Als dierenarts die gespecialiseerd is in katten, kom ik regelmatig katten en kittens tegen die een goed tehuis nodig hebben. Gelukkig ligt mijn ziekenhuis in een vrij residentieel deel van Manhattan, en onze cliënten, vrienden en buren hebben in de afgelopen drie jaar meer dan 100 van onze katjes geadopteerd. Jarenlang heb ik me er (met moeite) tegen verzet om er zelf een mee naar huis te nemen, uit angst om Crispy, mijn diva kat die veel onderhoud vraagt, van streek te maken. Onlangs ben ik toch gezwicht voor de charmes van “Mittens”, een 14 weken oude calico. Wat me fascineerde aan Mittens was niet alleen haar schattige gezichtje, haar innemende persoonlijkheid en haar schattige miauw. Ik moet bekennen dat ik ook onder de indruk was van haar rare pootjes!
Mittens is namelijk een polydactyle kat. Polydactylie (van het Griekse: poly = veel, daktulos = vingers) is een veel voorkomende eigenschap bij katten. Het is een natuurlijk voorkomende genetische variatie die bij veel dieren en ook bij mensen voorkomt. Hoewel de eigenschap al eerder was waargenomen, vond de eerste officiële wetenschappelijke registratie van polydactylie plaats in 1868.
De overlevering achter polydactyle katten is intrigerend. Men denkt dat Engelse Puriteinen polydactyle katten hebben meegenomen op hun schepen naar Boston in het midden van de 16e eeuw, hoewel het ook mogelijk is dat de mutatie zich ontwikkelde bij katten die al in de omgeving van Boston woonden. De nakomelingen van deze katten zouden vervolgens op handelsschepen van Boston naar Yarmouth, Massachusetts en Halifax, Nova Scotia zijn gereisd, wat zou kunnen verklaren waarom in deze gebieden meer polydactylie voorkomt dan normaal. In Noorwegen staan polydactyle katten bekend als “scheepskatten”, omdat de extra tenen hen een beter evenwicht zouden geven op schepen in stormachtig weer. In feite werden polydactyle katten door zeelieden als gelukkig beschouwd. Zeelieden beschouwden ze ook als veel betere mousseliers. Hun aanwezigheid op schepen als mousselors en geluksmascottes suggereert dat ze inderdaad Amerika hebben bereikt met de vroege Britse kolonisten, wat het toegenomen voorkomen in het noordoosten van de Verenigde Staten verklaart. Er wordt gezegd dat er minder polydactyle katten in Europa zijn, omdat veel van deze katten werden vernietigd als gevolg van hekserij bijgeloof.
Polydactyle katten worden soms aangeduid als “handschoen katten” (wat de melige naam van mijn kat verklaart), “duim katten”, en “Hemingway katten”, de laatste naam verwijzend naar de schrijver Ernest Hemingway, die zijn huis maakte op het kleine eiland Key West, Florida. Hemingway deelde het eiland met bijna 50 katten, waaronder een zes-teen polydactyl genaamd Snowball (of mogelijk Princess) aan hem gegeven door een scheepskapitein en drinkebroer genaamd Stanley Dexter. Gedurende de volgende 100 jaar leidde het ongebreidelde fokken tussen de nakomelingen van deze kat en de plaatselijke katten (helaas waren zij niet zo happig op castratie en sterilisatie als wij vandaag de dag) tot een hoog percentage (bijna 50%!) polydactylen in de plaatselijke populatie. Hemingway is niet de enige beroemde persoon die in verband wordt gebracht met polydactyle katten. President Theodore Roosevelt had een polydactyle kat genaamd Slippers die een van de eerste katachtige bewoners van het Witte Huis was.
Historisch gezien hadden de oorspronkelijke niet-geregistreerde Maine Coon katten een hoge incidentie van polydactylisme – rond 40%! Er is geschreven dat de extra tenen zich ontwikkelden als een “sneeuwschoenvoet” om Maine Coons te helpen in de sneeuw te lopen, en plaatselijke volksverhalen beweerden dat deze katten hun grote wanten gebruikten om levende vis uit de beken te vangen en mee naar huis te nemen om hun baasjes te voeren! Deze verhalen zijn charmant, maar er is geen bewijs dat polydactylisme een natuurlijk selectief voordeel oplevert voor aangetaste katten. De rasstandaard eiste een normale vorm van de poten, en stond geen polydactylie toe bij Maine Coons, en dus werd de eigenschap opzettelijk uit dit ras gefokt. In Nederland en België is men momenteel bezig om de polydactyle vorm van het ras te herstellen.
Hoewel polydactylisme verleidelijk is, is het opzettelijk fokken van katten op polydactylisme controversieel. Sommige kattenliefhebbers vrezen dat gewetenloze fokkers zouden proberen katten te fokken met een buitensporig en invaliderend aantal tenen aan elke poot. Gelukkig werkt polydactyle genetica niet op deze manier; er passen maar een beperkt aantal tenen op een kattenpoot. Toch zou een goed compromis zijn om rasstandaarden op te stellen waarin het maximum aantal tenen wordt vastgelegd, om dergelijke pogingen te ontmoedigen.
Normaal heeft een kat 18 tenen. De voorpoot heeft vijf tenen – vier tenen en een dauwklauw (de kleine teen aan de mediale zijde van de voet die de grond niet raakt). De meeste polydactyle katten hebben één of twee extra tenen aan elke voet, waarbij de extra tenen aan de duimzijde van de voet komen. De normale achterpoot heeft vier tenen.
