Sommige representatieve en constitutionele democratieën hebben een presidentieel regeringssysteem, dat gebaseerd is op de scheiding en deling van machten tussen drie onafhankelijke en op elkaar afgestemde takken van de regering: de wetgevende, de uitvoerende en de rechterlijke macht.
De Verenigde Staten zijn de grondlegger en het belangrijkste voorbeeld van het presidentiële systeem, een model dat slechts in een paar andere democratieën wordt gevolgd, zoals Argentinië, Brazilië, Mexico en de Filippijnen.
In tegenstelling tot de parlementaire vorm van democratie kent het presidentiële stelsel een sterke en onafhankelijke president met uitgebreide bevoegdheden, zowel op het gebied van binnenlandse aangelegenheden als op het gebied van het buitenlands beleid. De onafhankelijkheid van de president ten opzichte van de wetgevende macht is gebaseerd op verkiezing door het volk, aan wie hij of zij rechtstreeks verantwoording verschuldigd is, en niet aan de wetgevende macht, zoals in het parlementaire stelsel. Bovendien kent de grondwet in een presidentieel stelsel sterke bevoegdheden toe aan de president.
In het 70e artikel van “The Federalist,” pleitte Alexander Hamilton voor een sterk presidentschap, zoals voorzien in de Amerikaanse grondwet. Hij schreef,
In het presidentiële systeem van de V.S. is de President zowel het hoofd van de regering als het staatshoofd. De president houdt toezicht op de uitvoerende macht, die bestaat uit het kabinet, de hoofden van de verschillende uitvoerende departementen, en verschillende administratieve bureaus en agentschappen. De president en de ondergeschikte uitvoerende ambtenaren hebben de macht en de plicht om wetten uit te voeren en te handhaven en om de dagelijkse gang van zaken in de regering te regelen. In het bijzonder voert de president het bevel over de strijdkrachten en is hij verantwoordelijk voor de verdediging van het land tegen binnenlandse wanorde en buitenlandse aanvallen.
De afzonderlijke en onafhankelijke wetgevende en rechterlijke takken van de regering, die de macht delen met de uitvoerende macht, voorkomen dat het sterke uitvoerende gezag van het presidentiële democratische systeem buitensporig of misbruikend wordt. Het tweekamercongres, bestaande uit het Huis van Afgevaardigden en de Senaat, is de wetgevende of wetgevende tak van de regering in de Verenigde Staten. De rechterlijke macht, die de wet in specifieke gevallen interpreteert en toepast, omvat het Hooggerechtshof, intermediaire hoven van beroep en arrondissementsrechtbanken op het laagste niveau van jurisdictie.
Er zijn checks and balances tussen de drie afzonderlijke takken van de regering, die voorkomen dat één tak voortdurend de regering domineert, zoals de wetgevende macht doet in het parlementaire systeem van de democratie. In tegenstelling tot een parlementaire democratie, die verkiezingen toelaat telkens wanneer de regering de meerderheidssteun in het parlement verliest, dienen verkozenen in een presidentieel systeem strikt vastgestelde ambtstermijnen. In de Verenigde Staten bijvoorbeeld heeft de president een ambtstermijn van vier jaar, de leden van de Senaat een ambtstermijn van zes jaar en de leden van het Huis van Afgevaardigden een ambtstermijn van twee jaar. Leden van de federale rechterlijke macht in de Verenigde Staten worden voor het leven benoemd, tenzij zij ervoor kiezen hun ambt neer te leggen.
In de Verenigde Staten kunnen de president, andere uitvoerende functionarissen en leden van de rechterlijke macht uit hun ambt worden ontheven door middel van een grondwettelijk voorgeschreven proces van impeachment en veroordeling, maar dit is slechts zelden gebeurd. Leden van het Congres kunnen hun collega’s uit hun ambt ontzetten wegens onethisch of crimineel gedrag. Ook dit is slechts zelden gebeurd. Gewoonlijk hebben de burgers geen mogelijkheid om een impopulaire president uit zijn ambt te zetten of de samenstelling van het Congres te wijzigen voordat de reguliere verkiezingen plaatsvinden. De leidende wetgevende en uitvoerende ambtenaren in een presidentieel democratisch systeem zijn dus minder onmiddellijk verantwoording verschuldigd aan het volk dan die in een parlementair systeem.
Voorstanders van het presidentiële democratische systeem beweren dat het stabieler is dan het parlementaire alternatief. Zij zeggen ook dat de complexe mechanismen van gescheiden en gedeelde bevoegdheden, checks and balances, veel meer overleg en compromissen tussen verschillende belangen vereisen bij het maken van wetten dan in het parlementaire systeem het geval is, waardoor de kwaliteit van de wetgeving verbetert. Voorstanders van de presidentiële vorm van democratie beweren ten slotte dat het presidentiële systeem, door de scheiding der machten met checks and balances tussen de coördinerende takken, de beste manier is om te komen tot een beperkte overheid en bescherming van individuele rechten, met name de rechten van minderheden.
By John Patrick, Understanding Democracy, A Hip Pocket Guide (Oxford University Press)