De Azteken ontwikkelden een waterbesparend landbouwsysteem dat vandaag de dag nog steeds wordt gebruikt in Mexico. Onderzoeker Roland Ebel in de Verenigde Staten zegt dat moderne stedelijke systemen veel kunnen lenen van de oude technieken die worden toegepast in chinampa-velden.
De chinampa’s zijn in wezen drijvende tuinen die te vinden zijn aan de zuidkant van Mexico-Stad in de regio van het Xochimilco-meer, dat bekend staat om zijn grachten. Ze worden gebouwd van modder die wordt geschraapt uit moerassen of meren, meestal in een rechthoekig patroon met de hoeken gemarkeerd door palen en omzoomd door ahuejotes, een lokale wilg die hierboven te zien is en die overvloedig en snelgroeiend is. De wilgentenen “omheining” maakt de chinampa vast terwijl het ook beschermt tegen wind en sommige plagen, en het biedt een natuurlijk latwerk om gecultiveerde klimplanten te ondersteunen.
“Het resultaat is de chinamil (een solide omheining) die voortdurend wordt versterkt met drijvende modder en plantaardig materiaal,” schrijft Ebel, een professor aan de Montana State University wiens werk deze week werd gepubliceerd in het tijdschrift HortTechnology. Wanneer ze worden gebruikt voor het verbouwen van groenten, is de productiviteit meestal hoog – sommige vruchtwisselingen maken zeven oogsten per jaar mogelijk – maar de irrigatiebehoeften blijven laag omdat het water de wortelsystemen voedt vanuit de kanalen of wetlands eronder.
Chinampa’s leveren ook belangrijke ecosysteemvoordelen op nu de telers op aarde de ergste gevolgen van klimaatverandering proberen te vermijden. De tuinen ondersteunen de biodiversiteit en leggen broeikasgassen vast, hoewel er aanwijzingen zijn dat de bodem en de technieken neigen naar een hoger zuurstofverbruik, waardoor sommige voordelen teniet worden gedaan.
Het kweken van bloemen op een chinampa levert een van de hoogste economische opbrengsten op, maar boeren die ze in Mexico gebruiken, kweken bonen, tomaten en eetbare groenten onder de 40 of meer geïdentificeerde groenten. De chinampa’s zijn vaak ook geschikt voor de productie van kleinvee, en creëren een omgeving waar kippen meestal thuis zijn, maar waar ook schapen, varkens en andere diersoorten naast elkaar leven.
“Bovendien zijn de recreatieve voordelen enorm: tegenwoordig brengen chinampa’s zelfs meer geld op door toerisme dan door de tuinbouwproductie,” voegt het onderzoek eraan toe. De voordelen van de techniek zijn niet beperkt tot Mexico City, en soortgelijke praktijken worden aangetroffen op locaties zo divers als de stedelijke kanalen van Chicago of de delta’s van Bangladesh.
Ebel zegt dat deze voordelen kunnen worden aangepast aan andere locaties, waaronder de Pantanal regio van Zuid-Amerika, de thuisbasis van een van ’s werelds grootste tropische wetlands verspreid over delen van Brazilië, Bolivia en Paraguay – en momenteel getroffen door een enorme natuurbrand. Er zijn ook mogelijkheden voor chinampatechnieken in de Verenigde Staten en Canada, het zwaar getroffen gebied van de Grote Meren in Afrika, en delen van Zuidoost-Azië die waarschijnlijk te maken krijgen met een aanzienlijke stijging van de zeespiegel bovenop de bestaande moerassen en wetlands.
De chinampa’s kunnen ook een thuis vinden in Europa, zegt Ebel. Hamburg in Duitsland is zeer geschikt voor ze, net als de delta van de rivier de Rhône in Frankrijk, de Mersey in Engeland, en de Finse Golf die wordt gedeeld door Finland, Estland en Rusland.
“Vandaag de dag staan veel steden voor vergelijkbare uitdagingen als Mexico Stad 700 jaar geleden – een snel groeiende bevolking, en steeds minder landbouwgrond beschikbaar voor voedselproductie,” zegt Ebel. “Zeer intensieve productiesystemen met een lage behoefte aan hulpbronnen zijn daarom een strategisch doel van ontwikkelaars van stadslandbouw. Dus, terwijl de meeste strategen de nadruk leggen op high-tech oplossingen zoals complexe verticale boerderijen, denk ik dat het de moeite waard is om te leren van de prestaties van onze voorouders.”
