In zijn essay getiteld “Persuasion: forms of estrangement,” geeft A Walton Litz een beknopt overzicht van de verschillende problemen die critici met Persuasion als roman hebben opgeworpen.
Persuasion heeft de afgelopen jaren, na een lange periode van betrekkelijke verwaarlozing, zeer intelligente kritiek gekregen, en de lijnen van het onderzoek hebben de suggestieve opmerkingen van Virginia Woolf gevolgd. De critici hebben zich beziggehouden met het “persoonlijke” karakter van de roman en de problemen die dit oplevert voor de biografische interpretatie; met de duidelijke oneffenheden in de verhaalstructuur; met het “poëtische” gebruik van het landschap en de zwevende invloed van de Romantische poëzie; met de alomtegenwoordige aanwezigheid van het bewustzijn van Anne Elliot; met nieuwe effecten in stijl en zinsbouw; met de “moderniteit” van Anne Elliot, een geïsoleerde persoonlijkheid in een snel veranderende samenleving.
Susan Morgan daagt in haar boek over Austen uit 1980 Litz uit Persuasion te noemen als een roman waarin Austens assimilatie van de nieuwe romantische poëzie tot uiting komt, omdat dit problemen oplevert. Morgan neemt nota van Litz’ opmerking over “de diep lichamelijke impact van Persuasion”; hij merkt op dat “Mansfield Park gaat over het verlies en de terugkeer van principes, Emma over het verlies en de terugkeer van de rede, Persuasion over het verlies en de terugkeer van ‘bloei'”. Litz erkent de grofheid van deze formuleringen en we erkennen dat hij probeert een kwaliteit van de roman te bespreken die moeilijk te beschrijven is. Maar zulke samenvattingen, zelfs als ze voorzichtig worden gegeven, geven alleen maar een vertekend beeld. De paar korte natuurscènes in Persuasion (en ze zijn kort in geen verhouding tot het commentaar erop), de wandeling naar Winthrop en de omgeving van Pinny en Lyme, worden zeker met gevoeligheid en waardering beschreven. En in Annes gedachten zijn ze net zo zeker verbonden met ‘the sweets of poetical despondence’.”
Persuasion is de eerste van Austens romans waarin een vrouw die, naar de maatstaven van die tijd, de eerste jeugdjaren voorbij is, het hoofdpersonage is. De Britse literatuurcriticus Robert P Irvine schrijft dat Persuasion “in veel opzichten een radicale afwijking” is van Austens eerdere romans. Austen-biografe Claire Tomalin karakteriseert het boek als Austens “geschenk aan zichzelf, aan Miss Sharp, aan Cassandra, aan Martha Lloyd… aan alle vrouwen die hun kans in het leven hadden gemist en nooit van een tweede lente zouden genieten.”
Een terugkerend debat in het 18e-eeuwse Groot-Brittannië ging over de macht van boeken over vrouwen; namelijk of vrouwen vatbaarder waren voor de macht van het lezen dan mannen, en zo ja, of lezen een goedaardige of kwaadaardige invloed had op vrouwen. Austen stelde deze vraag voor het eerst aan de orde in Northanger Abbey, waar het lezen van gotische boeken voor Catherine Morland komische gevolgen heeft, maar haar ook een scherper gevoel voor de werkelijkheid geeft en haar in staat stelt mensen te begrijpen. Pinch schrijft dat Austen op dit thema terugkomt in Persuasion, maar op een meer volwassen en indringende manier, omdat Persuasion zich bezighoudt met “…hoe het voelt om een lezer te zijn. Het doet dat door dit gevoel te verbinden met hoe de aanwezigheid van andere mensen voelt. Het onderzoekt de invloed die lezen op iemands geest kan hebben door het te vergelijken met de invloed van iemands geest op die van een ander.”
De Amerikaanse schrijfster Adela Pinch schrijft dat Persuasion de meest lyrische roman van Austen wordt genoemd; “De nadruk op geheugen en subjectiviteit wordt Wordsworthiaans genoemd, de emotionele toon wordt vergeleken met die van Shelley en Keats, en de epistemologische strategieën met die van Coleridge’s conversatiegedichten. De moderniteit ervan is doorschemeren door toespelingen op de lyrische fictie van Virginia Woolf.”
