In het begin van de negentiende eeuw ondersteunden een onstabiele munteenheid en een nieuw wankel banksysteem de economische basis van de natie. De aanleg van het nationale transportsysteem, dat bestond uit spoorwegen en kanalen, leidde in het begin van de jaren 1830 tot een opeenhoping van grote schulden bij investeerders. Bovendien werd er volop gespeculeerd in westelijke gebieden toen de staten zich vestigden, en werden er nieuwe banken gecharterd. Bij de verkiezingen van 1832 voerde president Andrew Jackson (1829-1837) een populistisch programma dat gekenmerkt werd door een anti-oosterse establishmentfilosofie, waaronder verzet tegen de Tweede Bank van de Verenigde Staten (opgericht in 1816). Jackson beweerde dat de Tweede Bank de gewone burger niet eerlijk behandelde en alleen de rijken bediende.
Na zijn ambtsaanvaarding ging Jackson over tot de ontmanteling van het centrale banksysteem. In 1833 begon Jackson met het overhevelen van federaal geld van de U.S. Bank naar geselecteerde staatsbanken, vaak eigendom van vrienden van Jackson. Hij stopte ook met het storten van overheidsgeld in de Tweede Bank, maar plaatste in plaats daarvan nieuwe opbrengsten van landverkopen en belastinginkomsten in verschillende staatsbanken, die hij zijn “huisbanken” noemde. Met meer geld breidden de staatsbanken hun kredietverlening steeds verder uit, waarbij ze te veel leningen verstrekten en bijna waardeloos papiergeld drukten, omdat de banken hun eigen papiergeld hadden mogen uitgeven. Het vertrouwen in de munt nam af, vooral binnen het oosterse bedrijfsleven. Zoveel beschikbaar papiergeld leidde tot een spiraalsgewijze inflatie. Ook de prijs van de grond die de overheid ter beschikking stelde, steeg. Omdat dit het aantal speculanten niet in toom hield, leenden zij zwaarder. In 1832 verkocht de regering voor minder dan 3 miljoen dollar aan land en in 1836 was dit bedrag opgelopen tot bijna 25 miljoen dollar. Tot overmaat van ramp begon, naast de hoge inflatie, de import de export te overtreffen, waardoor een tekort op de buitenlandse handelsbalans ontstond.
Terwijl de grondspeculatie ongebreideld doorging, vaardigde Jackson in 1836 de “Specie Circular” uit, die voorschreef dat alle openbare gronden met specie (muntgeld) moesten worden gekocht, in plaats van met door individuele banken uitgegeven particuliere giraal geld (papiergeld). Eveneens in 1836 nam het Congres een wet aan die de overtollige federale inkomsten uit de schatkist van de V.S. onder de staten verdeelde. Als reactie op de verstrakking van het federale monetaire beleid verminderden de banken hun beschikbare krediet. Omdat er minder leningen beschikbaar waren voor binnenlandse investeringen, groeide de afhankelijkheid van Britse investeerders. Helaas viel dit samen met een interne financiële crisis in Engeland, waardoor Britse schuldeisers hun leningen in het buitenland gingen innen. Drie Britse bankinstellingen gingen failliet en er ontstond een onevenwichtige handelsbalans met de Verenigde Staten omdat Groot-Brittannië zich minder Amerikaanse export kon veroorloven. Goud begon steeds meer naar Europa te stromen. Terwijl de Amerikaanse economie al in verval was, kwam er nog een financiële klap met de grootschalige mislukte oogsten in 1835 en 1837.
In mei 1837 staakten de banken in New York de speciebetalingen aan beleggers, wat andere banken in het hele land ertoe aanzette hetzelfde te doen. Zonder muntstukken verloor het papiergeld zijn waarde, wat de Paniek van 1837 veroorzaakte. In de korte tijd die daarop volgde, gingen veel bedrijven failliet en gingen fortuinen verloren. De werkloosheid rees de pan uit, vooral in het Westen en Zuiden, met een verlies van landbouwexport en mislukte oogsten. De publieke roep om bankhervormingen nam toe naarmate een zes jaar durende depressie volgde.
