Stress is een onontkoombaar onderdeel van het menselijk bestaan en kan in extreme vormen psychiatrische stoornissen veroorzaken of verergeren, waaronder depressie, schizofrenie en posttraumatische stressstoornis. Veel mensen hebben het gevoel dat hun stressniveau boven het optimale niveau ligt, en dit verklaart waarschijnlijk het grote aantal kruiden- en “natuurlijke” verbindingen die in supermarkten en drogisterijen over de toonbank gaan en op het web worden verkocht om de effecten van stress te helpen tegengaan. Voor veel van deze stoffen is er weinig of geen bewijs van werkzaamheid. Voor één ervan, L-tyrosine, kunnen de beweringen echter niet zonder meer worden afgewezen. Iedere patiënt die zelfs maar een beetje kan zoeken op het web kan ontdekken dat het vermogen van L-tyrosine (op het web vaak gewoon tyrosine genoemd) om de effecten van stress te verlichten het onderwerp is van verschillende publicaties in respectabele tijdschriften in het afgelopen decennium. De meeste van deze artikelen zijn afkomstig van onderzoekseenheden die verbonden zijn aan het Amerikaanse leger; andere publicaties zijn afkomstig van universiteiten en het Nederlandse leger.
L-Tyrosine is de precursor van de catecholamines; veranderingen in de beschikbaarheid van L-tyrosine voor de hersenen kunnen de synthese van zowel dopamine als noradrenaline beïnvloeden bij proefdieren en waarschijnlijk ook bij mensen. Bij dieren verhoogt stress de afgifte van catecholamines, wat kan leiden tot depletie van hun niveaus, een effect dat kan worden gecorrigeerd door L-tyrosine te geven. L-tyrosine schijnt de afgifte van catecholamines niet te versterken wanneer neuronen op hun basale tempo vuren, maar wel wanneer het vuren door stress wordt verhoogd. Dit is de basis voor het bestuderen van het effect van L-tyrosine op de stressrespons van mensen.
De belangrijkste effecten van L-tyrosine die zijn gerapporteerd zijn acute effecten bij het voorkomen van een achteruitgang in cognitieve functie als reactie op fysieke stress. De fysieke stressoren omvatten die van belang zijn voor het leger, zoals koude stress, de combinatie van koude stress en stress op grote hoogte (d.w.z. milde hypoxie), langdurige waakzaamheid en onderdruk in het onderlichaam (ontworpen om enkele van de effecten van ruimtevluchten na te bootsen). De doses L-tyrosine in deze studies varieerden tot 20 g, vele malen meer dan de normale dagelijkse inname via de voeding. In één studie werd L-tyrosine in een dosering van 2 g per dag gedurende 5 dagen toegediend tijdens een veeleisende militaire gevechtstraining; het verbeterde verschillende aspecten van de cognitieve functie ten opzichte van een placebo.
Sommige van de papers hebben titels die de woorden “dietary tyrosine” bevatten, ook al wordt L-tyrosine toegediend zonder de aminozuren die het vergezellen wanneer het wordt ingenomen als onderdeel van eiwit. Het gebruik van L-tyrosine in gezuiverde vorm zorgt ervoor dat het minder wordt gemetaboliseerd via eiwitsynthese en meer door catecholaminesynthese. Aangezien gezuiverd L-tyrosine op een iets andere manier met het metabolisme wordt omgegaan dan wanneer het als onderdeel van de voeding wordt ingenomen, is het misleidend om het een dieet of natuurlijk middel te noemen. In feite wordt het als geneesmiddel gebruikt. Veiligheidsgegevens over langdurig gebruik van L-tyrosine bij gezonde mensen ontbreken. In een van de langste studies had 3 maal daags 2,5 g L-tyrosine geen gunstige of ongunstige effecten wanneer het gedurende 2 weken werd toegediend aan mensen met een milde essentiële hypertensie. De metingen in deze studie waren beperkt tot hartslag en bloeddruk.
Patiënten of gezonde mensen die zich enigszins gestrest voelen, kunnen beweringen lezen dat L-tyrosine de effecten van stress vermindert. Zij stellen zich waarschijnlijk voor dat L-tyrosine hen zal helpen om zich minder gestrest te voelen als reactie op de psychosociale stressoren van het dagelijks leven. Wat is aangetoond is dat L-tyrosine een deel van de cognitieve achteruitgang als reactie op fysieke stressoren voorkomt, een effect dat voor bijna niemand buiten het leger van belang is. Het gebruik van L-tyrosine kan niet worden aanbevolen voor patiënten. Patiënten die het al gebruiken, moeten worden voorgelicht over wat het feitelijk aantoont te doen en over het gebrek aan bewijs voor veiligheid op de lange termijn.
Simon N. Young, PhD Professor, Department of Psychiatry McGill University Montréal, Que.