Biografie
William Blake is vandaag de dag beroemd als een fantasierijk en origineel dichter, schilder, graveur en mysticus. Maar zijn werk, vooral zijn poëzie, werd tijdens zijn leven grotendeels genegeerd, en het duurde vele jaren voordat het op grote schaal waardering kreeg.
De derde van zes kinderen van een Soho hovenier, William Blake woonde en werkte zijn hele leven in Londen. Als jongen beweerde hij in een boom in Peckham Rye ‘heldere engelenvleugels te hebben gezien die als sterren over elke boomtak hingen’, een van de eerste van vele visioenen. In 1772 ging hij in de leer bij de vooraanstaande prentkunstenaar James Basire, die zijn intellectuele en artistieke opleiding uitbreidde. Drie jaar muurschilderingen en monumenten tekenen in Westminster Abbey voedden zijn fascinatie voor geschiedenis en middeleeuwse kunst.
In 1782 trouwde hij met Catherine Boucher, de standvastige metgezel en manager van zijn zaken gedurende zijn hele bewogen, kinderloze leven. Hij was een veelgevraagd graveur en experimenteerde met het combineren van poëzie en beeld in een drukprocédé dat hij in 1789 zelf uitvond. Onder de spectaculaire kunstwerken die dit opleverde waren ‘The Marriage of Heaven and Hell’, ‘Visions of the Daughters of Albion’, ‘Jerusalem’, en ‘Songs of Innocence and Experience’.
Hoewel hij als kunstenaar altijd in trek was, leidde Blake’s intens gevoelde persoonlijke mythologie, ontleend aan radicale vurigheid en de filosofie van de Zweedse mysticus Emanuel Swedenborg, tot wilde mentale hoogte- en dieptepunten, en later in zijn leven werd hij op een zijspoor gezet omdat hij dicht bij krankzinnigheid zat. Op zijn sterfbed zag hij een laatste glorieus visioen, en ‘barstte uit in het zingen van de dingen die hij in de hemel zag’.
Verder informatie over het leven van William Blake is te vinden via de Oxford Dictionary of National Biography.
Alexander Gilchrist, Life of William Blake, ed. by Ruthven Todd (London: J M Dent, 1945), p. 353.