wortelende macrofyten (planten en matalgen) aangetroffen, samen met een aantal in het water levende organismen die deze habitat gebruiken als voedsel en/of dekking. De litorale zone van een meer is dan ook vaak de meest productieve zone van dit ecosysteem.
Grafiek aangepast van www.cues.cfans_umin.edu
In tegenstelling hiermee zijn grote kunstmatige opstuwingen, vaak stuwmeren genoemd, waterlichamen die gewoonlijk worden gecreëerd door een dam over een beek of rivier te plaatsen (zie hieronder). Dit resulteert vaak in de driehoekige vorm van een stuwmeer; het diepste gedeelte bevindt zich net achter de dam. In tegenstelling tot veel natuurlijke meren die een aantal kleine inlaat- of instroomstroompjes hebben, heeft een stuwmeer meestal één hoofdinlaat, die in wezen de rivier of beek is die oorspronkelijk werd afgedamd. Wanneer men vanaf de dam in de richting van de hoofdinlaat gaat, zal de waterdiepte afnemen. Bovendien zijn veel stuwmeren een soort hybride van natuurlijke meren en rivieren. Het oplopende/aanstromende deel van het reservoir functioneert meer als een riviersysteem, terwijl het hoofdgedeelte van het reservoir bij de dam meer als een meer functioneert (zie hieronder).
Grafiek aangepast uit Reservoir Limnology: Ecological Perspectives, edited by K.W. Thornton, B.L. Kimmel and F.E. Payne, 1990
Omdat reservoirs in wezen afgedamde rivieren zijn, hebben zij vaak een zeer grote verhouding tussen het wateroppervlak en het meeroppervlak, hetgeen betekent dat zij in vergelijking met natuurlijke meren vaak een aanzienlijk hogere nutriënten- en sedimentbelasting ondervinden. Het productiviteitsniveau (algengroei) in het open water van een stuwmeer is dan ook aanzienlijk hoger dan dat van een natuurlijk meer. Dit betekent dat reservoirs de neiging hebben om grotere en frequentere algenbloei te vertonen. Een hoge sedimentbelasting betekent ook dat de sedimentatie in stuwmeren hoger zal zijn dan in natuurlijke meren. Tenslotte is het waterpeil in reservoirs sterk afhankelijk van de instroom van de belangrijkste rivierbron en van wateronttrekkingen in het geval van drinkwatervoorziening, zodat de vorming van een litorale zone in reservoirs over het algemeen zeer beperkt is.
Samenvattend kan worden gesteld dat een reservoir van vergelijkbare grootte als een natuurlijk meer doorgaans een hogere algenproductiviteit, een hogere sedimentatiegraad en een geringere biologische diversiteit (door de algemene afwezigheid van een litorale zone) zal vertonen. In vergelijking met veel natuurlijke meren kunnen problemen met de waterkwaliteit in stuwmeren dus groter en frequenter zijn. Aangezien veel reservoirs vitale bronnen van drinkwater zijn voor miljoenen mensen in de Verenigde Staten, zijn de algemene beheersactiviteiten voor een reservoir vaak hoger dan voor veel natuurlijke meren.
Voeg ons de volgende keer, wanneer we de productiviteit van meren en vijvers zullen bespreken, de rol die het stroomgebied speelt in de productiviteit, en hoe dit van invloed is op hun recreatieve, drinkbare en ecologische waarde.