Pinch schrijft ook dat Austen zich meer bezighoudt met ruimtelijke zaken, aangezien verschillende families, met name de familie Musgrove, worden geportretteerd in termen van de hoeveelheid ruimte die ze in beslag nemen en de hoeveelheid lawaai die ze voortbrengen. Captain Wentworth en Elliot worden bijvoorbeeld door de zwaarlijvige Mrs Musgrove belet elkaar te omhelzen, en Sir Walter merkt op dat sommige matrozen van de Royal Navy “niet geschikt zijn om gezien te worden”, omdat Austen opmerkt hoe mensen eruit zien en hoe de hersenen visuele informatie registreren. Pinch beschrijft Persuasion als een roman van “… herhalingen, van dingen die gebeuren binnen een sterke context van herinnering”. Anne is vaak verdwaald in haar eigen gedachtewereld, en een terugkerende zin in het hele boek is “Anne vond zichzelf”. Tijdens de wandeling van Anne Elliot in Winthrop op een novemberdag herkauwt Anne verschillende aspecten van haar leven en van de boeken die ze heeft gelezen, waarbij Austen lijkt te suggereren dat het lezen van boeken onvoldoende troost is voor de pijn van een vrouw, maar ook onvermijdelijk is als men haar troost wenst.
De literatuurwetenschapper Stuart Tave wijst in zijn essay over Persuasion’s hoofdpersonage Anne Elliot op de melancholische kwaliteiten van Anne’s werkelijkheid in haar wereld nadat zij het oorspronkelijke huwelijksaanzoek van Captain Wentworth heeft afgeslagen. Voor Tave portretteert Austen Anne als een personage met vele bewonderenswaardige eigenschappen, die meestal de kwaliteit van deze eigenschappen overtreffen zoals ze worden aangetroffen in de andere personages die haar omringen. Tave wijst in het bijzonder op Austens portret van Anne aan het eind van de roman, in haar gesprek met Captain Harville, waarin de twee de relatieve deugden van de seksen en hun voordelen ten opzichte van elkaar bespreken; Tave ziet Anne als iemand die een opmerkelijke intelligentie uitstraalt. Tave citeert uit A Room of One’s Own van Virginia Woolf waarin Woolf stelt: “Het was vreemd om te bedenken dat alle grote vrouwen uit de fictie, tot de tijd van Jane Austen, niet alleen door het andere geslacht werden gezien, maar alleen in relatie tot het andere geslacht.” Tave past Woolfs inzicht toe op Persuasion als hij vervolgt: “Alle geschiedenissen zijn tegen jou, zegt Captain Harville tegen Anne in hun meningsverschil over de aard van de mens en de aard van de vrouw, ‘alle verhalen, proza en vers’. Hij zou in een ogenblik vijftig citaten naar zijn kant van het argument kunnen brengen, uit boeken, liederen, spreekwoorden. Maar ze waren allemaal door mannen geschreven. Mannen hebben alle voordeel van ons gehad in het vertellen van hun eigen verhaal,’ zoals Anne zegt. Persuasion is het verhaal dat door een vrouw wordt verteld.”
In haar boek over Austen vindt de critica Julia Prewitt Brown de vergelijking van Persuasion met Austens eerdere roman Emma van belang voor Austens vermogen om haar verteltechniek af te stemmen op haar bedoelingen als schrijfster. Zoals Brown stelt:
De koelheid tegenover de lezer (die Austens vertelling overbrengt) staat in contrast met een intens gevoel voor de personages in het verhaal, met name voor de heldin. De reden voor deze tegenstelling is dat Anne Elliot de centrale intelligentie van de roman is. Sir Walter wordt gezien zoals Anne hem ziet, met berustende minachting. In Emma worden veel gebeurtenissen en situaties vanuit het gezichtspunt van Emma gezien, maar de centrale intelligentie ligt ergens tussen de verteller en de lezer, die samen zien dat Emma het verkeerd ziet. In Persuasion komen de gevoelens en beoordelingen van Anne Elliot in bijna elke situatie overeen met die van de verteller, hoewel er verschillende belangrijke hiaten zijn…Het lijkt erop dat deze overdracht van autoriteit Jane Austens gebruikelijke narratieve neigingen onder druk zette en dat ze deze niet volledig kon handhaven.
