Bound for Greatness
Prince Hall
Van Prince Hall Grootloge van MA
Dorchester, MA
Prince Halls levensgeschiedenis is onderwerp van discussie geweest. Deze afbeelding van de Grootloge van Hall in Dorchester, MA stelt dat hij in 1735 werd geboren, andere bronnen stellen 1738, en weer andere stellen dat hij op 12 september 1748 in Bridgetown, Barbados werd geboren als zoon van Thomas Prince Hall, een Engelsman, en een vrije gekleurde vrouw van Franse afkomst. Op Barbados was de familie Hall een zeer gerespecteerde familie en de leden stonden bekend als “vrome personen met een uitmuntend karakter.”
Op twaalfjarige leeftijd ging Prince Hall bij zijn vader in de leer, waar hij grote vooruitgang boekte in het vak. Prince Hall wilde, naast zijn werk als leerjongen, Amerika bezoeken. Hoewel ontmoedigd door zijn ouders, gaf de jonge Prince nooit op om naar Amerika te gaan.
In februari 1765 hoorde hij dat een schip in de haven “op weg was naar Amerika”, en hij sprak met de kapitein die hem aanbood om voor zijn overtocht te werken. In maart 1765 kwam het schip aan in Boston, Massachusetts.
Prince Hall was zeventien jaar oud toen hij in Boston aankwam. Hij woonde in Medford en werkte vele jaren om geld te sparen. Hij was kort getrouwd met Sara Ritchie, een slavin die kort na hun huwelijk overleed. Op zijn vijfentwintigste kon hij onroerend goed kopen en was hij stemgerechtigd. Prince ging in het Continentale Leger en was “een van de weinige zwarten die vochten in de slag bij Bunker Hill.”
Later werd Prince Hall, na een aantal jaren van studie, predikant in de African Methodist Episcopal Church in Cambridge, Massachusetts. Hij stond erom bekend dat hij zijn preekstoel vaak gebruikte om te preken over “boodschappen van de afschaffing van de slavernij”.
Hij was ook bekend om zijn loge van Vrijmetselaars. Als meester van de Afrikaanse vrijmetselaarsloge gebruikte Prince Hall zijn status om bewegingen te formuleren en uit te voeren voor de politieke vooruitgang en bevrijding van slaven. Hij is met name in verband gebracht met het opstellen van het verzoekschrift van Belinda Royall aan het Generaal Gerechtshof in 1783. Daarnaast stelde hij in 1777 de petitie op voor een geleidelijk proces van emancipatie voor slaven en in 1787 een petitie voor een beweging voor terugkeer naar Afrika, evenals verscheidene andere.
Na vele jaren van dienst, stierf Prins Hall op 26 december 1827. Hij werd begraven op een begraafplaats met uitzicht op de marinewerf van Charlstown in Boston’s North End.
De oprichting van de eerste Afrikaanse Vrijmetselaarsloge
Eerste bladzijde van
Een Oprichting van de Afrikaanse Loge
op 24 juni, 1797
in Menotomie
Gepubliceerd door de wensen van de leden van genoemde Loge, 1797
In theorie streefden de idealen van de Vrijmetselarij ernaar mensen te verenigen, ongeacht hun geloof, ras, klasse en vaardigheden. Het was een universele broederschap die de mensen als gelijken beschouwde en hun mobiliteit en kansen binnen de maatschappij verschafte. Dit waren in wezen de waarden van de Vrijmetselaars wereldwijd.
Prins Hall werd echter gediscrimineerd en mocht zich niet aansluiten bij de blanke Vrijmetselaarsloges in Amerika. “Hoewel deze vrijmetselaars broederschap predikten, stonden zij erop zwarten uit hun loges te weren”. Als reactie op hun weigering wendde Prince Hall zich tot de Britse Vrijmetselaars die in Amerika waren gestationeerd.
Op 6 maart 1775 werden Prince Hall en veertien andere vrije zwarten lid van de Britse Legerloge nr. 441. Het waren: Peter Best. Duff Buform. John Canton, Peter Freeman, Fortin Howard, Cyrus Johnbus. Prince Payden, Prince Rees, Thomas Sanderson, Bueston Slinger, Cato Speain, Boston Smith, Benjamin Tiber en Richard Tilley.
