Pietà, als thema in de christelijke kunst, afbeelding van de Maagd Maria die het lichaam van de dode Christus ondersteunt. Sommige voorstellingen van de Pietà omvatten Johannes de Apostel, Maria Magdalena, en soms andere figuren aan weerszijden van de Maagd, maar de grote meerderheid toont alleen Maria en haar Zoon. De Pietà was wijdverbreid vertegenwoordigd in zowel de schilder- als beeldhouwkunst, en was een van de meest aangrijpende visuele uitingen van de populaire bezorgdheid over de emotionele aspecten van het leven van Christus en de Maagd.
SCALA/Art Resource, New York
Het thema, dat geen literaire bron heeft maar is gegroeid uit het thema van de bewening over het lichaam van Christus, dook voor het eerst op in het begin van de 14e eeuw in Duitsland. Het verspreidde zich al snel naar Frankrijk en genoot grote populariteit in Noord-Europa in de 14e en 15e eeuw. Hoewel de Pietà vooral een Frans-Duits thema is gebleven, is de meest indrukwekkende afbeelding die welke Michelangelo in 1499 voltooide en in de Sint-Pietersbasiliek in Rome staat. Onder invloed van de noordelijke stijl, drapeerde Michelangelo de figuur van Christus over de schoot van Maria. Door dit piramidale ontwerp en de details van zijn figuren, creëerde Michelangelo een tafereel dat tegelijk doodsangst, plechtigheid en heldhaftige berusting vertoonde.
Foto door Katie Chao. The Metropolitan Museum of Art, New York City, The Cloisters Collection, 1948 (48.85)
Het formaat van de Maagd die het lichaam van Christus op haar knieën draagt was standaard tot de 16e eeuw, toen kunstenaars, onder invloed van de Renaissance-aandacht voor logica en proporties, Christus meestal liggend aan de voeten van de Maagd afbeeldden, met alleen zijn hoofd gestut tegen haar knieën. Deze vorm werd overgenomen door de Italiaanse barokkunst en werd doorgegeven aan Spanje, Vlaanderen en Holland.
De meeste religieuze kunst raakte in verval na de 17e eeuw, maar vanwege de speciale emotionele aantrekkingskracht bleef de Pietà een belangrijk thema tot in de 19e eeuw.