In tegenstelling tot de andere Austen-helden die ofwel tot de adel of de aristocratie behoren, ofwel deel uitmaken van de Kerk van Engeland, schrijft Robert Irvine hoe Captain Wentworth een selfmade man is die rijk is geworden via het prijzengeld dat werd toegekend aan degenen die in die tijd in de Royal Navy dienden. Sir Walter laat marineofficieren als Wentworth en Croft in diskrediet omdat ze hun gelaatskleur buiten op zee “bederven” en zegt dat deze mannen “te snel” zijn opgeklommen in sociale status. Sir Walter wordt echter afgeschilderd als financieel onbekwaam, omdat hij zijn geërfde rijkdom heeft verkwist, terwijl Wentworth zijn prijzengeld, dat hij met zijn overwinningen op zee heeft verdiend, goed gebruikt. Sir Walter’s ontslag van de marinemensen die zo’n prominente rol speelden in het verslaan van Napoleon wordt gezien als onpatriottisch en ondankbaar. De geleerde Gary Kelly stelt dat Sir Walter een stand-in is voor de beruchte verkwistende en snobistische prins-regent George – een man aan wie Austen een diepe hekel had, want de prins van Wales was berucht om zijn rokkenjagen, gokken, drinken en onvermogen om zijn kolossale schulden af te betalen. In die tijd was de overtuiging wijdverbreid dat Groot-Brittannië Frankrijk had verslagen ondanks de liederlijke prins-regent en niet dankzij hem, en Kelly stelt dat een personage als Sir Walter – die niets had gedaan om Napoleon te verslaan – iemand als Wentworth aanviel als Austens manier om haar frustratie uit te drukken over het feit dat de prins-regent met de eer ging strijken voor het verslaan van Napoleon.
Anne en Wentworth behoren na hun huwelijk niet tot de landeigenaren van de adel, en Austen stelt dat de twee voorbestemd waren voor een “gevestigd leven”. Irvine stelt dat de matrozen in Persuasion de “meest subversieve personages” zijn in alle Austen-boeken, omdat ze alleen “nationaal belang” bezitten door hun rol in het verslaan van Napoleon en geen land bezitten en ook geen sociale erkenning vragen van de adel. De Royal Navy in Persuasion is een meritocratie waarin men opklimt via zijn talenten, niet via geboorte en land, wat Persuasion volgens Irvine tot de meest radicale van alle romans van Austen maakt.
Irvine merkt op dat de adellijke personages in Persuasion een “onindrukwekkend stel” zijn. Sir Walter Eliot wordt afgeschilderd als ijdel, pompeus en niet in staat om zijn kinderen liefde te geven, terwijl het de familie Musgrove ontbreekt aan klasse en elegantie. John Wiltshire schrijft dat Sir Walter obsessief boeken leest die alleen betrekking hebben op de baronetage, en dat de Musgrove familie meedogenloos filistijns is in hun smaak. Admiral en Mrs Croft zijn niet van plan een landgoed te kopen, zij stellen zich tevreden met het huren van Kellynch Hall, en er wordt beschreven dat zij beter voor het landgoed zorgen dan Sir Walter, wiens familie Kellynch Hall al drie generaties in bezit heeft. Wiltshire is van mening dat de beperkte visie en smaak van zowel de Musgroves als Sir Walter de verhoogde staat van Anne’s bewustzijn onderstrepen.
Charles Musgrove, hoewel vriendelijk en respectabel, wordt afgeschilderd als ongeschikt voor Anne omdat zijn enige interesses geweren, jagen, honden en paarden zijn. Irvine merkt op dat het in de Britse fictie van die tijd een normaal plotonderdeel was voor vrouwen – die als gevoeliger en poëtischer werden afgeschilderd dan mannen – om iemand als Charles Musgrove te verbeteren door hem te laten zien dat er meer in het leven is dan jagen, maar Anne wijst deze rol af, en de verteller suggereert dat ze gelijk had om dat te doen. Het huwelijk van Anne’s ouders wordt voorgesteld als zo’n huwelijk met Anne’s moeder die Sir Walter probeert te “verbeteren”, met als resultaat dat haar leven door en door miserabel wordt. De mogelijkheid van zo’n huwelijk lijkt echter te bestaan voor Captain Benwick en Louisa Musgrove, aangezien de verteller opmerkt dat “hij vrolijker zou worden en zij zou leren een liefhebber van Scott en Lord Byron te zijn”. Irvine stelt dat Benwick en Anne vergelijkbare karakters zijn, die een diep gevoel van verlies hebben, maar Anne’s hart behoort nog steeds toe aan Captain Wentworth, hoewel Benwick wordt beschreven als “jonger in gevoelens, zo niet in feite; jonger als een man.
Irvine schrijft over de verschillen tussen de zussen Elliot en Austens andere broeder- en zussenrelaties. In tegenstelling tot de zusjes Dashwood (Sense and Sensibility) en de zusjes Bennet (Pride and Prejudice) is Anne niet hecht met haar zussen.