De Paniek van 1837 bracht veranderingen teweeg in het bank- en monetaire beleid. President Martin Van Buren (1837-1841) nam in 1840 het initiatief tot de oprichting van een onafhankelijk Amerikaans schatkiststelsel voor het bewaren en uitbetalen van overheidsgelden. Hoewel aanvankelijk verworpen, werd het federale systeem in 1846 definitief. Om de economie van het land te stabiliseren, werd het overheidsgeld vanaf dat moment bewaard in het Amerikaanse ministerie van Financiën en zijn filialen in verschillende steden, in plaats van in het particuliere bank- en financiële systeem van het land.
De regeringen van de staten hadden ook zwaar geïnvesteerd in ondernemingen zoals de aanleg van kanalen en spoorwegen, in de hoop hun economieën uiteindelijk een impuls te geven. Veel van de bestaande 26 staatsregeringen gingen failliet of kwamen dicht in de buurt daarvan. De regering van de staat New York werd een leider op het gebied van hervormingen met de goedkeuring van een nieuwe grondwet in 1846, die een filosofie van fiscale terughoudendheid voor de staatsoverheid instelde. Om de economische ontheemding van de burgers van de staten aan te pakken, was een belangrijk onderdeel van verschillende hervormingsmaatregelen in de staatswetgeving de bescherming van gezinnen die in de schulden raakten. Er werden staatswetten aangenomen om de gevolgen van de paniek op individuele basis te verlichten. Texas was de eerste staat die na de paniek een wet aannam om de eigen woning vrij te stellen. Deze wetten waren bedoeld om particulieren te beschermen tegen schommelingen op de vrije markt en boden enige staatsbescherming voor gezinnen tijdens de overgang naar een industriële economie in veel delen van het land.
Op nationaal niveau nam het Congres een federale faillissementswet aan waarmee ongeveer 450 miljoen dollar aan schulden van een miljoen schuldeisers werd kwijtgescholden. Door de redding van investeerders werd het kredietsysteem zelf echter aanzienlijk ondermijnd. Schuldeisers aarzelden meer om leningen te verstrekken, omdat zij niet zeker wisten of zij terugbetaling konden afdwingen. De talrijke faillissementen als gevolg van de paniek en de daarmee gepaard gaande schuldverlichting ontmoedigden eveneens buitenlandse investeerders. De Paniek van 1837 had Britse investeerders bijna 130 miljoen dollar gekost.
De moeilijke economische tijden droegen bij aan de stroom van emigranten die vanaf 1843 de Oregon Trail overstaken op zoek naar een nieuwe economische start. Duizenden emigranten waren verdreven door de depressie als gevolg van de Paniek van 1837. Ironisch genoeg stimuleerde de depressie de expansiedrift van de VS en gaf tegen het eind van de jaren 1840 nieuwe economische hoop.
Topic Overview
De economie en de effectenmarkten herstelden zich pas volledig van de paniek van 1837 in 1844, toen de handel weer opbloeide, de gevolgen van de liquidaties waren geabsorbeerd en de expansie naar het Westen weer in een stroomversnelling kwam. De Mexicaanse oorlog en de goudvondsten in Californië gaven de economie een verdere impuls, net als de bank- en tariefhervormingen van de regering Polk.
robert sobel, historicus, 1968
Zie ook: Nicolas Biddle, Paniek van 1819, Paniek van 1907, Paniek van de late negentiende eeuw
VORDER LEZEN
Cohen, Bernice. De rand van chaos: Financiële hausses, zeepbellen, instortingen en chaos. New York: John Wiley and Sons, 1997.
Collman, Charles A. Our Mysterious Panics, 1830- 1930: A Story of Events and the Men Involved. New York: Greenwood Press, 1968.
Kindleberger, Charles Poor. Manias, Panics, and Crashes: A History of Financial Crises. New York: Basic Books, 1989.
McGrane, Reginald C. The Panic of 1837: Some Financial Problems of the Jacksonian Era. Chicago: The University of Chicago Press, 1924.
Sobel, Robert. The Money Manias: The Eras of Great Speculation in America, 1770-1970. New York: Weybright and Talley, 1974.