De oprichting van de eerste Afrikaanse vrijmetselaarsloge kwam tot stand door de niet aflatende inspanningen van Prince Hall en deze veertien anderen die de “eerste stappen zetten om Amerika’s eerste zwarte instelling te vormen”.
Op 29 september 1784, na een verzoekschrift van Prince Hall aan de Grootloge van Engeland om een loge te mogen oprichten, kreeg hij van de Grootloge van Engeland een oorkonde voor de Afrikaanse Loge #459. De Afrikaanse Loge kwam regelmatig bijeen in het Gulden Vlies, een leerlooierij in Water Street in Boston Massachusetts. Later in 1827 verklaarde de Afrikaanse Loge zich onafhankelijk en werd herdoopt tot de African Grand Lodge #1.
De opmerkelijke inspanningen van Prince Hall vestigden niet alleen de eerste zwarte instelling in de Verenigde Staten, maar legden ook een stevig fundament waarop andere zwarten in dit land konden voortbouwen. Prince Hall gebruikte de vrijmetselarij als een middel om zijn medebroeders en zusters te helpen in de strijd voor gelijkheid, vrijheid en vooruitgang.
Bronnen: Diamond Arthur. Prince Hall (New York: Chelsea House Publishers, 1992). Grimshaw, William. History of Freemasonry (New York: Negro Universities Press, 1969). “Wie is Prince Hall? And other well known Prince Hall Masons,” http://www.miadspring.com/~iohnsonx/whoisph.htm juni 1996.
Civil Rights Activist
Prince Hall’s petitie schrijven voor sociale rechtvaardigheid begon in 1777 met zijn verzoek aan het Generaal Gerecht om slaven hun vrijheid te geven, een recht voor ieder mens. In deze petitie, van 13 januari 1777, riep Prince Hall de regering op om verantwoording af te leggen voor het wegrukken van vele Afrikanen uit hun thuisland.
Hij daagde de regering uit om zich te houden aan de principes waar zij voor staat, “een natuurlijk en onvervreemdbaar recht op die vrijheid, die de grote ouder van het heelal in gelijke mate aan de gehele mensheid heeft geschonken.” Deze petitie roept op tot de vrijheid van alle kinderen, evenals andere slaven die niet vrij zijn, geboren in een land van vrijheid, om hun vrijheid te ontvangen op de leeftijd van 21 jaar. Door zijn schrijven wil hij de tegenstrijdigheden in de Staat corrigeren, en voelt hij zich gedwongen ervoor te zorgen dat gerechtigheid wordt bereikt voor allen.
De vader van de burgerrechten
Muurschild detail
Van Prince Hall Grand Lodge of MA
Dorchester, MA
Een aspect van het schrijven van petities door Prince Hall dat normaal gesproken wordt toegeschreven aan mannen als Marcus Garvey was de “Petitie Terugkeer naar Afrika.” Lang voor de Harlem Renaissance, de Black Panther beweging, en Malcolm X kwam Prince Hall in het koloniale Medford, Massachusetts. Er waren geen andere zwarte denkers zoals hij in die tijd, en de abolitionistische beweging had nog niet echt wortel geschoten in New England. Prince Hall schreef petities voor vrijheid en vergelding lang voordat Frederick Douglass zijn verhaal begon te vertellen. Het belangrijkste is dat hij hier in Medford was, terwijl New England de ogen sloot voor de slavernij en het onrecht dat in het systeem ontstond.
Prince Hall had te kampen met enorme obstakels, en voordat enige notie van burgerrechten een collectieve gedachte werd, was hij bezig met een oproep om een aantal zwarten uit Massachusetts terug te laten keren naar Afrika. Deze petitie mag dan in dovemansoren gevallen zijn in het Huis van Afgevaardigden, ze is een bazuin en banier voor allen die gerechtigheid zoeken op een ongelijk speelveld.