Het gen voor polydactylie kan aanleiding geven tot extra tenen of extra Hubertusklauwen. Elke teen heeft zijn eigen “terminale pad” (de vingertop pad) en vaak een uitbreiding van de palmaire pad (de grotere pad op de voorpoot) of plantaire pad (de grotere pad op de achtervoet). Het is zelfs mogelijk dat katten verschillende aantallen tenen hebben aan elk van hun voorpoten! De meeste gevallen van polydactylie komen alleen voor aan de voorpoten. De achterpoten zijn minder vaak aangetast. Als ze dat zijn, is het meestal naast het hebben van polydactyle voorpoten. Het is vrij zeldzaam om een kat te vinden met polydactyle achterpoten en normale voorpoten. Als polydactylisme aan de achterpoten voorkomt, veroorzaakt het eerder extra tenen dan een Hubertusklauw. Mijn mutant Mittens heeft echter aan elk van haar achterpoten een Hubertusklauw.
Er is veel variatie wat betreft het aantal extra tenen en hoe goed ze gevormd zijn. De meest voorkomende vorm van polydactylisme resulteert in katten met goed gevormde extra tenen. Anderen hebben een vergroting van de binnenste teen in die mate dat het lijkt op een “duim”. Dit is de conventionele “duimkat” polydactylie. En dan is er mijn gekke kleine Mittens, die de andere vorm (sommigen zouden zeggen de “slechte” vorm) van polydactylie heeft. Hoewel de meeste uitingen van polydactylie onschuldig zijn, is er een gen dat een breed scala aan afwijkingen kan veroorzaken, variërend van extra tenen (niet erg) tot ontbrekende of afwijkende botten (een potentieel invaliderende misvorming). Voorbeelden hiervan zijn de “twisty” mutatie, een genetisch defect dat hypoplasie (onderontwikkeling) of agenese (afwezigheid) veroorzaakt of het spaakbeen, een belangrijk bot van de onderarm. Een opvallend resultaat van dit gen is de “trifalangeale pollex” – een duim met een extra gewricht (een “driebenige” duim), waardoor hij meer op een extra vinger lijkt dan op de gebruikelijke kleine Hubertusklauw. Katten met deze driebenige duimen, zoals mijn Mittens, dragen het gen waardoor hun nakomelingen het risico lopen kittens te krijgen met onderontwikkelde of ontbrekende onderarm misvormingen. Natuurlijk hoeven we ons over Mittens geen zorgen te maken. Ik heb haar zelf gesteriliseerd toen ze 6 maanden oud was. Oh, om het nog ingewikkelder te maken, Mittens heeft een klein teentje tussen haar normale wijsvinger en haar duim met drie tenen.
Genetisch gezien is polydactylisme een eenvoudige autosomale (niet gerelateerd aan geslacht) dominante eigenschap. Katten met extra tenen hebben het dominante gen, Pd. Een kat heeft slechts één kopie van dit gen van beide ouders nodig om de eigenschap te hebben. Als één van de ouders het heeft, zal 40 – 50% van de kittens het ook hebben. Hoewel wordt gezegd dat als de ouder extra tenen heeft, de kittens extra tenen erven in dezelfde configuratie als de ouder met de extra tenen, is dit niet 100% waar, omdat polydactylisme genen “onvolledige dominantie” vertonen. Met andere woorden, de genen die geërfd worden van de normale ouder spelen wel degelijk een rol, en de configuratie van de tenen van de kittens kan variëren. Omdat veel polydactyle katten drager zijn van het gen voor normale tenen, is de eigenschap nooit “gefixeerd”. Met andere woorden, zelfs fokken met twee polydactylen garandeert niet dat alle kittens polydactyl zullen zijn. Inteelt zou het percentage polydactyle nakomelingen verhogen, maar er zullen altijd een paar kittens met normale tenen in het nest zitten, vanwege dat recessieve gen.
Polydactylisme heeft geen nadelige gevolgen voor katten. Het biedt hen geen voordelen, noch levert het nadelen op. (Als dat wel zo was, zouden polydactyle katten waarschijnlijk vrij snel zijn uitgestorven.) Het is gewoon een betoverende gril. Het is een anomalie – een afwijking van de norm – in plaats van een misvorming. Hoewel mensen zich vaak zorgen maken over katten die de extra tenen aan meubilair blijven haken, is dit zelden een probleem. De teennagels die bij de extra tenen horen zijn meestal normale nagels, hoewel het soms voorkomt dat de extra teen onvolledig gevormd is, en het nagelbed misvormd is, wat leidt tot klauwproblemen zoals ingegroeide of overgroeide klauwen. Zoals alle teennagels moeten de extra nagels regelmatig worden geknipt.
In het geval u het zich afvroeg, het grootste aantal tenen dat ooit bij een kat is gevonden is 32 – acht aan elke poot – en werd in oktober 1974 gemeld. De huidige geverifieerde recordhouder is “Tiger”, een kat met 27 tenen die in Alberta, Canada woont. Tijger heeft zeven tenen aan elke voorpoot, zeven aan haar linker achterpoot, maar slechts zes aan haar rechter achterpoot. Mittens, met 22 tenen, heeft nog een lange weg te gaan.