Lady Russell haalt Anne over om het eerste huwelijksaanbod van Captain Wentworth af te slaan toen Anne jonger was. Lady Russell voelt zich nooit schuldig over het verbreken van Anne’s relatie met Wentworth, zoals het boek beschrijft: “haar hart zwelgt in boos plezier, in tevreden minachting.”
John Wiltshire merkt op dat Wentworth een man van actie is in plaats van woorden, wat Anne het enige zelf-reflecterende personage in de roman maakt. Anne wordt steeds assertiever en zegt op een gegeven moment tegen Mr Elliot: “Mijn idee van goed gezelschap, Mr Elliot, is het gezelschap van slimme, goed geïnformeerde mensen, die veel met elkaar praten; dat is wat ik goed gezelschap noem.” De climax van het boek, waarin Anne over de liefde spreekt in de wetenschap dat Wentworth meeluistert, is uniek in de Austen-romans, in die zin dat de heldin de held in zekere zin een huwelijksaanzoek doet.
Over de plot van Austens roman schrijft Robert Irvine dat, los van Austens romans, een “non-event” aan het begin van de roman, waarbij Anne niet trouwt met Captain Wentworth, de rest van de plot bepaalt doordat de held en heldin de gevolgen van hun gedeelde geschiedenis moeten zien te overwinnen. Irvine stelt ook dat de plot van Persuasion afhangt van het feit of de hoofdpersonen dezelfde blijven, en de noodzaak voor de personages om trouw te blijven aan zichzelf, om de herinnering te koesteren aan degenen van wie ze houden, wordt benadrukt door de tekenen van sociaal verval rond Anne; de adellijke personages verwaarlozen hun landgoederen en behandelen de waarden die ze geacht worden hoog te houden. Anne’s liefde voor Wentworth is het enige vaste punt in een verder fluïde wereld.
Irvine stelt dat sleutelmomenten in Persuasion plaatsvinden wanneer een derde iemands anders gesprek afluistert, terwijl een gesprek in Austens andere romans een middel is voor leden van de elite om hun lidmaatschap van een gemeenschappelijke groep te bevestigen. Louisa Musgrove bespreekt met Wentworth het rijden in een koets door Admiral Croft, wat haar ertoe brengt te zeggen: “…Als ik van een man hield, zoals zij van de Admiral houdt, zou ik altijd bij hem zijn, niets zou ons ooit scheiden, en ik zou liever door hem omvergereden worden, dan veilig door iemand anders.” Irvine zegt dat het afluisteren van dit gesprek Anne’s herinneringen aan haar liefde voor Wentworth terugbrengt en haar verdriet omdat ze vreest dat hij verliefd wordt op Louisa. Een ander afgeluisterd gesprek vindt plaats tijdens de climax van de roman wanneer Anne debatteert met Captain Harville over de respectieve capaciteit voor trouw van mannen en vrouwen, wat Wentworth afluistert. Anne realiseert zich dat Wentworth meeluistert en zegt: “Het enige voorrecht dat ik opeis voor mijn eigen sekse (het is niet erg benijdenswaardig, je hoeft het niet te begeren) is dat van het langst liefhebben, wanneer het bestaan of de hoop is vervlogen.” De verteller merkt op dat ze na deze woorden “niet onmiddellijk nog een zin had kunnen uitspreken; haar hart was te vol, haar adem te zeer benauwd.” Terwijl Captain Wentworth een tweede afwijzing door Anne vreest, vindt John Wiltshire, bekend om zijn werk over psychoanalyse en literatuur, dat een groot deel van de roman gaat over incidenten die de twee bij elkaar brengen en vertrouwt op het relateren van Anne’s psychologische toestand als ze in de buurt komt van de man die haar ooit een huwelijksaanzoek deed, waardoor het meer een psychologische studie wordt.
De roman wordt in de inleiding van de Penguin Classics editie beschreven als een groot Assepoester-verhaal. Het heeft een heldin die over het algemeen niet wordt gewaardeerd en tot op zekere hoogte wordt uitgebuit door de mensen om haar heen; een knappe prins die op het toneel verschijnt maar meer geïnteresseerd lijkt in de “meer voor de hand liggende” charmes van anderen; een moment van realisatie; en het uiteindelijke happy end. Er is wel gezegd dat Anne niet onbemind is, maar dat de mensen om haar heen haar niet meer helder zien: ze is zo’n vast onderdeel van hun leven dat haar voorkeuren en afkeren, wensen en dromen niet meer in aanmerking worden genomen, zelfs niet door degenen die beweren haar te waarderen, zoals Lady Russell.