Jay Griffin, “Afro-Amerikanen in het koloniale Medford”
Onderwijs is de sleutel
Op 17 oktober 1787 stuurde hij samen met anderen een petitie naar de Senaat en het Huis van Afgevaardigden van Massachusetts waarin erop werd aangedrongen dat ‘middelen worden verschaft voor het onderwijs van kleurlingen.’ Hij schreef dat zwarten net zo werden belast als blanken en dat zij niet achterlijk waren geweest in het betalen van hun evenredige deel van de totale belasting. Hij verklaarde dat zij bereid waren hun ‘gelijke deel’ te betalen, maar dat hun in veel gevallen de privileges van onderwijs werden ontzegd, dat er sprake was geweest van onoplettendheid bij ‘het onderwijs van onze kinderen’…
Wesley, Charles, Prince Hall: Leven en nalatenschap Herstellingen
In zijn pogingen om slaven vrij te krijgen, stonden ook herstelbetalingen op de agenda van prins Hall. Aangenomen wordt dat hij Belinda Royall heeft geholpen bij het schrijven van haar petitie van 14 februari 1783. Met de hulp van Prince Hall werd zij de eerste en enige voormalige slavin die herstelbetalingen ontving voor al haar jaren van werken zonder compensatie. Prince Halls bijdragen als vrije zwarte en burger van Medford hadden diepgaande invloeden in zijn tijd, en boden latere Afrikaanse Amerikanen de lens om gerechtigheid te zoeken.
Jay Griffin, “Afro- Americans in Colonial Medford”
Call For Justice
The Petition of a number of Blacks, freemen of this common wealth humbly showed: Dat uw verzoekers terecht verontrust zijn over de onmenselijke en wrede behandeling die drie van onze broeders, vrije burgers van de stad Boston, de laatste tijd ten deel is gevallen. Onder het voorwendsel dat dit schip in nood verkeerde op een eiland beneden in deze haven, heeft de kapitein, nadat hij hen aan boord had gekregen, hen in de boeien geslagen en hen weggevoerd van hun vrouwen en kinderen, om als slaven verkocht te worden. Dit is de ongelukkige toestand van deze arme mannen. Wat kunnen uw rekwestranten anders verwachten dan op dezelfde manier behandeld te worden door ditzelfde soort mannen? Wat zijn onze levens en vrijheden dan nog waard, als ze ons op zo’n wrede en onrechtvaardige manier worden afgenomen… – De Petitie van Zwarten, 4 januari 1787. Massachusetts State Archives
Emancipatie
Prins Hall vraagt in deze petitie om een geleidelijk, proces van emancipatie; dat de slaven die de leeftijd van eenentwintig jaar bereiken worden vrijgelaten. Hij eiste niet dat alle zwarten in de Staat in één keer werden vrijgelaten. Prince Hall streed voor de afschaffing van de slavernij bijna honderd jaar voordat de qreat zwarte abolitionist Fredrick Douglass met zijn kruistocht begon. Toch denkt men vandaag aan Douglass als men een beroemde zwarte abolitionist moet noemen. Misschien zal Prince Hall met het verstrijken van de tijd zijn rechtmatige plaats in de Amerikaanse geschiedenis innemen. Deze man vocht voor burgerrechten voor alle burgers van Massachusetts. Hij werd tweehonderd jaar voor zijn tijd geboren. Zwarten en blanken kunnen nog veel leren van zijn voorbeeld, zowel in denken als in doen.
Een diepere strijd
Zijn als vrije zwarte in het koloniale Medford betekende een dagelijkse strijd tegen racisme, het slavernijsysteem en wetten die zowel slaven als vrije zwarten onderdrukten. In zijn petitie van 27 februari 1788 vroeg Prince Hall aandacht voor een specifiek incident met betrekking tot de ontvoering van drie vrije zwarte Bostonians. Deze mannen waren door een kapitein Solomon Babson misleid dat zij werk zouden krijgen aan boord van zijn schip. In plaats daarvan werden zij gevangen genomen en klaargemaakt om als slaven in West-Indië te worden verkocht.
In de petitie vroeg Prince Hall om de terugkeer van deze mannen. en kapitaliseerde op hun status als vrije zwarten. Door de aandacht te vestigen op de vele vrije zwarten die werden gegijzeld en zonder rechten werden behandeld, zette hij velen aan het denken over de betekenis van vrijheid. Dit kan zelfs een diepere schokgolf door de vrije zwarte bevolking van Medford hebben gestuurd. en velen aan het denken gezet over de noodzaak van een onbreekbaar statuut van wetten die hun rechten zouden beschermen. – Jay Griffin, “Afro-Amerikanen in het koloniale Medford”